Louis Ardant

“ Un rapport officiel sur la généralité de Limoges, daté du XVIIe siècle, cite parmi les branches d'industrie les plus actives alors, celle de la tannerie, et celle des fers comme en grand renom. Les fabriques d'épingles, d'aiguilles à tricoter et à coudre étaient prospères ; les clous à cheval étaient fort estimés dans toute la France. La fabrication des boutons de fil et de soie, avant la mode des boutons d'étoffe, était aussi très importante.
A travers tant d'activité, la fortune publique devait grandir et prospérer en proportion. ”

“ C'est le vicomte de Châteauneuf qui, le premier, tente l'heureuse expérience de faire descendre à Limoges le bois de ses forêts par la Vienne et ses affluents, et qui ouvre ainsi désormais à nos propriétaires, à nos ouvriers, à notre cité, une nouvelle voie de richesses et de prospérité. ”

“ L'agriculture trouva d'abord des avantages et le commerce des bénéfices dans cette industrie ; mais elle eut ses mauvais jours.
Les seigneurs, en s'approchant de la cour, abandonnèrent la culture de leurs terres à des fermiers ou à des régisseurs qui, loin de partager leurs goûts pour les belles races, les laissèrent promptement dégénérer.
Plus tard, le maréchal de Turenne, gouverneur du Limousin, voulut rétablir dans toute sa première splendeur l'industrie chevaline. Il fit venir de l'Andalousie, de l'Algérie et de l'Arabie des chevaux barbes qui devaient raviver la race. ”

“ De nouveaux artistes vont succéder à d'autres. Bientôt les porcelaines de Limoges, par l'éclat de leur blancheur, par la délicatesse des formes, par leurs riches décors, iront revendiquer sur tous les points du globe la célébrité de nos illustres émailleurs. ”

“ Dès le XVIIIe siècle, voici l'industrie du blanchissage des cires , celle de la fabrication des bougies et des cierges qui ont grandi dans la ville de Limoges et qui prospèrent ; voici l'établissement des martinets à fondre le cuivre qu'on travaille et qu'on dispose ensuite pour ses différents emplois ; voici la chaudronnerie qui, grâces aux soins qu'on y apporte, est solidement exploitée et peut aller écouler ses produits jusqu'à l'étranger.
En 1748, une manufacture s'élève pour la fabrication des étoffes de soie et de coton, des basins et des siamoises ”

“ C'est à leur découverte que l'Empire dut la fabrication de la porcelaine dure; c'est à leur abondance et à leur beauté qu'il doit la prospérité de l'industrie de la porcelaine, une des branches importantes aujourd'hui de l'industrie française.
Jusqu'en 1761, les manufactures royales de Chantilli et de Sèvres n'avaient fabriqué que des porcelaines tendres. A cette époque , un Strasbourgeois fit connaître à cette dernière les matières employées et les procédés usités à la manufacture de Frankental; mais les kaolins provenaient de Passau, et n'étaient pas encore découverts en France. ”

“ Du xmO au xive siècle, l'industrie, le commerce, les arts furent florissants ; aussi les habitants de Limoges sont-ils appelés, dans un mémoire pour l'abbé de Saint-Martial, Ditissimi mercatores.
Mais nous ne pouvons passer sous silence une importante industrie qui dès le XII" siècle a pris naissance dans nos plus modestes fermes, qui attache tour à tour à ses succès le seigneur comme le paysan, qui jette un nouvel éclat sur le Limousin, éclat qui, comme tout ce qui prend une origine dans cette contrée, semble devoir grandir et durer longtemps. ”

“ L'art reste stérile, et la ville de Limoges se relevait à peine des désastres qu'il lui avait fallu subir, que, en 1082, Guillaume VII, duc d'Aquitaine, vient l'assiéger, et la réduit à un tel point de détresse qu'elle eût été inévitablement ruinée de nouveau, si Guillaume de Taillefer ne fût venu d'Angoulême pour la secourir. ”

“ Les tempêtes ont passé, et les agitations que le Limousin a traversées ne sont plus déjà qu'un souvenir. L'art va tout-à-fait ressusciter parmi nous ; et, dans cette nouvelle période, prenant un noble élan, il grandira pour la gloire de notre pays , sinon pour les intérêts matériels de nos concitoyens. ”

“ Les succès de ces trois émailleurs excitèrent une féconde rivalité entre tous les ouvriers de Limoges.
La société française, sous le règne de François 1er, qui encourageait les talents et le travail, était d'ailleurs si avancée dans le domaine des arts et des sciences, que pas une étincelle du génie ne semblait pouvoir être perdue. De charbonnier, Ramus était devenu l'oracle du collége de France ”

“ De tous les traits caractéristiques qui distinguent la ville de Limoges et le département de la Haute-Vienne, l'un des plus saillants a été, à toutes les époques, le génie industrieux, artistique et commerçant de leurs habitants.
Qu'on étudie, sous cet important point de vue, l'histoire des villes de l'ancienne France, et l'on reconnaîtra qu'il en est fort peu qui présentent des situations plus diverses et plus cu- rieuses à observer et à analyser.
En effet, les siècles passent, causant des révolutions qui entraînent çà et là des modifications profondes, de vraies transformations sociales. ”

