Jacques-Melchior Villefranche

“ Ce n'était point ce que s'était proposé Taïco-Sama. Aussi dès qu'il vit d'un côté le peuple plus accoutumé à sa domination et de l'autre sa cour presque toute chrétienne et le succès futur de ses secrets desseins de plus en plus compromis, le Séogun cessa de se contraindre et l'église naissante comprit qu'il fallait se préparer au combat.
Le ciel lui-même sembla prendre soin d'annoncer, par les bouleversement de la nature, des malheurs prochains. ”

“ Restait la vertueuse Agnès, la veuve de Taquenda. Sa jeunesse, sa beauté, qui était ravissante, sa douceur et son innocence attendrissaient jusqu'aux exécuteurs. Elle était à genoux, en oraison, au pied de sa croix, et personne ne se présentait pour l'y attacher. Il fallut qu'elle s'y ajustât elle-même du mieux qu'elle put. Dans cette posture, elle attendit encore quelque temps ; enfin des misérables, pour gagner quelques pièces de monnaie, prirent la place du bourreau; mais comme ils étaient fort émus et nullement exercés, ils lui portèrent quantité de coups avant de la blesser à mort. ”

“ On déporta dans le nord du Japon plusieurs des familles les plus considérables de Méaco, d'Osaca et de Sacaï, un frère de saint Paul Miki, un roi d'Ava et soixante et onze autres gentilshommes. Ce fut un grand spectacle que le passage de tous ces grands seigneurs, vêtus d'or et de soie et enchaînés comme des galériens. ”

“ Il n'eût rien manqué à la gloire de ce grand jour, s'il n'était arrivé à cette vaillante cohorte ce qui arriva aux quarante martyrs de Sébaste. Deux japonais qui avaient été revêtus dans la prison d'un habit religieux, rompirent leurs liens, qu'on avait laissés très lâches à tous afin de leur faciliter la fuite en cas d'apostasie, et coururent aux pieds du chef des exécuteurs, en implorant grâce et miséricorde. ”

“ Quant aux annalistes catholiques, ce n'est plus par familles ou par dizaines qu'ils comptent les martyrs; c'est par centaines, et le plus souvent ils renoncent à les compter. On dirait que l'histoire se lasse de suivre une route encombrée de cadavres et de n'avancer que les pieds dans le sang. ”

“ Je suis décidé à aller tout droit trouver l'empereur du Japon, à me présenter ensuite au milieu de leurs académies, de leurs universités, et là j'espère faire triompher l'Evangile. Une fois que je me serai fixé au milieu de ce peuple, je vous instruirai de ses mœurs, de sa littérature, de sa religion, de son gouvernement; je ferai plus : je donnerai tous ces détails à l'université de Paris, pour qu'elle les communique à toutes les autres universités de l'Europe.
On compte treize cents lieues d'ici au Japon ; il faut passer, le détroit de Malaca, doubler ce cap, longer les côtes de la Chine. ”

“ Les chrétiens de la ville portaient à la main un cierge allumé et sur la tête une guirlande de lleurs; ceux du dehors, qui n'avaient point de cierge, tenaient leur chapelet. Les victimes de la foi marchaient au milieu, les hommes revêtus de robes blanches, les femmes parées de leurs habits de fêtes, et tous les mains liées derrière le dos. Ils étaient suivis des bourreaux et d'une compagnie de soldats : faible défense contre quarante mille hommes, mais plus que suffisante contre quarante mille chrétiens, tous également animés de la soif du martyre. ”

“ Mais celles qui tombent par un choc du dehors, tout d'une pièce et les armes à la main, celles-là ne tombent que pour un temps. Cependant, depuis plus de deux siècles, l'Église japonaise ne s'est pas relevée. Deux siècles! Qu'est-ce que deux siècles dans la vie d'un peuple ? Qu'estce que dix siècles dans la vie sans fin de l'Épouse de Jésus-Christ? Non ; il ne sera pas dit que cette grande parole de Tertullien, qui fut une vérité sur le berceau du christianisme, soit devenue un mensonge pour son âge viril: le sang des martyrs est une semence de chrétiens ! ”

