Jean Bruno

“ Le bonhomme flairait le bouchon avec ce tact particulier aux fourchettes célèbres et aux ivrognes, et une légère titillation de plaisir dilatait ses narines.
— C'est franc comme l'or, murmura-t-il joyeusement; Nicodème, tu m'en diras des nouvelles.
Le potage était froid, le poisson hors d'âge et le poulet étique ; néanmoins Flammichon, mis en ébriété par son vieux bourgogne, qui était vraiment un vin de choix, dit avec enthousiasme, en remplissant le verre de Nicodème : — Tu le vois, mon neveu, ta tante a tué le veau gras pour fêter ton retour, remerciela. ”

“ Après les présentations d'usage, Nicodème, suivant en cela ponctuellement les conseils de sa tante, offrit le bras à la belle Suzanne pour faire le tour du salon. A la vue de cet acte, sans précédent dans les fastes Baudrillard, le sourire stéréotypé de Piquillo se changea en un affreuse grimace, et il
lança au jeune Cornambert un regard aussi féroce que celui d'un mâtin à qui on enlève sa pitance. ”

“ Accablé par l'audace de cette révélation cynique, l'infortuné Nicodème tomba comme foudroyé dans son fauteuil ; et pendant quelques instants ses lèvres s'agitèrent vivement sans qu'aucun son s'échappât de sa gorge.
Il signor Piquillo, ébahi d'un tel résultat,
ne paraissait pas comprendre tout ce que sa stupide délation avait de méprisable, et il se disposait à arrondir quelque ronflante période pour achever de convaincre l'infortuné mari de son malheur, quand le groom mecklembourgeois parut à la porte restée ouverte. ”

“ Nicodème se précipita sur ses pas pour l'interroger. Piquillo n'eut d'abord pas l'air de l'entendre; mais lorsque le malheureux mari de Suzanne se cramponna aux pans de sa redingote, l'Italien se retourna vers lui furieux, et dit en le repoussant brutalement : — Vous n'êtes qu'un sot, laissez-moi tranquille.
Et il disparut en laissant Cornambert livré aux plus sombres réflexions.
Cette scène étrange, dont Nicodème ne put jamais connaître la véritable cause, se renouvela plusieurs fois en quelques mois.
On eût dit qu'une tempête périodique éclatait
entre l'altière Suzanne et son sigisbée ”

“ Tandis que le malheureux Nicodème essayait, vainement hélas ! de museler ce cerbère féminin avec quelques mètres de soie, il vit tout à coup sortir de l'appartement de sa femme il signor Piquillo, les yeux arrondis par la fureur, les cheveux au vent et la cravate dénouée. Le maestro s'efforçait d'essuyer quelques gouttes de sang émergeant
d'une forte égratignure qui lui sillonnait la joue droite. ”

“ Blanche ! fleur non ruolzée, ange de choix, épouse de mes papillons rosés !. ne verseras-tu pas un jour le nectar de ton cœur sur le foyer de mon amour.
Le désespoir bruyant du Verther de la rue Coquenard attira bientôt le museau rose d'une accorte femme de chambre à la porte du salon.
— Monsieur a appelé? dit-elle en baissant sournoisement deux yeux capables d'allumer le feu éternel dans le cœur d'un capucin de bois.
A la vue de la gentille soubrette, Nicodème
se leva d'un seul bond. ”

“ Nicodème, pris d'un accès de rage folle, fit le tour de la chambre pour y chercher une arme qui le délivrât instantanément de cet ami trop dévoué.
— Elle vient de mettre le comble à sa
duplicité! continua le maestro en agitant convulsivement les bras; oubliant mes patientes leçons, mon. amitié et mon dévouement sans bornes, la malheureuse m'a fait brutalement fermer sa porte pour s'enfermer avec un jeune insulaire de la perfide Albion, qui lui apprend, depuis plus de deux mois, à conjuguer le verbe to love. Cornambert, Cornambert! ”

“ Ici Nicodème fit une grimace peu respectueuse, qu'il s'efforça de dissimuler à sa tante.
- 0 mon enfant ! continua la bonne femme en levant les yeux au plafond avec componction, combien est étrange l'erreur de ceux qui prétendent chercher la moindre parcelle de bonheur en dehors des saints engagements du mariage; la ruse, la fraude et l'hypocrisie les entourent; la cupidité les convoite ; la société les méprise, et le libertinage, ce monstre cynique que l'enfer nous envoya dans un jour de malheur, les attache, couverts de fange et de honte, au pilori de l'ignominie. ”

“ Si, au lieu de bêler sentimentalement derrière la jupe de Suzanne, tu t'étais montré résolu comme moi avec ton oncle ou Baudrillard avec sa femme, la petite personne filerait doux maintenant.
- Mais c'eùt été de la tyrannie ! s'écria Nicodème avec indignation.
— Et tu as mieux aimé te mettre en esclavage, répondit la commère en fermant sournoisement l'œil gauche ; chacun son goût.
Cornambert rentra désespéré chez lui, et un instant il songea sérieusement à se casser la tête. Un concert inaccoutumé de voix attira tout à coup son attention. ”

