“ M. Celle était là, et les études continuaient jusqu'au bout; sa charité et son dévouement suivaient l'élève bien au delà du séminaire. Plus honnête et plus généreux que l'économe infidèle, qui se faisait des amis avec l'argent volé à son maître, M. l'Econome de l'Argentière empruntait même à son patrimoine pour faire du bien à ses jeunes amis ; il avait la main facilement ouverte, parce que sa main obéissait vite à son cœur, à sa charité. ”

“ Ces chers amis, anciens condisciples, anciens élèves, prêtres et laïques, qui lui apportaient leurs témoignages d'affectueux souvenir, il les accueillait avec un cœur tendrement ému et les yeux pleins de larmes. Dans toute la vallée de l'Argentière et au delà, depuis les familles les plus honorables jusqu'aux plus modestes, chacun s'intéressait vivement au cher malade. Plus de cent fois, demandant de ses nouvelles, on nous disait : « Mais le bon père Econome guérira bien ?
sa mort serait un vrai malheur pour la maison et un grand chagrin, une perte aussi pour tout le monde. » ”

“ Dieu et ses obligés savent seuls les secours dont il a souvent aidé les vocations ecclésiastiques de ses séminaristes. Sa piété, sa délicatesse de conscience, poussée jusqu'au scrupule, ont été, pour ceux qui l'ont connu plus intimement, une source d'édification. La mort de cet excellent prêtre est une grande perte pour les siens, pour le séminaire de l'Argentière, pour la maison des Chartreux, pour le diocèse de Lyon tout entier. ”

“ D'ailleurs le père Celle, comme le nommaient les élèves, savait faire autre chose que dérider à certains moments les fronts et les esprits; il était habile à profiter des circonstances pour encourager et pour relever. Vers les dernières années, il avait accepté d'entendre les confessions d'élèves ; il passait par-dessus ses scrupules, en bon économe chrétien, qui sait que l'homme et aussi l'enfant, ne vit pas seulement de pain ; il lui faut la parole de Dieu ; la confiance allait à lui et il fit beaucoup de bien à ces jeunes âmes. ”

“ Aussitôt installé, le nouvel économe, interprète de la pensée de M. le Supérieur, dévoué sans doute à sa personne, mais également dévoué à l'Argentière, prépare l'avenir. Il cherche et il rassemble les ressources nécessaires, et, malgré la modicité du prix des pensions dans nos séminaires, il administre si bien qu'il amasse d'assez belles économies. Puis, l'œuvre reprise, il passe les nombreux marchés, il inspecte les matériaux, surveille les travaux divers; il est là, toujours là, dirigeant tout avec une compétence qui grandit chaque jour. ”

“ Autrefois ces élèves restaient, ou venaient d'ailleurs, à l'Argentière ; ils avaient devant eux, dans un milieu excellent, deux belles années d'études et de réflexions. Alors, avec l'âge qui les mûrissait, le travail, la piété, les exemples des condisciples, les conseils des maîtres, la grâce de Dieu, tout concourait à protéger et à éclairer ces vocations, qui se décidaient avec joie et avec sécurité. ”

“ Malgré le succès obtenu et le bien opéré par le vigilant et actif préfet, M. Girin, qui connaissait les qualités de son ami, voulut l'associer plus intimement à son œuvre. Il le fit nommer économe. Nous voulons être sincère; cette nomination, à cause sans doute de la jeunesse relative de M. Celle, excita d'abord quelque étonnement; mais le nouvel économe, par son aménité, acquit bien vite toutes les sympathies, et, par ses rares aptitudes comme par ses succès, il montra que M. Girin avait eu la main heureuse. ”

“ Il n'est pas étonnant que l'affection reconnaissante de ses chers enfants lui fût acquise ; le si vis amari, ama, sera toujours vrai. Aussi, dans le diocèse, partout où se trouvaient des élèves de l'Argentière, c'étaient des amis dont le souvenir lui revenait fidèle, par exemple le jour de l'an et le jour de sa fête. Pour la Saint-Pierre, alors que dans le vaste réfectoire on criait : « Vive notre cher Père Econome! » ”