“ Il faut qu'ils en prennent leur parti, il faut même qu'ils sachent que le vrai philosophe ne s'associe point à leurs regrets. N'est-il pas juste, en effet, que le peuple se souvienne de ceux qui l'ont aimé, qui l'ont instruit, qui l'ont servi, plutôt que de ceux qui n'ont jamais vécu de sa vie, qui ne surent voir en lui qu'un marche-pied pour leurs ambitions, qui ne lui apprirent qu'à s'entr'égorger ? ”

“ Un prince du royaume de Firando, possesseur des deux îles de Tacuxima et d'Iquizeuqui, appela le P. Gago, se convertit avec sa femme et son frère et se mit à instruire luimême ses vassaux, si bien qu'en deux mois en compta dans ses domaines quatorze cents chrétiens, pour lesquels il bâtit plusieurs églises.
La ferveur des néophytes de ce royaume leur mérita la gloire de donner au christianisme le premier martyr dont le sang ait arrosé le sol japonais. Les fidèles de la ville de Firando, faute d'église, allaient faire leurs prières en commun aux pieds d'une grande croix dressée hors des murs. ”

“ En 4559, le P. Gaspard Viléla, portûgais, fat chargé d'aller reprendre à Méaco l'œuvre de la prédication que les guerres civiles avaient forcé François-Xavier d'interrompre. -Il y a deux empereurs au Japon : un pour le gouvernement spirituel ; on le nomme le Daïri et il ne conserve qu'une préséance à peu près nominale, débris illusoire d'une autorité jadis universelle et absolue ; l'autre, le Séogun ou Sama, souverain temporel, exerce seul un pouvoir réel, bien qu'il fût encore alors plutôt le suzerain que le maître des rois un peu éloignés de la capitale. ”

“ Une relation écrite aux îles Philippines alla raconter en Europe qu'au premier effort de la persécution, de tant de milliers de japonais que les Jésuites prétendaient avoir convertis, six seulement avaient tenu bon ; que de ces six on avait décapité deux, banni deux autres; qu'ainsi il ne restait que deux fidèles dans l'archipel, et que les missionnaires s'étaient sauvés de tous côtés. Ces calomnies trouvèrent créance partout dans beaucoup d'esprits. On voit que ce n'est pas d'aujourd'hui que les Jésuites ont l'habitude d'être attaqués et de l'être avec d'autres armes que des armes loyales. ”

“ L'erreur s'allie volontiers avec l'erreur ; il n'y a que la vérité contre laquelle aucune erreur ne désarme; fût-elle elle-même la vérité presque complète et séparée d'elle par un seul point à peine sensible.
Le 26 juin 1826 vit périr par le feu, sur la Sainte-Montagne, le P, François Pachéco, portugais, provincial des Jésuites et administrateur du diocèse vacant, le P. Jean-Baptiste. Zola, recteur du collége d'Arima, le P. Balthazar de Torrez, de Grenade, six frères ou novices, plus quatre espagnols de Manille. ”

“ Il est pauvre, mais la pauvreté chez lui n'est pas un vice. Il aime les armes avec passion : grands et petits, tout le monde est armé, tous portent une épée et un poignard à la ceinture, depuis l'âge de quatorze ans. ”

“ Arrivé au lieu du supplice et sans paraître
étonne, l'enfant se mit à genoux auprès du corps de son père, abaissa lui-même le collet de sa robe, joignit ses petites mains et tendit la tête. Il n'y avait personne qui pût regarder ce spectacle d'un œil sec ; le bourreau jeta son sabre à terre et se retira en pleurant. ”

