Octave Teissier

“ L'Empereur est juste, nous espérons en lui.
« Pour vous, