Jacques-Charles Bailleul

“ Il est des faits isolés, individualisés en quelque sorte; ce sont les premiers élémens de l'histoire. Il y a ensuite les faits composés, les faits généraux, qui résultent du rapprochement et de la combinaison des faits isolés, enfin la situation qui constitue ce que j'appelle le fait le plus général. C'est là qu'est la difficulté, par ce qu'il n'y a qu'un point de vue pour la vérité, et que tout ce qui est à côté, soit plus près, soit plus loin, est erreur. Ce n'est que là aussi qu'on peut trouver cette instruction que tout bon esprit doit chercher dans l'étude de l'histoire. ”

“ Si un malheur fût arrivé à l'armée d'Italie, si peu nombreuse, entourée de tant d'ennemis, ainsi lancée par-delà les montagnes du Tyrol, et laissant entre elle et le Var un espace aussi immense, quel cri ne se serait pas élevé contre le Directoire, qui, par sa faiblesse où son imprévoyance, aurait ainsi livré les destinées de l'Etat et la vie de nos soldats,à un jeune aventurier, dont les premiers exploits, quoique glorieux, devaient être un avis sur sa témérité! ”

“ Il est évident qu'ici tout est renversé ; c'est le général qui donne, c'est le gouvernement qui reçoit et qui semble être l'obligé : c'est le général qui dispose comme de son bien, d'un bien conquis nécessairement au profit de l'État, par une armée française. On ne peut pas se placer d'une manière plus fausse vis-à-vis d'un subordonné. ”

“ Tel qui paraît un géant placé à côté d'un nain, ne sera plus lui-même qu'un pygmée; si on le met en face des choses.
Or, ici, la chose c'est la révolution. La première condition pour reconnaître la vérité dans l'histoire de Napoléon, c'est d'avoir des idées justes, rigoureusement justes sur toutes les parties, sur toutes les époques de la révolution ”

“ Il craignit peut-être que le nom de Monte-Legino, en rappelant la victoire, ne rappelât aussi qu'elle avait manqué de lui échapper, que ses dispositions avaient été mal faites, et qu'il ne la dut qu'au dévoûment sublime d'un de ses officiers et du corps qu'il commandait. On a demandé ce qui serait arrivé si, au lieu d'une première victoire remportée, le général eût éprouvé une défaite, et on décide aussitôt que la carrière du général était perdue comme son armée; c'est aller trop vite. Il y avait bien de la valeur dans nos troupes; et bien des ressources dans l'esprit de leur général ! ”

“ Quels que fussent les emportemens inspirés par la résistance, ils étaient individuels et recevaient leur couleur, le degré de leur énérgie, non de la cause qui les produisait ; mais du tempérament, de l'éducation et de la qualité d'esprit de ceux qui s'y livraient. Le fanatisme politique n'est donc qu'un mal passager, tandis que le fanatisme religieux durera tant qu'il y aura des religions interprétées par l'ignorance, la cupidité et l'ambition. ”

“ Le militaire courageux et éclairé est un homme complet, si je puis parler ainsi. Il semble qu'il manque toujours quelque chose aux autres, de quelques avantages qu'ils puissent d'ailleurs se prévaloir ; ils peuvent offrir de sages conseils au prince et à la patrie; mais la force et les bras qui les soutiennent n'excluent pas, dans le même sujet, la profondeur des vues qui peuvent les éclairer : aussi en tout temps et partout, les hauts grades militaires ont donné le premier rang dans la société. ”

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comme elles troublent et bouleversent toutes les existences. Dans ces crises, chaque individu devient tour àtour, bon gré mal gré, sans qu'il puisse s'en défendre, instrument actif et passif. Au milieu de ce chaos des volontés les plus disparates, dans cette conflagration des passions les plus violentes, comment apprécier les faits? comment découvrir où sont les torts quand tout le monde s'accuse? comment marquer le point où se trouve la vérité quand chacun prétend en être exclusivement l'organe? ”