“ N'est-il pas rationnel qu'il songe à des types souvent vulgaires, souvent pauvres comme lui, à des modèles qu'il peut, qu'il doit imiter et. dont il espère partager un jour, sinon la gloire humaine, au moins la gloire divine, plutôt qu'à des types exceptionnels que, grâce à Dieu, quinze à vingt hommes tout au plus sont à même d'imiter dans un siècle ! ”

“ Une année ils avaient franchi les frontières d'Arima. Ce royaume ne manquait pas de beautés, mais toutes chrétiennes, et le ministre des débauches impériales y fut si mal reçu qu'il faillit y laisser sa vie. Outré de honte et de colère, il revient trouver Taico, qui justement était à table et avait bu outre mesure ; il raconte, non sans les amplifier, tous les dangers qu'il a courus.
Tu seras vengé, s'écrie le Séogun en se levant ; je jure de faire couper la tête à toutes les femmes et filles de ces chrétiens d'Arima ! ”

“ Enfin, le P. Viléla alla prêcher à Nangazaqui (1) . Cette ville n'était alors qu'un village; son port et son excellente situation à la pointe méridionale de Kioju-Siou et non loin de la Chine, y attirèrent bien vite le commerce portugais et, avec lui, le mouvement, la richesse et une population nombreuse. Elle dépendait du roi d'Omura et fut bientôt une ville chrétienne.
Ainsi, vingt ans après l'arrivée de saint François-Xavier, le. Christianisme avait jeté dans tout le Japon les plus profondes racines. ”

“ Et vraiment, n'est-ce pas une chose merveilleuse que les plus insoucieux de renommée humaine soient précisément ceux qui laissent dans l'esprit du peuple, c'est-à-dire de l'humanité, la plus profonde ou plutôt la seule profonde trace? ”

“ On conjecture qu'il mourut sous son règne, c'est-à-dire de 1631 à 1650, plus de chrétiens qu'il n'en était mort depuis Taico-Sama ; seulement les missionnaires n'étaient plus là pour enregistrer les gloires des combattants, et la plupart des relations écrites, ayant disparu avec leurs auteurs, n'ont pu parvenir en Europe.
L'eau, le fer et le feu ne parurent pas offrir à To-Séogun-Sama, des peines assez variées pour châtier les chrétiens ; on inventa les tortures de la fosse. Le premier qu'on y exposa fut Nicolas Keyan, jésuite japonais. Voici en quoi consistait le nouveau supplice. ”

“ Ils savaient que les âmes les plus droites, les plus désintéressées personnellement, les plus dévouées à un but commun, ne sont pas toujours à l'abri de ces petites jalousies, de ces rivalités de corps que l'on subit presque sans s'en rendre compte. ”

“ Un commissaire fit publier à son de trompe, à Méaco, que ceux qui n'abjureraient pas le culte des Européens seraient brûlés vifs : C'est tour tout de bon, cette fois, ajouta son secrétaire par plaisanterie, et les rebelles n'ont qu'à préparer leurs poteaux. Le lendemain, toutes les rues de la ville se trouvèrent bordées de poteaux, chaque chrétien en ayant dressé devant sa porte autant qu'il en fallait pour toute sa famille. On sut même qu'un pauvre homme avait vendu son habit, et une femme sa ceinture, pour avoir un poteau. ”

“ Le Séogun accueillit le prêtre étranger avec quelque faveur, d'autant que sa parole ne pouvait que nuire à l'autorité du chef religieux, le Daïri, son rival. Viléla se mit donc à parcourir Méaco, en surplis, avec un crucifix à la main ; on le suivit d'abord par curiosité, puis par conviction. Les courtisans, qui
n'osaient se déclarer pendant le jour, le visitaient pendant la nuit. ”

