Louis Dufour-Vernes

“ Assurément, Jean-Jaques Rousseau n’avait pas besoin de parents pour s’illustrer, et ils ne lui servirent à rien que, peut-être, à exciter cet esprit de susceptibilité pointilleuse qui le rendit si malheureux ; mais il est bon de savoir que ce n’était pas un homme de rien, qu’il tenait à la bonne société par beaucoup d’endroits, et qu’elle influa probablement sur sa destinée et sur son esprit, sans qu’il s’en doutât lui-même. ”

“ Abraham était fils d’un ingénieur, d’un père qui s’occupait plus ou moins de lui en le préparant à la même vocation. Isaac Rousseau s’étant fixé à Nyon, et ne s’inquiétant guère de ses fils, Jean-Jaques, après avoir été quelque temps chez le greffier Masseron, qui le renvoya pour sa paresse, fut placé chez le graveur Ducommun [22] ; où il se conduisit encore plus mal. Abraham demeura dans le haut de la ville ; son cousin habita St-Gervais. C’était sans doute une raison, comme l’insinue l’auteur des Confessions, pour que les relations devinssent plus rares ; mais il y a plus. ”

“ Ces vocations étaient au reste bien plus l’apanage de la haute bourgeoisie que des familles aristocratiques. L’absence des Rousseau se fait également sentir dans le Livre du Recteur [3] . Il n’est pas une seule famille patricienne qui n’ait eu quelque représentant dans les études académiques, mais on ne peut pas en dire autant de la bourgeoisie, qui ne poussait ses fils jusqu’en belles-lettres que lorsque ceux-ci avaient en vue une carrière libérale. D’ailleurs Jean-Jaques, dès l’âge de 16 ans, n’a plus vécu à Genève, et les remarques pénibles dont parle Galiffe ne se font guère à cet âge. ”

“ Ce n’est pas seulement le Christianisme dont Voltaire a fait une farce aussi dégoûtante que puérile, c’est encore les mœurs, la fidélité conjugale, le désintéressement, toutes les vertus domestiques ; il n’a jamais articulé net le dogme d’une vie à venir, et il l’a rendu mille fois ridicule. Est-il permis de confondre un pareil homme avec un écrivain qui, à chaque page, brûle de l’amour de l’honnêteté et des vertus ? Rousseau ne sera lu, ne sera goûté que des âmes encore pures. ”

“ Or, il est avéré qu’à Genève où les parentés sont nombreuses à cause de l’alliance si fréquente des habitants entre eux, les liens de famille se relâchent assez promptement, dès qu’on passe le degré du cousin germain. Pour peu que les inclinations et les carrières soient différentes, les rapports deviennent de plus en plus rares, et des parents se trouvent bientôt classés dans des cercles autres aussi. Les cousins germains eux-mêmes quelquefois se connaissent à peine. Que dire alors des parents de parents qui peuvent relever de diverses conditions sociales ? ”

“ Au demeurant, rien de plus navrant que le spectacle de cette famille de Jean-Jaques, celle du moins vers laquelle il gravite. Des hommes, hommes de plaisir avant tout, des femmes qui luttent avec les difficultés de la vie ou se livrent à l’insouciance, des enfants qui se perdent et ne se retrouvent pas. ”

“ Pour moi, quoiqu’on en puisse dire, je connois l’acharnement de la jalousie, et j’ai peine à céder aux funestes impressions qu’on cherche à nous donner de son caractère. On ne peint point comme il a fait les charmes de la vertu et les charmes de l’amitié sans avoir un cœur fait pour sentir l’une et l’autre. ”

“ Je fais et institue, pour mon héritier seul et universel, Sr Abraham Bernard, mon cher fils ou les siens. — Et d’autant que mon dit fils et héritier est absent de cette ville depuis environ vingt-quatre ans [58] , qu’il y a déjà plusieurs années que je n’ai reçu aucune de ses nouvelles, et qu’ainsi j’ignore s’il est encore du monde des vivans, je nomme pour mon exécuteur testamentaire le Sr Gabriel Rousseau, mon cher neveu, voulant qu’il reste saisi de ma succession, sans être tenu de donner aucune caution, pour en rendre compte à mon dit fils héritier ou les siens. ”

“ Tandis que les uns annoncent bruyamment le programme de ces journées consacrées à la mémoire du citoyen de Genève, d’autres ne craignent pas de dire tout ce qui leur déplaît dans le caractère et les idées de Rousseau : ils rappellent les actes honteux ou même monstrueux de sa vie, et déclarent qu’ils ne voient pas là matière à l’apothéose d’un homme. ”