“ En second lieu, l'enivrement produit l'enthousiasme, l'exaltation, mais non l'envie et la jalousie. Des historiens de Napoléon se sont emparés de ces assertions, qu'ils ont commentées, étendues, embellies ;
Et voilà comme on écrit l'histoire. La conduite du général devait exciter toute la sollicitude du Directoire et le jeter dans les plus cruelles anxiétés, sans que pour cela il se montrât jaloux de ses lauriers. C'est bien là qu'est le principe de sa détermination; détermination mal calculée, absurde en elle-même, ce qui né détruit pas la réalité et la justesse de sa cause. ”

“ Napoléon a tout dominé pendant son commandement: de là des diatribes sans mesure et des admirations sans bornes.
L'histoire des faits qui appartiennent à un homme,, si on les isole des circonstances auxquelles ils se lient, n'est autre chose qu'une biographie, peu importe son étendue ; pour qu'il en soit autrement et pour que les faits prennent un caractère historique, il faut qu'ils soient considérés dans leurs rapports avec toutes les circonstances coexistantes, même les plus éloignées. Ils n'appartiendront à l'histoire qu'à cette seule condition. ”

“ Quand la confusion est partout, les désordres sont bientôt au moral : ce qu'ils sont dans les choses; mais; à mesure que l'ordre renaît, par une conséquence nécessaire, les moeurs reparaissent, et elles reparaissent plus pures, parce qu'on y trouve à la fois des consolations pour le passé et des garanties pour l'avenir. Voilà pour la nation.
On parle toujours du Directoire comme on le ferait d'un seul homme. Il semble qu'on ne se souvienne plus que, dans l'espace de quatre ans, treize individus ont été successivement revêtus de cette haute fonction. ”

“ Comment un gouvernement, quels que soient ses motifs, est-il assez mal avisé pour s'enchaîner ainsi, par des ordres absolus; et comment ne pas sentir qu'à de si grandes distances et pour des résultats aussi impossibles à prévoir que ceux de la guerre, il fallait lâcher la main, et se placer au moins un peu dans ce vague qui se plie aux événemens, et permet des interprétations également favorables au pouvoir et à la subordination? ”

“ Un tel procédé eût irrité l'homme le plus modeste, le citoyen le plus dévoué à la patrie, le militaire le plus soumis au devoir et à la subordination; que l'on juge de l'impression qu'il dut faire sur un caractère impétueux, indomptable, qui, à la conscience de ses forces, joignait celle des preuves qu'il venait d'en donner, et des services que déjà il avait rendus, qui, de son aveu et dans cet instant même, venait d'éprouver les premiers mouvemens de haute ambition, d'après lesquels il se sentait appelé à jouer un grand rôle dans les affaires du pays ”

“ Si les écrivains eux-mêmes se trompent sur la nature et le caractère des événemens, ce sera une nouvelle cause de. calamité, parce que ce seront encore des erreurs ajoutées à des erreurs par dés organes qui ne doivent être que ceux de là vérité. C'est par ce motif que les écrivains assument sur leur tête une effrayante responsabilité. L'erreur d'un homme qui remplit un devoir, qui obéit à une nécessité, est excusable plus ou moins selon ses conséquences; l'erreur d'un écrivain qui remplit une mission qu'il s'est donnée à lui-même, ne l'est jamais. ”

“ La trahison de Dumouriez, l'insurrection de la Vendée, la révolte d'un grand nombre; des départemens du midi; la coalition de toutes les puissances; de l'Europe, le nombre et la force de ses armées; ses succès. instantanés sur tous les points de nos frontières, mettent la France et les Français dans un péril où jamais ni une nation, ni des hommes ne se sont trouvés. Par la guerre étrangère, l'État était menacé d'un déchirement dont on ne pouvait assigner les désastres ; par la guerre civile, chaque individu avait à craindre pour sa vie. ”