“ Ajoutons que toutes les relations s'accordent à présenter les enfants japonais comme merveilleusement précoces. Le martyrologe du Japon est vraiment le triomphe de l'enfance.
On attendit la chute du jour pour les mener au supplice, et on les y porta dans des palanquins pour leur épargner les insultes de la populace. C'était peut-être la première fois qu'on crucifiait des personnes de cette qualité. Les servantes de Jésus-Christ se plaignirent de ces ménagements inusités, et Jeanne demanda en grâce qu'on la clouât à la croix, pour que sa mort fût plus semblable à celle du divin Rédempteur ”

“ Ils disent aussi que toute femme, en raison des infirmités de son sexe, est plus souillée que tous les hommes ensemble, de manière qu'un animal aussi impur peut difficilement espérer son salut; d'où il suit que les femmes doivent donner plus généreusement encore que les hommes, sans quoi elles sont perdues. Ils ajoutent que tout argent donné aux bonzes en cette vie est restitué au décuple dans l'autre monde ; ils reçoivent ainsi force bons écus et délivrent en échange des billets au porteur, que les pauvres ignorants conservent avec
soin et font ensevelir avec eux dans leurs cercueils. ”

“ Ils y trouvèrent une
race inconnue jusqu'alors des Européens, une population aussi dense qu'à la Chine, une civilisation aussi avancée, des mœurs aussi douces quoique plus viriles, des esprits moins rusés, moins avides, moins bien doués pour le négoce, mais beaucoup plus dignes et plus loyaux ”

“ L'impulsion donnée par saint François-Xavier ne se ralentit pas après lui.
Trois nouveaux missionnaires expédiés par lui, les pères Balthazar Gago, Edouard de Sylva et Pierre d'Alcaceva vinrent se mettre aux ordres du P. de Torrez à Amanguchi. Dans une assemblée des principaux d'entre les chrétiens, on régla les mesures à prendre pour que l'Evangile fût prêché partout d'une manière uniforme, pour créer des hôpitaux où l'on recevrait tous les nécessiteux, même infidèles, pour confier la distribution des aumônes à ceux que leur vertu et leur naissance rendaient les plus considérables. ”

“ Le P. Navarette, dominicain, un des six religieux qui cueillirent la palme du martyre en l'année 1617, peut être considéré comme le fondateur de l'œuvre de la Sainte-Enfance, aujourd'hui si prospère en Chine. On raconte qu'une de ses occupations favorites était de ramasser dans les rues les petits enfants abandonnés, pour les faire élever par des chrétiens charitables. Les inventions de la charité ne sont pas nouvelles, non plus que celles de l'impiété. ”

“ Ils reçurent, à trois reprises différentes, l'assurance que leur religion était l'unique cause de leur mort, et nous n'hésitons pas à les compter parmi les martyrs.
On dressa sur la Sainte-Montagne l'inscription suivante : Tant que le soleil éclairera le monde, que nul étranger n'ait la hardiesse de débarquer au Japon, même en qualité d'ambassadeur, si ce n'est ceux à qui le commerce est permis par les lois. ”

“ Oui, sans doute : l'impartiale histoire, après avoir enregistré avec orgueil les vertus et le courage surhumain des apôtres, se doit à elle-même de ne point jeter de voile sur leurs fautes, même involontaires. ”

“ Les Jésuites, connaissant le goût des japonais pour les mathématiques , avaient eu l'heureuse idée d'élever à Osaca et à Méaeo des observatoires, où on venait en foule entendre expliquer les astres, prédire îles éclipses, rendre raison d'une quantité de phénomènes jugés jusqu'alors inexplicables ; et l'on avouait généralement que des hommes si instruits des secrets de la nature méritaient bien quelque créance au sujet de ceux de la Divinité. ”

“ Le saint fut tellement attendri qu'il ne put répondre. Il s'enferma avec le frère Jean Fernandez, et tous deux firent une de ces courtes prières qui pénètrent les cieux ; bientôt l'apôtre se sentit exaucé ; il retourna auprès du vieillard et lui dit d'un air inspiré : « Allez, Monsieur, vos vœux sont accomplis. » ”