Mme Augustin Thierry

“ Le comte de Morvelle éprouva un mouvement de contrariété.
— Messieurs, dit-il, je demande pour ce pays la même grace que pour l’antiquité ; nous avons contribué de nos épées à l’affranchir, et toutes les grandes idées du siècle y ont germé comme sur un sol vierge. Tout ce qu’on peut dire de cette patrie de l’indépendance humaine, c’est de répéter le vœu d’un philosophe, l’abbé Raynal : Cette terre franche et sacrée ne couvrira pas mes os, mais je l’aurai désiré... ”

“ Je vous crois, monsieur, reprit son guide, mais je ne vous approuve pas, pardonnez-le-moi ; la fortune doit être le prix du talent, et du talent seul ; c’est à l’homme qui sent ce qu’il vaut de le proclamer, et, pour ma part, s’il y a lieu, j’en aurai le courage. Il me faut 30,000 livres de rente, je ne crois pas valoir moins que cela.
Cette naïveté de dépravation causa au comte de Morvelle un sentiment de dégoût qu’il aurait eu peine à contenir, sans la crainte de ruiner par un mot le dernier appui de sa frêle candidature. ”

“ « Tout est agréable dans cette maison, dit-elle tristement ; mais pas un souvenir de mon pauvre père, pas même son nom, car on en donne un autre à mon oncle ! L’heure du dîner sonna ; M. Auberti, en revoyant sa nièce, lui trouva les yeux un peu rouges : Ma chère enfant, lui dit-il avec bonté, remettez-vous, et soyez sûre que vous avez en moi un second père. » Sophie fut touchée de cette marque de tendresse, et n’eut pas le courage de faire une seule question sur le changement de nom qui l’avait frappée d’une manière si pénible. ”

“ « C’est vraiment, disait-il à Sophie, l’esprit français avec toute sa grâce et toute sa légèreté. » Sophie ne savait que répondre, car elle n’avait pas seulement remarqué la personne dont il était question ; mais son oncle n’en continuait pas moins à lui parler du comte de Morvelle. Pendant qu’il répétait les mêmes éloges, et toujours à peu près dans les mêmes termes, on lui remit un billet de la part de madame Necker. Dès qu’il l’eut ouvert : « Eh ! vraiment oui, dit-il, nous n’y songions pas ; c’est demain, justement demain, le jour de l’escalade ». ”

“ Un homme d’environ cinquante ans, d’une mise fort soignée, descendit le premier ; il portait un habit de velours brun, une veste de satin blanc semée de paillettes d’or, et un nœud de ruban à son épée. Dès qu’il eut mis pied à terre, il tendit la main à une jeune personne dont la toilette un peu étrangère paraissait plus simple et en même temps plus modeste que celle des dames de Paris à cette époque ; tous les deux se dirigèrent vers le salon de compagnie, et, en ouvrant pour eux la porte à deux battans, un valet de chambre annonça d’une voix sonore M. Auberti et mademoiselle de Risthal. ”

“ Ces dernières paroles frappèrent M. Auberti ; en examinant avec plus d’attention la toilette de sa nièce, il se convainquit de son injustice. Sophie était réellement aussi bien qu’elle pouvait l’être, et la simplicité de sa mise ne lui ôtait rien de ses avantages naturels ; son tuteur l’aurait trouvée charmante, si, en ce moment, par une disposition d’esprit dont lui-même ne se rendait pas bien compte, il n’eût pas désiré en elle des perfections trop au-dessus de la réalité.
Lorsque Auberti et sa nièce entrèrent dans le salon de madame Necker, plusieurs hommes s’y trouvaient déjà. ”

“ Quoique ce genre de figure ne fût pas celui qui, au premier aspect, plaisait le mieux au comte de Morvelle, il répondit en homme du monde aux avances de l’étranger, et une conversation suivie s’établit entre eux.
— Monsieur, dit l’inconnu, ne croyez pas que les deux coteries que vous avez vues, règnent sur l’assemblée d’élection. Il y a des hommes sans préjugés, de véritables indépendans, et ceux-là, monsieur, vous sont acquis, je m’en porte garant ; vous en jugerez vous-même, si vous nous faites l’honneur de souper avec nous. ”

“ On dit que vous avez un beau nom, et que pour l’honneur vous êtes sans reproche ; mais on dit aussi que vous pourriez bien adhérer au doublement du tiers.
— Oui, certes, dit le comte, j’y adhère.
— Et c’est là le mal, répliqua le bailli, c’est là le mal ; ou plutôt il n’y en aurait aucun, si, tout en adhérant, puisque c’est votre idée, vous laissiez croire à ces messieurs que...
— Non, repartit M. de Morvelle avec vivacité, un homme d’honneur doit avoir le courage d’avouer son opinion, et je l’aurai.
— C’est à merveille, dit le bailli d’un ton ironique ”