“ Napoléon y réussit, on ne se permit aucune observation fâcheuse, même détournée; il n'éprouva aucune résistance, même indirecte. Mais par quel art, par quel enchantement? Où était le principe de cet ascendant qui soumit tout au premier abord ? Il travaillait beaucoup, cela est vrai; ses moeurs étaient sévères ; la réserve et l'austérité de ses discours leur donnaient de la force et de l'autorité; il était peu communicatif ; toutefois il parlait, mais toujours à propos; il tenait à chacun le langage qui devait le flatter le plus. ”

“ C'est pour lui un devoir; mais les moyens qu'il imagine sont mal conçus. Le général sait s'en prévaloir pour accroître son influence et se rendre, autant que possible, indépendant de toute autorité.
C'est dans cette disposition morale des esprits, dans cette lutte de sentimens cachés, de défiance et de dissimulation réciproques, dans leur influence sur l'état des affaires, qu'il faut pénétrer pour avoir une idée juste de ce qui constitue l'histoire d'une époque où l'état social est en quelque sorte en suspens ”

“ Je m'en expliquerai plus particulièrement quand je traiterai de la noblesse nouvelle créée par Napoléon. Je ne parie ici que du fait; il est certain que là noblesse, surtout à cette époque, et encore aujourd'hui dans tout le reste de l'Europe, est de l'avancement tout préparé ; elle donne un premier rang dans la société, et l'individu que le hasard a ainsi favorisé a un grand avantage, à mérite égal, même inférieur, sur celui qui n'a que son mérite personnel, et qui prétend se placer sur là même ligne. ”

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Les guerres de la révolution, jusqu'à ce moment, ont été purement défensives ; elles n'ont point eu d'autre caractère. Si la France n'eût point été attaquée, elle n'aurait point attaqué ; depuis long-temps elle était menacée : la coalition était sous les armes, et faisait des démonstrations hostiles, nombreuses, lorsque la France déclara la guerre en 1792, sous l'Assemblée législative. ”

“ En divisant les forces , en mettant un général faible au poste le plus périlleux, c'était évidemment tout perdre; et dans l'enthousiasme où l'on était des victoires de Napoléon, quelle excuse, quelle justification le Directoire aurait-il pu présenter à une nation irritée, qui n'aurait pu être trompée ni sur la cause ni sur ses véritables auteurs? Que serait devenu ce gouvernement, toujours menacé par les deux grandes factions qui n'attendaient également que des mauvaises nouvelles pour reproduire de nouveaux déchiremens? ”

“ À cette existence sont sans cesse attachés et le grand événement qui l'a produite, et la nation qui lui servit d'instrument et de théâtre; la nation et l'événement ne peuvent perdre leurs droits. C'est cependant à travers ce dédale que l'historien est dans l'obligation de conduire son lecteur comme par la main, en lui montrant chaque objet séparé, réuni, agissant, réagissant, et produisant des résultats qui eux-mêmes deviendront des élémens de catastrophes nouvelles ; jusqu'à ce qu'enfin tout soit précipité du même coup et en même temps dans l'abîme. ”

“ Plus j'y réfléchis, plus il me semble que telle était la nature de l'ascendant et de l'empire que Napoléon exerçait sur les esprits. Cette observation si profonde sur le rapport du caractère avec l'intelligence, mérite la plus grande attention; elle ne concerne pas seulement un général d'armée, elle doit servir dé guide dans toutes les circonstances et à toutes les époques de la vie ; c'est cet équilibre? ce sont ces qualités qu'il faut s'efforcer d'acquérir, si l'on veut faire preuve d'une entière capacité, quelle que soit la profession que l'on exerce. ”

“ État de la France au moment où Napoléon prend le commandement de l'armée d'Italie.
A vingt-six ans, Napoléon est nommé général en chef de l'une des grandes armées de la république. Jusqu'à présent nous n'avons fait que l'entrevoir; il n'était que subordonné, à la vérité subordonné peu commode, impatient du joug ; toutefois obligé de se renfermer dans le cercle qui lui était tracé par sa position et par le devoir. ”

“ N'y avait-il pas le plus grave inconvénient à laisser croire à la coalition que la France n'avait qu'un général et une armée aussi faible à lui opposer, et que, pour que le gouvernement laissât ce qui formait l'immensité de ses forces dans une semblable inactivité, il fallait qu'il y eût dans l'Etat une puissance occulte au- dessus de la sienne? ”

