Narcisse Fournier

“ Ce fut d'abord Wilfred qui lui prit la main et qui lui fit compliment sur le succès qu'il avait obtenu.
— Ah ! lui dit Ferdinand, vous vous en êtes aperçu? je ne m'abuse donc pas ?
— Non, certes, répondit Wilfred, tout le monde ici a remarqué votre bonheur, et vous êtes un objet d'envie. Vous voyez, mon jeune ami, qu'il ne faut jamais désespérer. La vie est comme le jeu ; elle a des chances imprévues, des retours soudains ; et jamais il ne faut quitter la partie, car elle redevient superbe au moment où on la croyait perdue. ”

“ L'amour, n'est-ce pas? c'est l'amour qui vous a égarée loin de cette voie où vous marchiez avec tant de hardiesse et de succès? Eh, mon Dieu! qu'est-ce que l'amour ? cela vaut-il le sacrifice de l'ambition, de la fortune, de tous les biens de ce monde? non, non; oubliez un sentiment qui ne mérite pas qu'on s'y arrête. Brisez le lien qui vous gêne; faites comme vous avez déjà fait, ou plutôt faites comme moi. Autrefois, j'ai aimé un jour, un seul jour; à présent mon coeur est devenu de bronze. Soyez forte, Emilie; réunissons-nous encore ”

“ Ce réduit, quand ils s'en approchèrent, était occupé par un homme qui avait la tête cachée dans ses mains, et qui disparut aussitôt derrière la tapisserie qui masquait la porte opposée; quelque rêveur sans doute; amant, poète ou politique, auquel ils firent peu d'attention. Emilie, qui jusque-là avait gardé le silence, s'assit en face de cette porte, sur un moelleux canapé. Ferdinand se plaça près d'elle, et tous deux, oubliant le bal, la foule et tout ce qui n'était pas eux, s'enivrèrent, dans cette atmosphère enchantée, de leurs regards et de leurs soupirs. ”

“ Et il repoussa la cassette sur la table.
— Ferdinand, réprit Wilfred, je te jure que cet argent m'appartient légitimement et que je l'ai gagné.... trop bien peut-être! ainsi, reçois-le sans scrupule, comme je le recevrais moi-même si j'étais à ta place.
— Jamais ! répliqua Ferdinand, moi, te dépouiller ! me racheter aux dépens d'un ami, non! non, puisque tu refuses de t'expliquer, c'est que ce sacrifice te coûterait trop cher. J'aime mieux la mort, j'aime mieux la honte que mon salut au prix d'un pareil dévouement. Remporte cet or, que je ne le revoie plus. Merci et adieu. ”

“ Ferdinand versait des larmes abondantes qu'il cachait dans le sein de son frère; mais de temps en temps sa nature énergique se révoltait contre sa faiblesse ; il s'en voulait de ne pas se sentir assez dé haine contre cette femme; et lorsqu'il cherchait un cri d'indignation pour la maudire, le cri de passion qui sortait de son coeur était toujours le même.
— Et pourtant elle m'aime.
— Oui, elle t'aime ! répondit Armand; et plût au ciel qu'elle ne t'eût jamais aimé, puisque c'est dans cette passion même qu'elle a puisé l'odieuse énergie de son dernier criftie ! ”

“ Sur ces entrefaites, l'explosion de la machine qui faillit tuer le premier consul eut un écho terrible à l'étranger. Les peuples voisins de la France, qui alors vivaient en paix avec elle, s'indignèrent à la nouvelle de cet attentat. Dans toute l'Europe, le héros des temps modernes voyait de jour en jour grandir sa popularité. A la haine contre les excès de la révolution française, avait succédé l'admiration pour l'homme qui résumait en sa personne tous les bienfaits et tous les progrès de cette grande phase de l'esprit humain. ”

“ A mesure que la vie se déroule, on rêve le roman qui doit suivre, comme si la logique de l'homme était celle de la Providence, qui, sans souci de nos calculs , aime à brouiller les chapitres et à bouleverser les dénoûments !
Quand le marquis de Plessis-Morambert, arrivé enfin au château de Zell, embrassa sa fille qu'il avait laissée si heureuse dans son insouciance, et qu'il retrouvait triste et languissante ; quand il apprit quelles épreuves avait subies ce jeune coeur, il s'effraya et crut sentir la main invisible qui semait le malheur autour de lui. ”

“ L'amour-propre joue en amour un rôle d'une importance extrême, et Wilfred en persuadant au jeune homme que la préférence dont il était l'objet avait excité l'envie de tous ses rivaux, Wilfred irrita la passion ardente de Ferdinand. Dès lors, celui-ci n'eut plus qu'un désir, qu'un but, qu'une idée : réussir auprès d'Emilie. Imprudent ! n'avoir pour armes que sa jeunesse, sa sincérité, son coeur, et s'attaquer à une pareille femme! ”