“ Quoique le comte de Morvelle fût bien connu pour être du parti des impatiens, c’est-à-dire de ceux qui ne trouvaient dans les principes du nouveau ministre qu’une demi-philosophie, et dans sa conduite qu’une demi-hardiesse, il était bien accueilli. Madame Necker surtout paraissait voir ses visites avec plaisir. Cette femme, dévouée avec calcul à la fortune politique de son mari, tenait à connaître l’opinion des moindres coteries ; la société que fréquentait habituellement M. de Morvelle, composée d’esprits éclairés, et de jeunes gens à la parole fougueuse, lui causait parfois de l’inquiétude ”

“ De retour à son hôtel, et à l’instant où Sophie allait se retirer dans sa chambre, M. Auberti lui souhaita le bonsoir d’une voix plus tendre de coutume.
Le lendemain, dès qu’onze heures sonnèrent, le Génevois monta en voiture, et se fit conduire chez le comte de Morvelle. Il trouva, dans la loge du concierge, un grand laquais qui jouait aux cartes, et qui le toisa d’un air assez impertinent, prenant peut-être cette visite pour celle d’un créancier, dont il n’avait pas encore vu la figure. « M. le comte n’est pas chez lui, » dit le valet de chambre. ”

“ Le renvoi de Turgot fit passer les finances, qu’il administrait, entre les mains d’un homme versé dans toutes les pratiques de la fiscalité, habile à inventer de nouveaux expédiens, mais brouillon et dissipateur. En quelques mois, le déficit du trésor s’accrut d’une manière si effrayante, que le roi prit le parti de rentrer dans la voie des innovations, de s’en rapporter à l’opinion publique pour le choix d’un ministre des finances.
M. Necker, envoyé de la république de Genève, jouissait alors de la double réputation de politique à haute vue et de financier consommé ”

“ Il fallut à M. de Morvelle toute la longanimité d’un candidat pour ne rien laisser voir de l’humeur que lui causait cette chicane. Reprenant aussitôt son discours, et remontant aux sources même du droit naturel, et à l’origine des sociétés, il débita, avec une grande facilité d’élocution, tout ce que dix ans de conversations, à défaut d’études, lui avaient appris en politique. Mais, malgré le talent de l’orateur, l’assemblée resta impassible. ”

“ Voyons, je vais les mettre aux voix.
— Messieurs, dit vivement le comte de Morvelle, qui souffrait de voir ainsi travestir les graves discussions qui le passionnaient depuis plus de dix ans, — grace pour l’antiquité, c’est un monde de géans ; pour comprendre de pareils hommes, il faudrait approcher de leur taille, et nous en sommes trop loin.
— Eh bien ! soit, dit le président, laissons dormir les anciens, et ne discutons que les modernes. Je propose la république suisse (et il vida une seconde fois son verre, qu’on venait de remplir) : qui veut la république suisse ? ”

“ « Messieurs, dit-elle, soyons aimables ! » Thomas fit un signe de tête, et Marmontel répondit : « Vous savez, madame, que l’esprit est capricieux ; il vient de lui-même, et dès qu’on le brusque, il s’échappe. »
— Oh ! je ne crains rien, répliqua madame Necker, il ne s’échappera pas d’ici ; car il a fait un pacte avec l’auteur des Contes moraux. Puis, s’adressant au marquis de Pezay, qui avait, plus que personne, le privilège de distraire le ministre dans ses instans de mauvaise humeur : — Monsieur de Pezay, dit-elle, avez-vous quelques nouvelles chansons ? ”

“ Tout le monde se leva, et le comte sortit de cette seconde épreuve aussi mécontent que de la première. « Quelles gens ! disait-il, bon Dieu ! quelles gens ! Avec les uns il faut finir par se battre ; les autres ergotent comme des pédans, chicanent comme des procureurs, et puis s’endorment. Je crois que leurs têtes ont été taillées dans les carrières du Jura, c’est de la roche... c’est du granit... »
Au milieu de ces réflexions peu agréables, le comte de Morvelle se vit accoster dans la rue par un homme qui le salua avec un ton de parfaite politesse : — Ah ! ”