“ Les Confessions sont donc une mise en pratique de ses idées, un supplément à l’Émile, une apologie de l’Être-Nature. Quant à nous, nous croyons qu’il ne faut pas borner à soi-même les observations qu’on a à faire sur ses aptitudes et ses penchants, si l’on veut avoir la raison de toute chose, rerum cognitionem. ”

“ Au moment de sa fuite, Jean-Jaques souhaite de revoir Abraham, mais ce dernier se montre peu affecté de son départ, et l’entrevue est froide. L’apprenti graveur, dont l’amour-propre est déjà grand, ne peut se persuader que la faute est de lui : il la rejette tout entière sur les parents et surtout sur la mère qu’il n’aimait pas, parce qu’elle allait à l’église. ”

“ Par le testament de cette dernière, dont nous reparlerons plus loin, on remarque que la famille Bernard avait des goûts artistiques, en sorte que tous ces renseignements s’accordent suffisamment avec ceux de Jean-Jaques.
Le frère de Suzanne Rousseau, Gabriel Bernard, était, d’après son neveu [48] qui n’a pas pour lui les mêmes ménagements que pour son père, un homme de plaisir, prenant assez peu de soin des deux enfants confiés à sa garde. Être homme de plaisir, dit Fontenelle, est un mérite, pourvu qu’on soit en même temps quelque chose d’opposé. ”

“ Au lieu de développer l’intelligence et le cœur de son enfant par des conversations saines et substantielles, dans les longues heures qu’ils passaient ensemble, le père consacre ses nuits à lire avec son fils des romans, ce qui était bien le plus fâcheux aliment qu’on pût offrir à une imagination déjà vive. ”

“ Remarquons toutefois que, malgré le délaissement général des siens, il ne cessa d’aimer passionnément sa patrie, et que plus il croyait avoir à se plaindre de ses concitoyens, plus il sentait grandir son amour pour Genève. Chez nul homme la puissance de l’esprit national ne fut plus forte. ”

“ Lorsqu’il eut compris que « les sciences s’attirent, s’aident, s’éclairent mutuellement, et que l’une ne peut se passer de l’autre, » de ce jour-là commença chez lui un travail de classement qui devait porter des fruits d’autant plus abondants qu’il profitait d’une foule de connaissances antérieurement assimilées. ”

“ Ce ne fut, selon Jean-Jaques, que parce qu’une sœur de son père était recherchée en mariage par Gabriel Bernard, frère de sa mère, que l’union tant désirée put avoir lieu : telle fut la condition qu’elle mit à son consentement [26] . La mémoire de notre écrivain ici encore est peu fidèle, à moins qu’il n’ait pris plaisir à compléter son tableau idyllique. En effet les noces de Gabriel Bernard se firent, ainsi qu’on l’a déjà remarqué [27] , en 1699, c’est-à-dire près de cinq ans avant celles d’Isaac Rousseau et de Suzanne Bernard. ”

“ À en croire les grandes affiches qui depuis quelque temps décorent les murs de notre ville et le langage qu’elles tiennent, on pourrait supposer que ce centenaire excite chez tous nos concitoyens une joie sans mélange. ”

“ Jean-Jaques, qui ne dit mot de cette équipée, nous parle ensuite des premières amours de ses parents ; il nous en fait un tableau sentimental, genre dans lequel il se complaît. L’amant eut quelque peine à obtenir sa maîtresse, et les obstacles étaient même si insurmontables, qu’elle lui aurait conseillé de voyager. Il est difficile de croire que la raison du refus prolongé des parents Bernard fût uniquement leur position plus aisée, position qui, au point de vue social, devait être la même. Évidemment le caractère instable du jeune homme n’inspirait pas de confiance. ”

“ Mais si l’on observe l’attitude d’un grand nombre de personnes, si l’on écoute ce qui se dit dans les conversations, on remarque que le sentiment proclamé hautement par les promoteurs de la fête n’est pas aussi général qu’ils cherchent à le faire croire. ”

“ Rousseau était fort bien allié à Genève, et quelques-uns de ses proches parents étaient riches. Il a parlé lui-même de ceux qu’il avait du côté de sa mère. Son père était cousin germain d’une dame Passavant, dont une belle-sœur était femme de noble Jean Revilliod, et un beau-frère marié à une demoiselle Pictet, fille d’un premier syndic. Il était issu de germain des frères Guainier, mariés à des demoiselles Gautier, Marcet, et de Normandie, et d’une dame Butini, dont la fille épousa le professeur Vernet et fut mère de Mesdames Fabri et Lullin de Châteauvieux. ”