“ Si l'ère des émailleurs est terminée, si les secrets de leur art restent oubliés, ne désespérons donc pas du présent ni de l'avenir ; Dieu nous donne en échange les fabriques de porcelaines et les exploitations du kaolin.
La fortune de Limoges ne devait pas périr, elle ne périra pas. ”

“ Les matières textiles, étaient le coton, la laine, le chanvre et le lin, qui devaient se filer en grande partie dans la ville ou dans les environs , puisque la corporation des tourneurs portait le nom de fusiliers ou fabricants de fuseaux. Il faut remarquer, quant au coton, que la pancarte mentionne le coton filé ou à filer, ce qui implique l'existence d'une fabrication de tissus de coton, lesquels devaient être un objet de luxe, puisque la matière première était soumise à la même taxe que les épices, produits précieux (2) . ”

“ Pénétrant d'un coup d'œil l'avenir du pays, pressentant toute la valeur de nos premiers essais de porcelaines, il les patronne, il les encourage , et afin que la ville de Limoges ne reste pas en arrière de la civilisation qui se développe de toutes parts, il s'empresse de l'assainir, de créer et de faire exécuter de nouvelles routes pour accroître son commerce d'entrepôt ”

“ Remercions nos courageux et laborieux ancêtres de nous avoir légué un si précieux héritage, et constatons avec bonheur que les générations qui les ont suivis s'en sont montrées les dignes héritières ; car la prudence, l'activité, la persévérance, l'économie et l'intelligence font bien encore la force de nos populations laborieuses , en même temps que la probité, le sentiment du devoir, l'honnêteté dans les transactions, en font aujourd'hui l'honneur au milieu de la France actuelle. ”

“ C'est à M. Morin, fondeur de la Monnaie de Limoges, que nos concitoyens ont dû de voir convertir le cuivre rouge en laiton, en le fondant avec la pierre calaminaire, et de fonder en 1763 un martinet dont les produits rivalisaient avec les produits étrangers. ”

“ Turgot fit connaître cet acte de patriotisme à Louis XV, qui le récompensa en décorant M. Ardant du cordon de ses ordres.
Pour continuer cette étude, les documents ne nous feront plus défaut. La révolution a vainement menacé de tout engloutir : dès 1808 l'esprit industriel et commercial de la Haute-Vienne est réveillé, et si fortement honoré , développé, que nous voyons apparaître une Statistique de la Haute-Vienne , statistique remarquable (I) , qui va nous permettre de suivre, de constater avec certitude la marche des faits pendant la fin du XVIIIe siècle et dès le commencement du XIXe. ”

“ Alors surgit un important commerce qui devra tout à la fois favoriser le développement de l'industrie à Limoges, et porter la richesse dans les plus pauvres communes de la Haute-Vienne et de la Creuse qui possèdent des cours d'eau. ”

“ A cette date aussi remontent les magnifiques châsses de Chamberet, .de Mansac, d'Ambazac, et tous les trésors de l'art de l'orfèvre émailleur. Les artistes limousins perfectionnaient , inventaient peut-être, alors, dit M. l'abbé Texier, la peinture sur verre, dont les premiers essais, d'après d'autres auteurs, remonteraient à 1137, sous Louis le Jeune.
Le XVIe siècle, en effet, fut pour la ville de Limoges une brillante époque. Tout semble se ranimer à la fois. ”

“ Il ne suffit pas de travailler pour la gloire; il faut, dans l'industrie, travailler aussi pour vivre. Dura lex, sed lex. Nos émailleurs, excités, entraînés les uns par les autres, voulurent rester artistes, alors qu'il fallait compter avec de nouvelles circonstances, et dès ce moment il leur fallut décheoir rapidement: l'état précaire et nécessiteux dans lequel ils se trouvèrent hâta bientôt la décadence de l'art. ”

“ Ainsi, dès le xue siècle, en même temps que l'industrie répandait sur tous les points , sous le nom d'Œuvre de Limoges, des produits qui faisaient honneur à nos artistes, le commerce, de son côté , avait atteint de telles proportions , et présentait à Limoges des conditions si favorables, que des étrangers venaient de très loin pour y établir des comptoirs. ”

“ M. Guettard, le premier, annonça à l'Académie qu'on trouvait des kaolins dans les environs de Limoges, et publia un mémoire à ce sujet en 1765.
A la même époque , M. Darnay, chirurgien à Saint-Yrieix, crut reconnaître dans les kaolins une argile précieuse pour le blanchissage, et, pour éclairer ses doutes, il en adressa des échantillons à M. de Villaris, pharmacien à Bordeaux, en lui faisant connaître leurs localités. Ce dernier partit pour Saint-Yrieix, y reconnut l'existence des kaolins, en fit des envois à Paris, et obtint des récompenses. ”

“ C'est en vain que l'histoire la présente tour à tour assiégée, saccagée, pillée, brûlée, attaquée dans sa richesse industrielle et commerciale, presque anéantie dans tous ses intérêts; et menacée, ainsi que d'autres grandes cités, d'être à jamais détruite. ”