“ Combien de fois M. l'Econome a-t-il dû payer d'exemple pour encourager ses convives, trouvant excellents des plats à peine supportables !
Après le repas, visite solennelle au village des Beni-Menguallet, sale et pauvre, peuplé d'une multitude en guenilles ; tout est malpropre, sordide, jusqu'à la petite mosquée, qui n'est vraiment qu'un pigeonnier délabré. Voilà le milieu où vivent les Pères, qui n'ont même pas la consolation de faire directement œuvre de prêtres. A peine s'ils ont l'espoir; ils sèment dans la peine, sans être bien sûrs que d'autres moissonneront dans la joie (i) . ”

“ Ce concours empressé était tout un éloge ; mais la plus belle louange, ce sont ses œuvres. Ces bonnes œuvres, dans la mesure possible, il les a prolongées après sa mort; par ses dernières dispositions, après avoir distribué son patrimoine aux membres de sa famille, sans oublier personne, il a songé d'abord à pourvoir, par anticipation, aux besoins de son âme ; puis il a eu des souvenirs généreux pour les pauvres d'Aveize et de Villars, pour les domestiques du séminaire, pour la Propagation de la foi, pour la chapelle de N.-D. de Four- vière, et enfin pour sa chère maison de l'Argentière. ”

“ Dans un métal brillant et sonore, s'il y a une paille, pour la découvrir, l'œil et l'oreille d'un homme du métier suffisent d'ordinaire ; mais des intentions, Dieu seul est juge.
Aussi grande fut la joie de M. Celle, encore bien qu'incomplète, quand, sur le désir souvent exprimé par beaucoup de familles, Son Eminence voulut bien, en 1884, rétablir à l'Argentière un cours de philosophie française. Aux familles qui sollicitaient ce rétablissement, M. l'Econome avait prêté son concours le plus actif ”

“ De temps à autre, même dans les choses de la piété se retrouvait son caractère jovial ; il était obligé, pour conjurer les vomissements, de sucer à chaque instant un peu de glace, qui lui relevait le cœur et l'estomac. « Comme je serais content, disait-il quelquefois, si j'ai le bonheur d'aller au Purgatoire, d'avoir aussi quelques morceaux de glace à sucer ! » Et comme on lui faisait remarquer qu'au purgatoire il y aurait pour lui beaucoup de morceaux de glace fraîche, c'est-à-dire ses bonnes œuvres, ses souffrances, et les prières de ses amis : « Oui, c'est vrai, merci bien. » ”

“ Cependant, sans vouloir amoindrir le sentiment qui l'animait, il faut reconnaître que M. l'Econome s'inspirait aussi des intérêts du séminaire ; à travers la fumée de la bataille, il voyait déjà poindre à l'horizon le panache de la locomotive qui, après la victoire, sur La voie ferrée, déjà en projet, de Lyon à Montbrison, traverserait un jour la vallée de la Brevenne, au grand avantage du séminaire ; l'ami était donc bien d'accord avec l'Econome. ”

“ Quand certains projets, fort utiles peut- être si l'on avait eu les ressources, étaient formés, fût-ce par M. le Supérieur, on le voyait, lui si timide, savoir refuser, mais sans trop dire ni oui ni non ; il atermoyait, trouvant le moyen de renvoyer à des temps meilleurs; il faut reconnaître aussi que M. le Supérieur comprenait bien vite ; il ajournait alors aussi de bonne grâce, sachant bien que M. l'Econome serait le premier à se mettre à l'œuvre, quand il aurait une bourse mieux remplie ”

“ Ils revérront alors ce bon ami, tel qu'ils l'ont. connu, les uns, dès sa première jeunesse, preste et svelte, les traits fins, délicats et gracieux, les autres, en plus grand nombre, arrondi, mais non pas alourdi, par un embonpoint précoce, qui le laissait agile et vif; le visage plus épanoui avait gardé plus largement épandu le même air de bonté, avec l'âge, devenue plus paternelle; la nature n'aurait-elle pas voulu ménager plus déplacé à cette bonne grâce toujours souriante ? ”

