“ L'Autriche est actuellement le point de mire, il va l'attaquer dans ses possessions lombardes ; je vaincrai, dit-il. Bonaparte ne doute ni de lui, ni des soldats qu'il commande. Puis, le théâtre de la guerre une fois fermé en Italie, il annonce qu'il faut le porter en Allemagne et menacer l'Autriche jusque dans sa capitale. Ces hauts projets ne sont encore pour lui que de médiocre mesure ; l'avenir nous l'apprendra.
Les yeux de l'Europe sont fixés sur le jeune général, et l'on sent déjà qu'il marche seul sans beaucoup s'inquiéter du Directoire, dont il a dépassé les ordres et les espérances. ”

“ Dans cette lettre, Bonaparte grandit comme homme politique autant qu'il a grandi comme général sur le champ de bataille. D'un coup d'oeil il a mesuré toute la coalition étrangère; on dirait qu'il entrevoit déjà que l'Europe va devenir un vaste terrain sur lequel les armées françaises se promèneront dans leur gloire, au nom de la liberté et de l'idépendance nationale. ”

“ Aujourd'hui Bonaparte est tombé, sa gloire ne mourra jamais, son histoire, c'est l'histoire de l'Europe, son meurtre est une infâme lâcheté. Ses ennemis le craignaient donc bien, qu'ils l'ont assassiné en l'emprisonnant sous un climat mortel ! Ah ! s'il avait su se concilier l'affection de ses concitoyens !
Honte à l'Angleterre, qui s'est chargée de punir une faute qu'elle ne put jamais commettre; la postérité est là, elle ne se souvient plus que de la gloire, mais elle ne peut y songer sans penser à l'infamie : quand on considère la fin désespérante de l'Empereur ”

“ Il se livrait à un immense travail de cabinet, au milieu même de ses plus grandes fatigues militaires ; et, quand on lit sa volumineuse correspondance, soit avec le Directoire, soit avec les ministres de la République accrédités en Italie, soit avec les souverains et les généraux, on admire sa facilité prodigieuse, l'incontestable élévation de ses vues, et l'on trouve qu'il tenait aussi bien la plume que l'épée. A l'époque qui nous occupe, où pouvait-il chercher des moyens de résistance contre les nouveaux orages que l'Autriche allait faire éclater contre lui? Etait-ce auprès du Directoire? ”

“ Soudain les quarante-huit sections de la garde nationale se soulevèrent. Sentant le besoin d'organiser et de régulariser la révolte, elles se choisirent chacune un lieu de réunion, où elles se transformèrent en assemblée délibérante. Leur façon de délibérer fut prompte et décisive : ce fut à main armée, après avoir établi la permanence. Cinq seulement se prononcèrent pour la République ; quarante-trois brisèrent ouvertement avec la Convention. L'exaspération était au comble; on ne se répandait pas en paroles ; on sentait le besoin d'agir. ”

“ Ces glorieux trophées furent reçus comme ils méritaient de l'être, et en France on porta jusqu'aux nues l'invincible courage des soldats de l'armée d'Italie. La renommée du général en chef fut immense, tout s'effaça devant lui, et son commandement devint naturel et nécessaire. Cependant les généraux divisionnaires méritent de hauts éloges, car ils servirent dignement les desseins de Bonaparte. Augereau si intrépide, Joubert si habile, Masséna si victorieux, étaient certainement des hommes supérieurs, capables de conduire une armée ”

“ Bonaparte chercha toujours à s'attacher par quelques liens les hommes chez lesquels il démêlait du génie et du courage.
Après de tels services, il devait espérer de l'avancement, et Dugommier écrivait lui-même au Comité de salut public : « Avancez ce jeune homme, car, si l'on était ingrat envers lui, il s'avancerait tout seul. » Il ne reçut sa nomination au grade de général de brigade que six semaines plus tard.
Dugommier, appelé au commandement de l'armée des Pyrénées, où il trouva la mort, voulait l'emmener avec lui. ”

“ Si Bonaparte, par exemple, avait pu s'entendre définitivement avec elle, s'il s'était jeté franchement dans les idées républicaines , s'il avait pu étouffer en lui le germe de celte ambition qui l'a débordé, ou bien s'il se fût trouvé dans l'assemblée un petit nombre d'hommes aux idées énergiques, aux passions généreuses, capables, en un mot, de seconder et contenir le noble et fougueux jeune homme, qui ne voit ce qu'aurait fait le gouvernement de la France, et de quel poids il eût pesé dans la balance politique de l'Europe? ”

“ Celte protestation fit réfléchir les représentants du peuple; ils virent qu'ils avaient affaire à un homme de haute capacité. D'ailleurs, l'ennemi se mettait en mouvement, et le crédit de Bonaparte était tel au sein de l'armée, que de sympathiques rumeurs s'élevaient de toutes parts pour qu'on le rendît à la liberté. C'est sur ces entrefaites qu'Albitte et Salicetti écrivirent franchement au Comité de salut public qu'on ne pouvait se passer du général Bonaparte, et que le décret de citation à la barre fut définitivement rapporté. ”