“ Ce qui n'a pas été tenté se fera sans nul doute, et depuis longtemps déjà l'attention publique est à juste titre éveillée sur un état de choses qui n'est plus tolérable. Mais passons ; nous aurons l'occasion de revenir sur cette importante question , lorsque nous nous occuperons de l'état actuel de l'industrie à Limoges. ”

“ Mais le sol est extrêmement stérile, parce que la terre, imbibée d'une trop grande quantité d'eau, est privée de fertilité. On a cependant vu prospérer ce pays par la grande affluence des voyageurs, il cause de l'aptitude de toute cette nation à s'approvisionner de marchandises et à les vendre. ”

“ Tuileries. Il était peu de cantons qui n'eusseut leur tuilerie dont les travaux avaient une étendue proportionnée aux besoins des localités qui l'avoisinaient. La tuilerie de Séreilhacétait la plus considérable, parce qu'elle fabriquait avec soin , et fournissait le plus à la consommation de la ville de Limoges.
On comptait dans la Haute-Vienne soixante-dix-huit fours à tuiles, qui fournissaient chacun annuellement soixante milliers de tuiles et trente-six milliers de briques, et qui employaient environ quatre cents ouvriers. ”

“ On a essayé d'en extraire quelques blocs, mais ces tentatives sont restées sans résultat sérieux.
Les carrières les plus communes sont celles de granité, qui constituent la charpente de nos montagnes , et que nos ouvriers travaillent çà et là pour la construction de quelques maisons de
luxe , pour l'ornementation des portes, des croisées, et pour les façades des édifices. ”

“ Un tel éloge est d'autant plus précieux à recueillir, qu'il doit être vrai. Les habitudes de travail, pieusement honorées, ont été généralement continuées à Limoges et dans la HauteVienne jusqu'à nos jours ”

“ M. Darcet, qui avait suivi les opérations de la manufacure de Sèvres, fut envoyé à celle de Limoges pour en diriger les travaux.
Plusieurs ouvriers de Paris le suivirent. M. Clostermann fut chargé notamment d'une spécialité, la composition des couleurs.
La manufacture de Limoges, ainsi patronnée , fut bientôt en activité , et s'attacha à la fabrication des pièces d'une exécution facile, qui n'exigeaient que de légères décorations.
La révolution entrava la marche de cette manufacture ; l'alié- nation en fut ordonnée, et MM. Joubert et Cacatte en devinrent
acquépeurs. ”

“ L'habileté de nos divers industriels en ce genre caractérise dès ce moment une époque célèbre qui fait honneur à la France, et les rois Clotaire Il, Dagobert et Clovis II, pour reconnaître l'éclat des services artistiques rendus déjà au pays par nos concitoyens, voulurent avoir à leur cour un de leurs plus dignes représentants, notre compatriote saint Eloi (2) .
(1) Voyez liste des émailleurs de Limoges, par Maurice Ardant, page 201, 1" partie, à laquelle il faut ajouter : 1503, Léonard Pénicaud, dit Nardou, L P. poinçon, revers incolore. ”

“ Cette industrie, qui commençait à devenir intéressante avant la révolution, marcha bientôt s'affaiblissant par suite de la cherté des matières premières et de la main-d'œuvre. Elle trouvait l'écoulement de ses produits dans la Haute-Vienne, la Gironde, ic Lot-et-Garonne et le Cantal.
Fabriques de cardes. Trois maitres cardeurs étaient établis à
Limoges et occupaient vingt ouvriers des deux sexes. ”

“ Ces trois établissements employaient chaque année 1,850 myriagrammes de fer brut, dont ils s'approvisionnaient à Limoges ou dans les forges de la Rivière, et ils tiraient annuellement 1,480 rnyriagrammes de fil de fer, dont la qualité supérieure, la grande douceur et la grande ductilité, les faisaient préférer à ceux de la Suisse et du Jura. ”

“ Ces deux députés de notre commerce furent bientôt suivis de plusieurs autres négociants qui allèrent se fixer à Arras, et il ne serait pas étonnant qu'on trouvât encore, de nos jours, dans l'Artois, des traces de cette transmigration qui prouve que la ville de Limoges était, en 1479, regardée comme une place importante du commerce intérieur de la France.
C'est au XVIe siècle que sont instituées des foires impor- tantes: celles des Rameaux, des Innocents (3) , du dernier
(1) C'est de cette famille qu'est sorti le poète Jean Dorat, et que sont issus les Disnemalin-Dessales. ”

“ C'était, disait M. Brongniart, administrateur de la manufacture de Sèvres, une dette de la France , pour une découverte fortuite, il est vrai, mais qui avait procuré à la France un genre d'industrie auquel nous devrons un jour une immense exportation, comme nous lui devons déjà une fabrication considérable.
Ce fut au domaine du clos de Barre, à environ un kilomètre de Saint-Yrieix, qu'on trouva les premiers kaolins. Plusieurs affleurements se montrant dans Les environs furent fouillés,.
recherchés partout avec soin , et, dans peu d'années, on possédaplusieurs carrières importantes. ”