“ Cette sensibilité, fort naturelle à propos de la perte d’un être chéri, devient faiblesse et presque maladie lorsqu’elle se prolonge indéfiniment. Isaac, s’il avait eu quelque énergie, et puisqu’il faisait profession d’aimer tant son fils, aurait mieux fait de donner à sa douleur un cours plus utile. ”

“ Au lieu de prendre ses fils avec lui, il les laissa à son beau-frère Bernard [37] , et se déchargea ainsi très-aisément de ses devoirs paternels, donnant à Jean-Jaques un exemple qui ne sera que trop suivi.
Plus tard, lorsque ce dernier se sauve chez un curé (1728) à Confignon, puis chez une dame catholique, à Annecy, le père demeure à Nyon, et c’est l’oncle qui le premier fait quelque semblant de poursuites [38] . À propos de cette fuite de Genève, il est un point qui, si l’on suit la chronologie de Jean-Jaques, semble obscur. ”

“ Le mal que peuvent faire à l’esprit de quelques personnes la Confession du Vicaire et ses apologies porte le remède avec lui par la sainteté de sa morale prêchée avec cette éloquence de sentiment qu’il a eu seul et qu’il emporte au tombeau. Quelqu’aient été ses faiblesses, ses caprices, ses torts réels, il sera toujours un homme et un écrivain respectable. ”

“ Il ne faut pas oublier non plus que Jean-Jaques a défini son cousin, un garçon sans volonté, sans initiative : il aura suffi que les parents ne fussent plus disposés à cette amitié pour que le jeune homme se soumit à leur désir. ”

“ Nous pouvons enfin être fiers de cet homme de génie, notre concitoyen, dont l’éloquence persuasive et entraînante corrigea des abus, réveilla le goût du beau, et le prendre pour modèle dans ses idées généreuses qui lancent des traits si pénétrants et consolent des ombres du tableau. ”

“ Quant à la génération qui précéda celle de Jean-Jaques, nous savons que son père Isaac avait formé, à l’âge de 22 ans [24] , une association avec deux maîtres de danse étrangers [25] . Il stipule pour lui « qu’il luy sera permis de faire un voyage lorsque bon lui semblera, à ses frais, sans que pendant iceluy (voyage) il puisse rien prétendre en la dite société, et qu’estant de retour il y rentrera pour achever le restant des dites trois années, si mieux il n’ayme ne point exercer la dance, jusqu’à l’expiration d’icelles, ce qui sera à son choix. » ”

“ On est étonné qu’un citoyen de cette classe s’adonne à une vocation qui n’était guère vue de bon œil en haut lieu, et l’on ne peut voir dans cette résolution qu’une fantaisie de jeune homme indécis sur la voie dans laquelle il s’engagera. ”

“ Toutes ces familles étaient vouées au commerce de l’horlogerie et de la joaillerie ; une lettre du 22 juin 1725 rapporte que leurs membres étaient reçus avec plaisir chez les Représentants des Puissances européennes, que plusieurs même étaient admis à leur table, mais on ne parle point de leurs rapports avec le gouvernement du Sultan, ce qu’on n’aurait pas manqué de signaler, surtout s’il y avait une charge d’horloger du sérail possédée par un Genevois. ”

“ V. ↑ M. Duby, notaire. ↑ M. Duby, notaire. ↑ Confessions, livre 1er. ↑ Confessions livre 1er. ↑ Elle vécut âgée et dans la misère. Jean-Jaques lui fit une pension. ↑ Confessions, livre 1er. Il fait le tableau de la vie heureuse qui eût été son lot dans sa patrie, s’il y était resté. ↑ Il s’agit du 28e numéro des Annales politiques, civiles et littéraires du terrible Linguet, revue à laquelle Mallet collaborait. ↑ Le jugement de Linguet. ↑ Voltaire fit imprimer un libelle contre Jean-Jaques, en le faisant attribuer à Vernes. ”

“ Heyer. ↑ L’un d’eux, David Noiret, avait été admis à la bourgeoisie. ↑ Confessions, livre 1er. ↑ Mémoire de Th. Heyer, et contrat de mariage, Jean Girard, notaire, 28 avril 1701. ↑ Confessions, livre 1er. ↑ Pierre Vignier, V, 63, 67, 68, 69 ; VI, 63, 80, 128, 136, etc. ↑ Bulletin du protestantisme français, X, XI. ↑ Jean-Jaques cite particulièrement dans le nombre M. de la Cloture, résident de France à Genève ; mais il a été démontré que ce dernier n’était pas à ce poste pendant l’absence d’Isaac. Jean-Jaques commet donc une bien étrange erreur. ↑ Confessions, livre 1er. ”