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ainsi ; mais le rapprochement n'en est pas moins étrange. Il n'en est pas moins vrai que le corps le plus dangereux par sa nature était le seul organisé d'une manière stable, et devenait d'autant plus à craindre, qu'autour de lui tout était fugitif, et qu'aucune individualité dans l'intérieur ne recevait la plus légère consistance personnelle, de l'exercice des plus hautes fonctions.
Il y avait, dans tous ces rapports mal calculés, un nombre infini de causes de subversion, par conséquent de dangers pour la patrie. ”

“ Il faut bien faire attention à la guerre que faisait dans ce moment Napoléon; c'était la guerre civile, la plus grande des calamités en thèse générale, non pas la guerre civile de la révolution contre les ennemis de la révolution, comme dans la Vendée, mais la guerre civile entre les partisans de la révolution divisés en deux grandes factions ”

“ Un gouvernement était Organisé, à la vérité, dans toutes ses parties; ses chefs, au nombre de cinq, composaient ce qu'on a appelé le Directoire exécutif.
Le Directoire, créé au milieu de factions ennemies et en face d'une conspiration toujours flagrante, a été l'objet des diatribes les plus violentes, des imputations les plus odieuses, des calomnies les plus atroces ”

“ La connaissance de cet agent secret, de cet esprit qui les anime, qui les dirige et les pousse vers une bonne ou une mauvaise fin, est indispensable à l'historien de toutes les époques. En second lieu, si la nature physique a ses lois invariables, la nature morale a ses règles qui ne le sont pas moins. La connaissance de ces règles et leur application aux faits sont encore une condition que doit remplir l'historien ”

“ Je ne chercherai point ici à donner une idée générale de l'emploi que Napoléon a fait des dons extraordinaires de la nature, développés par le travail le plus opiniâtre. Après l'étude la plus, réfléchie, sa vie, qui offre à chaque instant des leçons si grandes et si terribles, restera encore, un mystère en quelque: sorte impénétrable; tant il est difficile de concilier une intelligence aussi profonde, avec une conduite aussi aventureuse et des, résultats aussi désastreux. ”

“ On était dans cette sécurité que devait donner une victoire qui paraissait décisive, lorsque Wukassowich, général autrichien, avec une division de grenadiers, dirigée de Voltri par Sasello, ayant été retardé de vingt-quatre heures dans sa marche, par une erreur de date d'un ordre que lui avait envoyé Argenteau, arriva le 15, à trois heures du matin, à Dégo qu'il reprit. Les généraux français rassemblèrent leurs troupes à la hâte; un combat furieux s'engagea; les Autrichiens furent vaincus, et cependant ils parvinrent à s'échapper. L'adjudant-général Lanusse décida la victoire. ”

“ C'est d'après les règles de la justice et du devoir que tout sera pesé; si le résultat est favorable à Napoléon, tant mieux ; s'il lui est contraire, tant pis : ce ne sera pas ma faute. On ne saurait trop répéter aux hommes chargés des destinées des peuples, qu'ils ne peuvent assez redouter les jugemens de la postérité, qui en définitif juge avec équité, et ses arrêts seront encore ceux de l'Eternel, qui est le principe de toute justice.
Je n'examinerai point la question tant rebattue de savoir si les contemporains peuvent écrire leur histoire. ”

“ Est-il en effet un individu ayant une idée tant soit peu juste des choses,; qui puisse nier que tout dans la conduite du général portait le caractère de l'indépendance, et l'indépendance dans cette position n'est-elle pas une usurpation de pouvoir? ”

“ La guerre occupait plus les esprits, elle était pour eux une chose plus substantielle, plus évidente, qu'une forme de gouvernement dont on n'avait aucune idée, à la tête duquel se trouvaient des hommes contre lesquels, à tort ou à raison, il y avait de fâcheuses préventions dans une partie de la population. ”