“ Nous avons, du reste, une autre excuse ; notre prétention n'est pas d'élever un monument, ni d'écrire un livre, l'ouvrage excéderait les forces de l'ouvrier. Réunir et fixer en quelques pages les principaux souvenirs qui rappellent M. l'abbé P. Celle, dédier cette courte biographie à sa famille, à ses amis, particulièrement aux maîtres et aux élèves de l'Argentière, voilà toute notre ambition. ”

“ Pétrus Celle va donc suivre sa vocation ; il obéit avec simplicité à l'attrait de la grâce. Il avait cependant pour le commerce de rares aptitudes, que Dieu se réservait d'employer un jour au service du diocèse. Il en avait donné les premières preuves quelquefois pendant les vacances. Alors Mme Celle, l'esprit toujours en éveil, ne laissait autour d'elle personne inoccupé ; Pétrus devenait donc à son tour commis-voyageur de la maison et s'en allait, avec le vieux cheval légendaire de M. Celle, à travers les montagnes de la Haute-Loire. Il nous a souvent raconté ses succès auprès des forgerons ”

“ D'humeur accommodante, gaiement serviable, ses confrères deviennent bien vite des amis, au moins des amis du second degré ; car il a, nous le verrons tout à l'heure, — comme tout cœur humain bien fait,— ses amis du premier degré. Il a pour tous une complaisante bonté qui ne se lasse pas ; nous avons dit que sa chambre était largement ouverte aux élèves, mais ceux-ci partis, étaient souvent remplacés par les professeurs, qui venaient demander un service, chercher un conseil, ne fût-ce qu'un agréable délassement. ”

“ Ne lui parlez pas d'architecte, ce serait trop coûteux; du reste il a su mettre la main sur un entrepreneur qui, sous une enveloppe peut-être un peu lourde, cache l'habileté d'un homme du métier, et montre la conscience d'un honnête homme, M. Delorme devient bientôt un ami de M. Celle, et, comme lui, prend à cœur l'heureux achèvement de la construction ”

“ Sa vocation sacerdotale rencontra des obstacles plus élevés et plus nobles ; par sa bonne grâce, par sa gaîté, par sa piété, par sa tendresse filiale, il attirait les regards et retenait l'admiration de plus d'une mère de famille. Plusieurs firent des avances à Mme Celle. « Que vous êtes heureuse, lui disait-on,d'avoir un fils si charmant,si doux, si aimable ! combien de mères voudraient partager un peu ce bonheur avec vous ! » Dans une famille amie, où Pétrus était particulièrement apprécié, les deux pères, tout en se livrant au jeu de dames des combats ”

“ Chartreux. Si l'on nous permettait d'ouvrir une parenthèse, nous oserions dire que ce mélange d'élèves, image de la société chrétienne elle-même, offre plus d'un avantage. ,Les jeunes gens se préparant les uns pour le monde, suivant l'expression consacrée, les autres pour le sacerdoce, font ensemble l'apprentissage de la vie, avec grand profit mutuel. Sous une surveillance paternelle et une direction chrétienne, la piété et le travail se prêtent un appui réciproque et efficace ”

“ Une des religieuses, — et ces bonnes sœurs, durant toute son administration, mais surtout pendant sa maladie, lui ont bien prouvé, par leurs soins dévoués, l'affection et la reconnaissance qu'il avait conquises, — une d'elles nous rappelait qu'un jour, après quelques reproches justes, mais un peu accentués, il était allé lui-même, devant toutes les religieuses, à leur grande édification, porter simplement des paroles aimables à celle qui avait attrapé la gronderie. ”