“ Nicodème ouvrit les yeux d'une façon démesurée, et resta muet de surprise.
— Suis bien mon raisonnement, et tu ne tarderas pas à me comprendre, reprit la
commère. Cette petite péronelle de Blanche, dont tu me fatigues le tympan depuis quelques minutes, n'a pas un denier vaillant.
Il est donc tout naturel qu'elle cherche à se procurer une position. Elle a par hasard jeté les yeux sur toi, et elle a appris que, outre tes huit mille francs d'appointements, tu posséderas un jour une grande fortune du chef de ton oncle ”

“ Seul, Flammichon vint deux ou trois fois, à l'insu de sa femme, visiter le blessé. Le naïf bourgeois, fidèle écho de sa cavalière moitié, ne manquait aucune occasion de faire sentir à Nicodème les maux que son inconcevable faiblesse lui avait attirés, et il terminait généralement ses exhortations en se proposant pour modèle. ”

“ Tu vois l'instant la plus heureux de ma journée, Nicodème, dit Flammichon en arrosant de nouveau un gosier paraissant desséché par le sirocco de Touggourt; si tu te maries bientôt, ce que je désire avec ferveur, arrange-toi de manière à magnétiser ta femme. là est tout le secret du bonheur en ménage. Mais revenons à l'histoire du ratafia. Un soir, Bérénice, qui a le goût de la haute littérature, comme tu le sais. ”

“ A ce moment solennel, toutes les folles turpitudes d'une jeunesse trop accidentée doivent disparaître pour faire place aux réflexions passées au crible de la sagesse, toutes les actions doivent avoir pour mobile un intérêt bien entendu.
Nicodème, jette un regard attentif sur les grandes choses que tu as sous les yeux, vois notre paisible intérieur et la touchante union qui règne sous ces lambris, et dis-moi en-
suite si tu n'éprouves pas impérieusement le désir de partager une si inaltérable félicité. ”

“ Cornambert, placé entre son devoir, qui le retenait cloué sur son fauteuil de bureau jusqu'à six heures du soir, et le soin de sa dignité de mari, hésita sur ce qu'il devait faire.
En cette grave occurrence, il se décida, difficilement il est vrai, à aller implorer un conseil de sa tante.
La bonne femme le reçut avec une froideur peu dissimulée.
— Tu n'as pas eu le courage de prendre la direction des affaires en te mariant, lui dit-elle ; il est bien difficile aujourd'hui de réparer ta bévue.
— Mais, ma tante, j'ai toujours été bon, aimable et prévenant pour Suzanne. ”

“ Laissez-moi donc vous présenter M. Nicodème Cornambert, sous-administrateur du Guano javanais, mon neveu, dit madame Flammichon en poussant Nicodème au milieu du salon.
- C'est un bien grand honneur pour ma maison de pouvoir s'enorgueillir de la présence d'un jeune homme aussi capable que vous, dit Baudrillard en scrutant profondément la physionomie de Nicodème ”

“ Laissons le ratafia et parlons de choses plus sérieuses.
— Je vous écoute, ma tante.
— Nicodème, tu vas bientôt écorner ton vingt-huitième printemps ; c'est l'âge où les gens raisonnables songent à se préparer un nid définitif pour les frimats de l'hiver. ”

“ Dieu seul tient dans sa main tous les
cœurs..
— Enfin, on n'en dit aucun mal, n'estce pas, ma tante?
— Tu es fou, une jeune personne élevée sous l'aile de sa mère.
— C'est juste; il faudrait être diablement hardi.
— Sac-à-papier! sac-à-papier! s'écria Flammichon en se réveillant, quelle venette j'ai eue.
— Vous, mon oncle?
— Figure-toi, Nicodème, que j'avais l'imbécilité de rêver que ta tante, une épouse si collet-monté, me faisait des traits, devine avec qui?
— Taisez-vous, inconvenant, dit madame Flammichon en haussant les épaules.
— Ah! non, c'est fort drôle, en vérité ”

“ Après cette réflexion, aussi sensée qu'inutile , Nicodème alla s'habiller pour se rendre chez le notaire. Quinze jours plus tard, le nigaud, résigné comme un veau conduit à l'abattoir, jurait, à la face vénérée de l'écharpe municipale, qu'il aimerait et protégerait jusqu'à sa mort la douce compagne dont il était désormais chargé d'embellir l'existence.
Le jour du mariage n'est généralement
gai que pour les pique-assiettes officiellement désignés par les parents des époux. ”

“ Tout le monde a ses moments de faiblesse, mon pauvre Nicodème; mais je fus cruellement puni de cette velléité de rébellion. Enlevé aussitôt par les hommes,de la patrouille, je fus entraîné, malgré mes protestations et ma feuille de contributions que
j'offrais au brigadier, au poste de la Banque, où je fus initié aux mystères d'un violon n'ayant, je te le jure, rien d'harmonieux. ”