“ Wilfred se contenta de sourire tristement en secouant la tête.
— Voilà bien, dit-il, le langage du désespoir! Quand la fortune vous favorisait dans ces mêmes temples que vous appelez aujourd'hui des repaires de brigandage, moi qui par hasard vous en avais ouvert la porte, vous me nommiez votre ami, votre frère, votre providence ! et maintenant je suis votre démon! Mais rappelez-vous bien, Ferdinand, que je vous ai prédit toutes ces catastrophes qui vous étonnent et vous accablent aujourd'hui. Moi, je vous ai inspiré la passion du jeu! ”

“ Toute autre idée s'effaça devant celle-là ; le dévouement de son ami, les dangers qu'il courait, la reconnaissance qui lui était due, la honte même que Ferdinand venait d'éprouver en songeant au sacrifice dont il était si peu digne, tout cela fut oublié quand il la vit en péril, elle aussi :
— Vous! s'écria-t-il, vous ! l'ai-je bien compris ? vous conspirez!
— Eh bien! répondit-elle avec dignité, cela est vrai; et je m'étonne que vous ne l'ayez pas deviné plus tôt. Oui, une femme, une faible femme est l'âme du complot qui se trame aujourd'hui ”

“ Cet événement changea tout à coup la direction des idées d'Emilie. Ces hommes qui cherchaient les deux voyageurs, qui pouvaient-ils être, sinon des émisssaires de la policé, chargés de les poursuivre, de les arrêter peut-être? Un violent combat se livra dans l'esprit de cette femme; une inspiration lui était venue pour sauver son amant; se séparer de lui, c'était briser sa vie! Mais quoi? déshonorée aux yeux de Ferdinand, ne serait-elle pas heureuse de lui prouver, par un éclatant service, que son amour était au niveau de tous les crimes qu'elle avait commis ? ”

“ Sans doute c'est toujours un exécrable forfait que l'attentat à la vie d'un homme ; s'il en est un plus exécrable encore, c'est l'attentat à la vie d'un chef d'Etat, d'un souverain qui représente une société tout entière; mais pour apprécier les intentions et les faits qui rattachent tel ou tel individu à un pareil complot, que d'erreurs, que de préventions, que de passions aveugles ! Vous me dénoncez des suspects ! mais qu'est-ce que des suspects ? C'est le mot le plus élastique que les hommes aient jamais imaginé. ”

“ J'offre de parier que si ce M. Ferdinand de Plessis-Morambert était quelque vieil émigré, intéressant par ses blessures et ses infirmités, vous vous empareriez avec joie de sa signature sans lui permettre de revenir sur son premier mouvement. Mais notre Ferdinand est beau garçon, jeune, aimable sans doute, il sait parler d'amour de façon à attendrir le coeur, et vous êtes trop bonne, madame, pour ne pas être touchée de compassion ; quant à moi, moi qui, en ma qualité d'homme, ai l'âme beaucoup plus dure, je ne partage pas votre faiblesse, et je trouve cette signature excellente ”

“ En réponse à cette brusque interpellation, elle se souleva sur un bras, et regardant Emmanuel :
— Que veux-tu? lui dit-elle d'une voix saccadée et en attachant sur lui des yeux animés d'un éclat fiévreux; tes ennemis? Oui, je te reconnais; tu es cet homme acharné, à qui il faut une proie; c'est du sang que tu demandes? eh bien, tu en auras.
— Que dis-tu ?
— Ceux que tu cherches sont ici?
— Ici!
— Ferdinand, n'est-ce pas? Un enfant? tu veux le perdre ; cette tête charmante, tu veux la livrer au bourreau? eh bien, prends-la, je te l'apporte : ils sont là. ”

“ Ferdinand sentit son coeur battre et la rougeur lui monter au front. Tremblant, incertain, il fut sur le point de renoncer à son audacieuse tentative ; car, en amour, le désir de gagner davantage est toujours combattu par la crainte de perdre ce qu'on a déjà obtenu. Cependant, après s'être raisonné intérieurement, il recouvra toute sa hardiesse. Emilie respirait un bouquet de roses ; d'un geste gracieux elle invita le jeune homme à s'asseoir à côté d'elle. ”

“ Wilfred promena quelque temps ses regards sur les convives, puis il prononça ces paroles en assourdissant sa voix.
— Nous tous qui sommes réunis à cette table, nous nous connaissons, Dieu merci! nous savons que les mêmes colères nous animent, que la même haine fait battre nos coeurs. Cet homme qui a usurpé la place de nos souverains légitimes, cet homme qui veut fonder son trône sur les ruines les plus augustes et qui prétend détourner à son profit les horreurs de cette révolution, n'a pas d'ennemis plus implacables, plus terribles que nous. ”

