Lucien-Anatole Prévost-Paradol

“ Rien n'y manquait, excepté une seule chose, sans laquelle les révolutions ne sont pas possibles : c'est la disposition de la classe moyenne à seconder le mouvement et à favoriser les agitateurs. On le sait, hélas ! par expérience; quand la bourgeoisie de Paris est en guerre avec le pouvoir et souhaite sincèrement le voir humilié ou détruit, une poignée d'agitateurs peut suffire à tout renverser, parce que les troupes elles-mêmes hésitent à sévir contre des hommes qu'elles sont habituées à respecter. ”

“ C'est cette impossibilité de le remplacer qui fait la plus grande force du présent ministère auprès de l'Empereur; il n'a pas moins de force en face de la Chambre, puisqu'il peut la dissoudre et que tous les candidats officiels dont elle est composée savent bien qu'une dissolution serait la fin de leur vie politique. Ni l'Empereur ni la Chambre ne sont donc en humeur ni en état de rien refuser au cabinet actuel, et de plus il a pour lui la bonne volonté du public, qui le considère comme une double défense contre le gouvernement personnel et contre la révolution. ”

“ Après tout, le gouvernement a fait un premier pas que nul ne peut regretter, en présentant une loi qui rend au jury le jugement des délits de presse; la question des poursuites à intenter est une question d'opportunité qui regarde le gouvernement, mais ce qui n'est pas douteux, c'est que la nation elle-même, et elle seule, doit être appelée à se défendre contre les excès des journaux, et que le jury est le vrai juge de la presse. ”

“ S'il n'y a rien à faire pour l'Empereur avec la gauche, le tiers-parti devient sa seule ressource, et, en effet, il est inévitable que l'Empereur essaie maintenant de gouverner avec le tiers-parti. Mais qu'est-ce que le tiers-parti, et quelles chances de succès apporte-t-il au gouvernement de l'Empereur? Le tiers-parti est lui-même divisé en deux fractions; d'un côté, M. Emile Ollivier tout seul; de l'autre, un état-major d'hommes respectables et considérables auxquels manque l'éclat du talent et qui n'ont pas ”

“ Hélas ! que d'illusions généreuses déçues par les événements, par les hommes eux-mêmes ! Dix-huit mois se sont à peine écoulés, et au lendemain d'un effroyable cataclysme, la France se trouve en présence de problèmes bien autrement difficiles à résoudre que ceux de la dissolution d'une Chambre ou d'une simple réforme électorale! M. Prévost-Paradol avait personnellement tant de foi dans la conversion subite de Napoléon au gouvernement impersonnel ; il croyait la camarilla si bien écartée des conseils de l'Empereur ”

“ D'un autre côté, la liberté illimitée de la presse paraît capable, à Paris surtout, de mettre en danger la paix publique. Il n'est pas douteux qu'à Paris ce sont les journaux les plus violents qui s'achètent le plus, que les classes laborieuses s'en nourrissent et y croient, et il est impossible que tant de prédications anarchiques et socialistes ne finissent point par soulever les âmes. ”

“ Ce vaste tableau d'élections achetées avec l'argent du budget, de villages vendant leur vote au gouvernement pour des secours pécuniaires ou des faveurs administratives, cette faiblesse universelle et cette corruption ingénue des campagnes ont rempli de confusion et de tristesse tous les bons citoyens. ”

“ Quand un mécontentement général a détaché en France les classes moyennes d'un gouvernement quelconque, quand le désir vague de voir ce gouvernement éprouver quelque échec, rencontrer quelque obstacle, endurer quelque humiliation a envahi presque toutes les âmes, l'occasion est offerte de le renverser au parti extrême qui conspire toujours sa chute. ”

“ Si ce ministère n'est pas déjà fait, comme le bruit en a plusieurs fois couru, c'est que l'Empereur (selon sa constante habitude dans les questions de personnes) , s'est habitué à M. Forcade de la Roquette et voudrait l'associer à M. Emile Ollivier dans toute combinaison nouvelle. L'Empereur est encore bien éloigné de la véritable pratique du gouvernement constitutionnel, qui consiste à charger un leader de faire un cabinet en lui donnant toute liberté sur le choix de ses collègues. ”

“ De quelque nom qu'elle s'appelle, la prochaine assemblée française qui sortira du suffrage universel sera une véritable assemblée constituante
constituante décidera du sort de la France, sans avoir à craindre qu'on lui refuse obéissance, soit dans le palais du souverain, soit dans la rue. Une révolution pacifique est dans les voeux du pays et, si par bonheur aucune journée sanglante ne nous barre le chemin, nous y arriverons, avant qu'une année soit écoulée, par la route que je viens d'indiquer. ”

“ Quant au parti républicain, la formation du nouveau cabinet ne lui causait pas un embarras du même genre : rien n'oblige, en effet, le parti républicain à se déclarer satisfait sous une monarchie. Mais la révolution pacifique, accomplie au sein du gouvernement, devait avoir pour résultat de surexciter les irréconciliables et de les pousser à troubler un changement si fatal à leurs espérances. Cette disposition des irréconciliables fut secondée par un événement tragique que la fatalité jeta sur le chemin du nouveau ministère. ”

“ Non, ce qui fait l'importance du manifeste et ce qui a fait sa popularité clans la bourgeoisie, c'est l'intention qui l'a dicté, c'est le désir évident de ses auteurs d'offrir un point de ralliement à tous ceux qui veulent conserver l'ordre sans adhérer pourtant à l'Empire. C'est après tout le vrai sentiment de la France, et c'est à ce sentiment encore confus et incertain de lui-même que le manifeste a donné une expression nette dans laquelle l'opinion publique s'est immédiatement reconnue. ”