“ Madame Baudrillard était une femme d'une cinquantaine d'années, affligée depuis longtemps déjà d'un asthme qui déjouait tous les calculs de la médecine.
Condamnée de six mois en six mois par les plus gros bonnets de la Faculté, elle semblait prendre à tâche de donner le plus formel démenti aux prédictions de la science. Mais à cela se bornait à peu près son rôle dans la vie, car elle était d'une nullité devenue proverbiale dans le quartier, et elle se contentait de manger et dor-
mir, sans jamais faire acte d'apparition dans les soirées où son mari et sa fille se rendaient ordinairement. ”

“ Et maintenant, cher lecteur, je neteferai pas l'injure de te croire assez sot pour avoir convolé avec une madame Vampire, -et ce livre n'est point écrit pour les gens mariés; car, hélas ! il est bien rare devoir les tempêtes conjugales faire place à un ciel serein.
C'est plutôt pour toi, jeune coq aux fiers ergots, que j'ai écrit ces lignes. Tremble de rencontrer une Suzanne non moins féroce que celle de notre ami Nicodème, si tu te mets à courir la dot, et crains aussi de tomber entre les griffes acérées des PetitTonton qui te guettent si tu as l'imprudence de fréquenter leur Eden. ”

“ Néanmoins, par un contraste étrange, et qui mettra longtemps encore en défaut l'habileté des plus habiles psychologues, l'audacieuse femelle avait toujours su se ménager, du moins apparemment, une somme de considération dépassant de toute la hauteur de son impudence celle que les masses moutonnières accordent si difficilement à la jeune fille modeste ou à l'honnête mère de famille. ”

“ Afin d'ajouter quelques douceurs à son existence de plaisir, je me tue le corps et l'âme à travailler.
— Ah ! je le sais trop; il ne faut pas chercher ailleurs le secret de tes tribulations.
— Je ne vous comprends pas. ”

“ Je sais que madame Flammichon, qui n'a apporté en dot à son mari qu'une longueexpérience, a été cependant assez intelligente pour se faire reconnaître la moitié de tout ce qu'il possède.
— Ce sont des bruits malveillants.
— Eh! mon Dieu! je ne la blâme pas; chacun pour soi et la misère pour les im-
béciles: telle est la devise favorite de papa.
— Ces maximes ne peuvent être professées par l'honorable M. Baudrillard, dit, en faisant un suprême effort, le malheureux.
Nicodème, dont les tempes étaient inondées de sueur.
Suzanne se pinça les lèvres et garda un instant le silence ”

“ Le poing du jeune conscrit s'abattit avec une telle puissance sur la tête du mannequin, qu'il réduisit presque toute la machine en poussière.
— Vous me disiez que c'était un jeune homme délicat.
— C'était pour mieux t'attraper,jobard !
— Oh ! les femmes ! les femmes ! mensonge et duplicité.
- N'en dis pas de mal, tu vas te marier, Nicodème.
— Hélas!. et la suite de l'histoire?
— En voyant la prouesse de Guguste, Koucouroff s'écria tout à coup : — Par saint Nicolas! si ce jeune paladin
prend un jour les armes contre nous, la Russie est perdue, perdue!. ”

“ Cependant, il y a deux jours, Nicodème arrêta tout à coup un jardinier qui venait de soulever sa casquette en passant devant un jeune couple radieux et charmant, occupé à promener son bonheur sous les frais ombrages du parc.
— Pouvez-vous me dire le nom des personnes que vous venez de saluer? dit-il d'un voix altérée par l'émotion, en dévorant la jeune femme du regard.
— Certainement, monsieur ; ce sont peutêtre les plus heureux et les meilleurs cœurs de Saint-Cloud. Monsieur et madame Robert. tout le monde les aime.
— Ah ! dit l'infortuné Nicodème en portant
la main sur ses yeux ”

“ Situ connaissais les femmes, tu saurais
que le premier mobile qui les pousse, lorsqu'elles se décident à songer au mariage, c'est de faire crever de jalousie les amies avec lesquelles elles ont été élevées. Or, pour arriver à ce résultat, il est de toute nécessité qu'elles épousent un homme au-dessus de leur position. ”

“ Pendant un instant, tu avais l'air d'un homme qui fabrique son cercueil.
— Ma tante, je voudrais vous demander un léger renseignement.
- Je te prête mon intellect.
— Quel est donc le quidam qui était appuyé contre le piano de mademoiselle Baudrillard, lorsque nous sommes entrés?
— Rien. un homme sans conséquence.
- - Encore a-t-il une position?
— C'est une espèce de merle calabrais qui donne des leçons de musique à Suzanne. ”

“ Assurément Nicodème ne s'était pas fait un tableau trop exagéré des plaisirs qu'il s'attendait à moissonner pendant la durée de ce jour fameux. Néanmoins la réalité dépassa pour lui, en déceptions, tout ce que son plus cruel ennemi eût pu lui souhaiter.
Rudoyé par sa tante, qui l'avait décidément classé dans la famille des mollusques, repoussé par son oncle, qui lui prédisait, en fermant de certaine façon sa tabatière,
qu'il serait mené comme un joli toutou ”