“ Ces positions sont enlevées, et l'ennemi perd huit mille prisonniers, trente-cinq pièces de canon, vingt drapeaux, grand nombre d'hommes et beaucoup d'officiers restés sur le champ de bataille. La séparation des Autrichiens et des Sardes devint définitive ; Beaulieu alla en toute hâte couvrir le Milanais, et Acqui et Colli couvrir la capitale du Piémont à Céva. Malgré l'infériorité du nombre, l'armée française rivalisait d'ardeur et faisait partout face à l'ennemi ; chaque jour on lui livrait de rudes combats , et toujours elle remportait de brillantes victoires. ”

“ Joséphine le partagea avant d'avoir su le deviner, et, quand elle vit Bonaparte parvenu subitement à une si haute élévation militaire, elle en fit son héros, son idole, elle lui donna tout son amour. De son côté, le jeune général en chef, bien que le soin de son avenir l'occupât presque exclusivement, avait une ame sensible et surtout ardente. Restreint dans les limites de la vie bourgeoise, c'eût été peut-être un homme comme un autre ”

“ Il fut un homme de génie, un homme de caractère; il faut déplorer qu'il n'ait pas eu les vertus nécessaires pour se garer de l'orgueil commun à tous les hommes ; mais c'est surtout chez lui qu'on aurait désiré la perfection ; il a exercé une influence immense sur les destinées de l'humanité; après avoir recueilli l'héritage de la Révolution, il a su réunir entre ses mains toutes les rênes du pouvoir, et il a dirigé l'Europe pendant quinze ans avec une volonté de fer. ”

“ Le Mincio nous séparait de l'ennemi ; il fut aisé à Bonaparte de tromper Beaulieu pour le passage de cette rivière. Trop prudent pour le tenter à Peschiera, que gardait la réserve autrichienne, il entre au pas de charge dans Borghetto, dont il trouve le pont coupé; alors cinquante grenadiers, le colonel Gardane en tête, se jettent dans le Mincio et emportent Velaggio avec audace ; en deux heures le pont est reconstruit et l'armée le passe presque sans coup férir. ”

“ LIVRE PREMIER. 61
grand général ; peu importe son rang ou son âge, ils le choisissent, ils le proclament, ils s'y attachent ; pour eux, c'est comme un père, c'est plus qu'un roi, c'est presque un dieu. Mais ce dévouement n'éclate avec force et n'est vraiment remarquable que dans les républiques, parce qu'alors seulement les hommes supérieurs se font jour et deviennent nécessaires, dans la carrière des armes surtout. Qui de nous n'est pas souvent témoin du merveilleux enthousiasme, de l'irrésistible élan, en un mot, de tout le prestige qu'excitent le nom et le souvenir de Napoléon Bonaparte? ”

“ NAPOLEON.
CHAPITRE IV.
1795—1796.—L'armée s'attache à Bonaparte. —Derniers actes de la Convention nationale. — Bonaparte part pour l'armée d'Italie en qualité de général en chef. — État de cette armée. — Proclamation qu'il adresse aux soldats. — Entrée en campagne. — Bataille de Montenotte. — Proclamation de Cherasco. — Armistice avec la Sardaigne. — Lettre au Directoire. — Paix définitive.
De tous les dévouements, le dlus facile, le plus fidèle, et par cela même le plus aveugle, c'est le dévouement militaire. ”

“ En politique, plus peutêtre qu'en toute autre matière, la science de l'homme est conjecturale et vaine ; les meilleures prévisions sont déjouées, les faits contredisent souvent les théories, et il n'est pas rare que le salut sorte par enchantement du sein même du danger. ”

“ Dumerbion, Kellermann et Schérer l'ont déjà commandée, mais ils n'ont fait que préparer une conquête que Bonaparte seul peut accomplir. Le Directoire le sait bien, aussi lui a-t-il donné plein pouvoir pour conduire la guerre et remporter un succès prompt et décisif.
Car la coalition étrangère existe toujours contre nous et prend une attitude de plus en plus menaçante. L'Angleterre, l'Autriche, le Piémont, Naples, la Bavière et ces mille petites principautés d'Allemagne et d'Italie ont fait cause commune ”

“ La redoute va être prise, les républicains n'ont plus de munitions; le colonel Rampon, qui les commande , se jette au milieu d'eux, et, donnant l'exemple autant et plus que le dernier soldat, leur fait jurer de mourir tous jusqu'à un seul, plutôt que d'abandonner leur poste, et pendant toute la nuit la redoute est héroïquement défendue. Au point du jour, Argenteau, qui connaît l'affreux dénuement des Français, ordonne aux siens l'escalade ; mais l'oeil de Bonaparte veille à tout, le général Laharpe a apporté des munitions et conduit des renforts ”