“ C'est en voyant les socialistes se donner carrière, se considérer hautement comme les héritiers du régime actuel et comme les maîtres de la révolution prochaine, c'est en voyant une partie des députés républicains pactiser avec eux, et l'autre partie trembler devant eux, que l'opinion des classes moyennes s'est un peu rapprochée du gouvernement ”

“ C'était avertir tout le monde et ramener du côté du gouvernement et de l'ordre public tous ceux qui ne sont pas disposés à marcher les yeux ouverts à une révolution, c'est-à-dire la grande majorité des citoyens, même parmi ceux qui n'aiment pas l'Empire. ”

“ L'Empire était trop malade pour qu'un simple changement de régime pût le sauver, la corruption administrative était trop grande pour affronter le grand jour du parlementarisme, Napoléon lui-même n'avait pas été un seul instant sincère, et, d'accord avec ce nouveau cabinet sur lequel on fondait tant d'espérances, il.chercha criminellement dans la guerre le salut de son trône et de sa dynastie. ”

“ Ils lui conseillaient de plus de renoncer à sa prétention exclusive au pouvoir constituant, prétention intolérable à la France; enfin, ils proposaient pour le recrutement futur du Sénat un mode d'élection par les conseils généraux qui eût mis cette assemblée en rapport plus direct avec le public. Mais ces sages efforts furent inutiles, et le sénatus-consulte fut voté à peu près tel que le gouvernement l'avait proposé. ”

“ On peut comparer cet événement à un traité de paix dont les bases seraient les suivantes : l'Empereur s'engage, de son côté, à pratiquer sincèrement le régime parlementaire, c'est-à-dire le gouvernement de la nation parmi cabinet en accord avec la majorité d'un Parlement
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“ Le résultat donna la victoire numérique au gouvernement, mais sa défaite morale fut plus accablante que ses ennemis mêmes ne l'avaient espéré. On vit, en effet, non-seulement les grandes villes mais même les villes de second et de troisième ordre donner la majorité aux ennemis du régime actuel et, sans les votes des campagnes, sous lequel le dessin des circonscriptions électorales avait noyé le vote des villes, on aurait vu sortir des. élections générales une Chambre ouvertement hostile au pouvoir. ”

“ Le manifeste de la gauche qui a devancé les élections est un événement qui les égale presque en importance et dont les conséquences peuvent être les
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plus heureuses pour notre pays. Dans un moment où l'opinion des classes moyennes flottait incertaine et également blessée à l'idée de s'appuyer sur les socialistes contre le gouvernement ou d'appuyer le gouvernement en votant contre les socialistes, le manifeste de la gauche a été le drapeau autour duquel elles ont pu se rallier à égale distance de l'Empire et de l'anarchie. ”

“ Si tout allait dans les élections générales au gré du gouvernement, rien n'empêchait que l'Empire fût fondé, et l'on pouvait espérer que la transmission de la couronne s'accomplirait sans obstacle. Si, au contraire, les élections donnaient une majorité hostile ou seulement douteuse, tout était remis en question et l'avenir redevenait obscur. Mais le gouvernement était plein de confiance dans sa force et le discours par
— 32 — lequel l'Empereur ouvrit la dernière session du Corps législatif qui allait disparaître, respirait une sécurité sans mélange. ”

“ Mais tout espoir de révolution est chimérique quand la bourgeoisie la désapprouve et la redoute, et jamais peutêtre les classes moyennes n'ont été plus éloignées qu'aujourd'hui de souhaiter le succès d'un mouvement populaire. D'une part, en effet, le gouvernement a fait sa paix avec la bourgeoisie, en rendant à la nation le droit de se conduire; d'autre part, les chefs du parti républicain ont si étroitement et si imprudemment confondu la cause de la république avec ”

“ C'est qu'il y a dans l'air depuis quelques mois un sentiment général d'incertitude et d'anxiété, et que les moins éclairés sentent instinctivement qu'on est dans cet état où, selon le proverbe français, les fusils partent tout seuls. ”

“ Cette fois cependant, devant la perspective d'un concile où l'on veut déclarer l'infaillibilité absolue du pape de manière à rendre tout concile à venir inutile et à anéantir l'Église catholique dans son chef, M. Dupanloup a cru devoir tout faire pour éviter un événement aussi dangereux pour l'avenir du catholicisme. ”

“ Et pourtant, l'avantage pour le ministère d'avoir une Chambre si docile est plus que compensé par l'impopularité si méritée de cette Chambre et par le discrédit qui en rejaillit sur le cabinet lui-même. Le nouveau régime parlementaire, le troisième empire, pour ainsi dire l'Empire constitutionnel, ne pourra être considéré comme établi que lorsqu'il aura traversé l'épreuve d'une élection générale et acquis le concours d'une Chambre sortie d'élections libres et en droit de pré-
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tendre qu'elle représente réellement la nation. ”

“ Mais il y a lieu d'espérer que cette question sera résolue à temps avec adresse et fermeté; et alors sera vraiment accomplie la plus étonnante révolution qu'ait encore vue la France, puisqu'on aura, au fond, renversé un système de gouvernement et remplacé une constitution par une constitution absolument contraire, sans répandre une goutte de sang, par la seule force de l'opinion, qui aura rencontré (contrairement à ce qui s'est passé en France depuis 1789) un ”

“ C'était tracer le programme d'une révolution. Plusieurs députés adhérèrent à la proposition de M. de Kératry, et un conflit armé semblait imminent. Mais le gouvernement convoqua la Chambre pour le 29 novembre, et, les députés qui avaient formé ce projet y ayant renoncé un à un, la manifestation fut abandonnée et la place de la Concorde resta solitaire pendant cette ”