“ M. Celle fut conquis par cette haute intelligence et cette grande bonté ; ce fut une longue amitié réciproquement fidèle et confiante, que la mort même ne brisa pas complètement. M. Celle donna son cœur et son âme, son âme avec sa conscience obéissante, son cœur avec sa tendresse dévouée ; survivant à son ami, il lui garda le culte du souvenir.
Aussi lorsque M. l'abbé Girin fut nommé Supérieur du petit séminaire de l'Argen- tière, M. l'abbé Celle ne tarda guère de l'y rejoindre. C'est en 1860 qu'il y arriva,
comme professeur de huitième ”

“ Mais au lieu d'un grand tableau destiné à quelque galerie publique, ne peut-on esquisser un petit portrait, un buste, - la tête et le cœur, — qui s'encadre dans un médaillon, un portrait que l'on aime à conserver et à regarder dans l'intimité, comme dans un sanctuaire? ”

“ Et les domestiques? A une époque où maîtres et serviteurs se plaignent à l'envi, on apprendra avec plaisir qu'à l'Argentière les domestiques comptent aisément quinze, vingt et trente ans de service ; ils sont de la
famille. ”

“ A Saint-Etienne, les élèves stéphanois-argentériens avaient voulu offrir à sa mémoire, en témoignage de leur filiale reconnaissance, une couronne magnifique, portée par l'un d'eux et suivie par tous. Ils avaient bien raison, car M. l'Econome, dans la grande patrie, avait une affection toute particulière pour la petite patrie, sa ville natale, et les élèves de Saint-
Etienne avaient naturellement ses préférences ”

“ Et quand, suivant un usage touchant, les diverses classes, quelques années après leur sortie du séminaire, y revenaient, prêtres et taïques, fraternellement unis, pour raviver, dans ce rendez-vous, leurs souvenirs et leur amitié, c'était une joie de revoir le bon visage du cher Père Econome. S'il manquait à la fête, la fête était moins belle. Nous en avons eu la preuve pendant sa maladie ; une de ces réunions amicales avait lieu ; ces pauvres enfants désiraient au moins
faire une visite au malade ”

“ En sauvegardant la caisse avec une vigilance habile, l'Econome n'empêchait pas l'abbé Celle d'être toujours aimable, au dedans et au dehors de la maison. Les religieuses, les domestiques, les visiteurs, les parents, les voisins pourraient en témoigner, comme les maîtres et les élèves. ”

“ C'était d'ailleurs continuer une longue tradition ; avant la Révolution, il y eut beaucoup de prêtres dans la famille de Mme Celle, et plusieurs même furent guillotinés pour avoir refusé le serment à la constitution civile du clergé; on a conservé quelques noms : Pierre Gérentet, cordelier à Saint-Bonaventure, à Lyon ; Mathieu Gérentet, bénédictin; Jean-Marie Gérentet, chanoine au chapitre de Montbrison ; aujourd'hui encore, M. Ferdinand Celle, père jésuite, est missionnaire au Maduré. ”

“ Ces desseins de Dieu, M. l'abbé Clément, vicaire à Saint-Etienne, les avait devinés; voyant un jour le petit Pétrus célébrer dévo-
tement « sa messe », il lui dit : « Quand je serai curé de Saint-Charles, - il était alors question de créer cette paroisse, et M. Clément ignorait sans .doute qu'il dut en être le curé, — je te prendrai pour mon vicaire. » Il s'en fallut de peu que la plaisanterie fût une prophétie ; vingt ans après, M. Clément, devenu curé de Saint-Charles, proposa à M. l'abbé Celle d'être son vicaire ; mais M. Celle était agrégé à la société des Chartreux ”

“ M. Celle, qui alors n'a nul besoin de ces eaux-là, sachant que sa compagnie peut être agréable, utile même à son ami, trouve tout naturel de lui sacrifier un mois de ses vacances ; son amitié était profondément dévouée. Aussi, quand M. Girin fut nommé Chanoine d'honneur, quelqu'un dit avec raison : « Le plus heureux et le plus
fier des deux, c'est sûrement M. Celle. » Lorsque la mort brisa cette union intime, M. Celle applaudit à la pensée de conserver, dans la chapelle du séminaire, le cœur de- M. Girin ”