“ M. de Champagnoles, je vous interdis de répondre ; il ne convient pas qu’un dissentiment politique dégénère en querelle personnelle. M. le comte de Morvelle, tout homme d’honneur qu’il est, et c’est une justice que nous lui rendons tous, ne peut être le candidat des vieux Comtois ; lui-même reconnaît que nos opinions ne s’accordent pas avec les siennes : ainsi la séance est levée.
Cette première épreuve des tribulations de la candidature avait mis le comte de Morvelle dans un véritable état d’irritation ; il sortit de l’auberge pour prendre l’air. ”

“ Madame, madame ! — Qu’y a-t-il ? dit Jacqueline hors d’elle-même ! — Ah ! madame, quand monsieur le conseiller reviendra, il ne pourra plus rentrer ; une grande figure noire va et vient de notre porte à la porte de la cité... ; c’est le diable, ou c’est un ennemi. — Je veux voir, dit sa maîtresse en se levant avec vivacité, je veux voir ! ”

“ Après un demi-quart d’heure de conversation, Auberti et le comte de Morvelle s’approchèrent ensemble de la maîtresse de la maison : « Eh bien ! monsieur le comte, dit madame Necker, quelles nouvelles de la cour ? » Peu curieuse d’entendre la réponse qui pouvait suivre cette question, Sophie quitta aussitôt son fauteuil, alla s’asseoir auprès de mademoiselle Necker, qui parut toute joyeuse de pouvoir enfin parler à quelqu’un. ”

“ Et pourquoi, dit l’officier au régiment de Bourgogne, ne pas l’appeler par son nom ? Vive la république ! Il n’y a pas de traître ici. Messieurs, je m’installe président et je pose la question (il vida tout d’un trait le verre qui était devant lui) , je pose la question, et je dis : Vous voulez le meilleur gouvernement, donc vous voulez la république, cela va de soi-même ; mais quelle république ? Ici commence la difficulté. Est-ce la république de Sparte, où l’on tuait les enfans mal bâtis ? Est-ce la république romaine, où l’on faisait boire la ciguë aux professeurs d’astronomie ? ”

“ Oui, tenez, celui qui gesticule en parlant, et dont la voix est un peu criarde, c’est M. d’Alembert, le secrétaire perpétuel de l’Académie française. À côté de lui, vous voyez l’abbé Raynal ; on peut le reconnaître à sa perruque et à son accent gascon : et puis en face de nous, ce grand monsieur en habit violet, c’est M. Marmontel : quoiqu’il ait cinquante-quatre ans, on dit qu’il va se marier à une demoiselle qui n’en a que dix-huit. ”

“ On exagéra même, comme il arrive souvent dans le monde, ses avantages de fortune et de position ; on le présentait comme chef d’une compagnie qui réunissait un capital de cent millions pour le moins. Quant à mademoiselle de Risthal, on la qualifiait sans hésitation du titre de riche héritière. Soit que ces renseignemens eussent produit quelque impression sur l’esprit du comte, soit qu’il cédât tout simplement à son goût d’habitude pour le salon de madame Necker, il y retourna le lendemain soir ; mais l’oncle et la nièce ne s’y trouvaient pas, et il en fut de même le jour d’après. ”

“ « Ah ! ça, dit-il, ma chère Sophie, vous serez belle, n’est-ce pas ? Entendez-vous ? il faut que vous soyez belle ce soir, et que vous plaisiez encore plus que de coutume ! » Sophie sourit, ne comprenant pas à quelle idée se rattachait cette recommandation. Elle répondit par un signe de tête, appela sa femme de chambre, et passa dans son cabinet. Deux heures après, elle en sortit parée de sa plus belle robe, et avec quelques fleurs dans les cheveux. À cette vue, pour la première fois de sa vie, le tuteur prit un air mécontent, et dit avec brusquerie : Ma nièce, quelle toilette avez-vous-là ! ”

“ Il y a par le monde certains charlatans soi-disant économistes, qui me donnent trop d’occupation. Ce n’est pas que je me rompe la tête à scruter les profondeurs de leur science occulte ; je m’en tiens au titre qu’ils lui donnent : Économie, et je déclare, sans hésiter, qu’il y a là économie de sens commun. ”

“ Le comte hésitait à répondre à cette brusque proposition, mais sa nouvelle connaissance lui assura qu’une invitation en forme devait se trouver à son hôtel, et l’intérêt de sa candidature acheva de dissiper ses scrupules. Il suivit donc l’inconnu, qui prit le chemin de l’auberge des Quatre-Vents, où les indépendans avaient établi leur quartier. — Monsieur, dit l’homme aux boucles d’oreilles, pendant qu’ils cheminaient ensemble, voici l’aurore d’un beau jour ; l’ère de la faveur est à sa fin, et celle du mérite commence. Quelle carrière pour un homme comme vous ! ”