“ Cartaux eut encore grand'peine à se rendre ; cependant le représentant du peuple, Gasparin, ancien capitaine de dragons, devina la supériorité de Bonaparte, et celui-ci commença à combattre ouvertement les dispositions que l'on avait faites jusque-là, aussi bien qu'un plan d'attaque arrivé de Paris, et qui supposait Toulon investi par soixante mille hommes, tandis qu'il n'y en avait tout au plus que trente mille. ”

“ Plus persuadé que jamais que la prise de Toulon dépendait entièrement de celle du fort Mulgrave, que les Anglais avaient surnommé le Petit-Gibraltar à cause de sa force (en effet, ils y avaient placé trois mille hommes de leurs meilleures troupes et quarante-quatre pièces d'artillerie de gros calibre ; ils le jugeaient tellement imprenable, que le commandant avait dit : Si les Français emportent cette redoute, je me fais jacobin) , Bonaparte fit toutes ses dispositions pour s'en emparer ”

“ Les Impériaux se défendent avec un acharnement sans exemple ; l'arrivée de Masséna les confond et les écrase ; Argenteau et Boccarina, blessés tous deux, sont poursuivis jusqu'auprès de Sassello par les nôtres, au milieu des débris de leur armée. Si nous avions eu de la cavalerie, la victoire était décisive; toutefois la perte des coalisés fut grande et se monta à mille cinq cents morts, deux mille prisonniers, sans compter les drapeaux et les canons. ”

“ Cette lettre, qu'est-elle, sinon une censure sans ménagement de celle du Directoire? Rien ne subsiste des instructions qu'on donne à Bonaparte et des exigences qu'un pouvoir imprévoyant lui fait connaître. La sévère logique et sa haute raison ont tout détruit. ”

“ Sans doute, en Vendée, une belle et difficile mission s'offrait à Bonaparte, et excitait les généreuses passions de son coeur ; mais il sentait au dedans de lui sa destinée; déjà il avait préparé et conduit les premiers succès de l'armée d'Italie; il n'aspirait plus qu'à achever son oeuvre. En toute hâte, il se rend à Paris et se présente devant Aubry, pour obtenir que son commandement lui soit conservé : « Vous êtes trop jeune, dit Aubry, pour
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commander plus longtemps en chef dans votre arme. — On vieillit vite sur le champ de bataille, répond Bonaparte, et j'en arrive. » ”

“ Bonaparte n'a garde de s'y conformer. Rejetant avec mépris toute conduite violente et fausse, il veut qu'on ménage les habitants, et qu'on évite tout excès, parce qu'il dit que c'est le seul moyen d'éviter aussi tout péril. ”

“ Le 14 octobre, l'ennemi voulait s'en emparer; deux colonnes sortirent de la ville pour les enclouer ; mais Bonaparte, accompagné de l'aide-de-camp Almeyras, les culbuta et les força de rentrer précipitamment en leur tuant beaucoup de monde.
Dugommier découvrit de suite l'instruction et le génie du commandant d'artillerie, et lui accorda toute sa confiance ; appuyé par ce général et par le représentant Gasparin, il prit la direction des travaux , et fit élever une batterie destinée à détruire le fort Mulgrave ; il y mit la plus grande circonspection , et cacha ses travaux au général anglais ”

“ En 1785, Napoléon entra à l'Ecole de Paris, avec une dispense d'âge, car il n'avait alors que quatorze ans. Deux ans plus tard, l'examen brillant qu'il soutint lui valut, le 1er septembre 1785, le grade de lieutenant en second au régiment de La Fère. L'année suivante, il passa lieutenant au premier régiment d'artillerie de Grenoble, et alla rejoindre son bataillon en garnison à Valence. ”

“ Négligeant les beauxarts , il applique surtout son esprit aux mathématiques et à l'étude de l'histoire ; enfant, on le voit dans la cour de l'école présider à l'édification de forts, de retranchements et de bastions de neige , organiser lui seul l'attaque et la défense, et, assiégeant et assiégé, se porter toujours à l'endroit faible avec une promptitude et une présence d'esprit qui font l'admiration de tous ses professeurs et de quelques étrangers présents à cette petite guerre. ”

“ Le roi de Sardaigne, prescrivait-il, rompra à l'instant avec la coalition, il enverra un plénipotentiaire à Paris, et il y aura armistice jusqu'à ce qu'on ait traité de la paix définitive. Céva, Coin, Tortone, ou, à défaut de celleci, Alexandrie, vont être remises aux Français avec tous leurs magasins et leurs parcs d'artillerie ; les vainqueurs occuperont jusqu'à nouvel ordre le terrain conquis; toutes les routes militaires seront librement ouvertes entre la France et l'armée ”

“ J'étais de l'armée conquérante d'Italie.
« Amis, je vous promets cette conquête, mais il » est une condition qu'il faut que vous juriez de » remplir : c'est de respecter les peuples que vous » délivrez, c'est de réprimer les pillages horribles » auxquels se portent les scélérats suscités par vos » ennemis ; sans cela vous ne seriez pas les libéra» teurs des peuples, vous en seriez les fléaux ; vous » ne seriez pas l'honneur du peuple français, il » vous désavouerait ”