“ A chacun de ces mots rouge, noire, la fatale roulette désignait au sacrifice le lot toujours doublé que Ferdinand lui offrait. La colère du joueur forcée d'être froide extérieurement, lui rongeait l'âme, et tandis qu'il s'efforçait de présenter une physionomie impassible, ses doigts comme armés d'ongles de fer labouraient sa poitrine sanglante.
D'enjeu en enjeu, toujours doublant, il en était venu à placer devant lui ce qui eût été la fortune d'une famille entière. ”

“ La confusion qui se peignait sur la physionomie de Ferdinand fit place à l'expression d'un profond étonneruent.
— Ecoute, lui dit affectueusement Wilfred, les pertes d'argent ont cela de singulier que, suivant les circonstances qui les accompagnent, c'est tout ou ce n'est rien dans la vie; c'est une grande catastrophe ou c'est une crise passagère dont il ne reste pas de traces. Prenez tout autre événement, la mort d'un ami, une tache à l'honneur, un crime commis, autant de malheurs irréparables ! mais l'argent ! ”

“ Quant à Emilie, on ne s'avisa pas de la soupçonner; ceux qui ne connaissaient de ses relations avec Amédée que leur prétendue, parenté ne pouvaient lui supposer aucun motif pour se défaire de lui; et ceux qui en savaient davantage étaient encore plus éloignés de croire à tant d'atrocité succédant à tant d'amour.
Tout resta donc parfaitement tranquille autour d'elle; le corps fut inhumé décemment, mais sans pompe; et la jeune femme se renferma quelques jours pour pleurer, disait-elle, un parent si cher. Pendant ce temps, elle ne reçut absolument que Ferdinand de Plessis-Morambert. ”

“ Les yeux de Ferdinand erraient avec indifférence sur tous ces personnages qui excitaient au plus haut point la curiosité du reste de l'assemblée; c'étaient pour lui comme ces ombres vagues qui passent et repassent dans les rêves sans que l'esprit inerte y prenne le moindre intérêt. Une figure manquait à ce tableau pour l'animer; elle parut enfin! Quand le soleil jaillit du bord de l'horizon, son premier rayon répand la vie dans J'espace; ainsi l'apparition d'Emilie fut pour son amant comme le jour qui tout à coup illuminait la fête ”

“ Lorsqu'Alix, trop émue pour être discrète, raconta cette étrange visite, ses deux frères comprirent quelle était l'inconnue qui leur avait transmis la mystérieuse nouvelle. Ferdinand pâlit et se sentit frappé au coeur en songeant qu'un instant auparavant Emilie était si près de lui ! Armand lui serra la main pour lui rappeler la fermeté dont ils avaient besoin. Quant au marquis de Plessis-Morambert, ce qui le frappa surtout, ce fut le nom de leur persécuteur. Il comprit bien qu'il n'y aurait pour lui? dénoncé par un tel ennemi, ni grâce ni clémence à espérer. Il fallait fuir. ”

“ Il devina d'où était parti l'avis qui avait précipité la fuite des exilés, et pour qu'il n'en doutât pas, Emilie elle-même se présenta devant lui au moment où il montait en voiture pour retourner à Paris. Elle ne dit pas un mot; mais le sourire de défi qu'elle lui jeta excita dans l'âme du vindicatif jeune homme le désir, plus passionné que jamais, de faire triompher sa haine.
Revenu à Paris sans les prisonniers qu'il avait promis de ramener, il essuya la colère et les vifs reproches de Fouché. Cet accueil ne fit que fortifier en lui la résolution de réussir à tout prix. ”

“ Je ne vois là que des suspects politiques, que le droit des gens protège, et que je n'ai pas le droit de livrer.
— Eh quoi? demanda le chevalier avec une surprise bien jouée, Votre Excellence ne regarde-t-elle pas comme des assassins les hommes qui ont comploté la mort du premier consul?
— Pardon, reprit le ministre avec beaucoup de sangfroid, je vois ici des accusés plutôt que des coupables ; où est la preuve de cette odieuse complicité?
— La preuve? monseigneur, repartit l'agent français, je puis vous la donner... ”

“ Possédé par une autre passion, Ferdinand resta d'abord insensible à cette vue, mais bientôt, poussé par le désir de se distraire, il commença à risquer quelques louis qui en peu d'instants se décuplèrent sous ses mains. Ce premier succès lui causa assez d'émotion pour qu'il perdît de vue son idée fixe ; c'était tout ce qu'il voulait; aussi continua-t-il à jeter sur le tapis des sommes assez considérables jusqu'à ce que Wilfred, en ami sage, l'avertit qu'il était temps de s'arrêter. ”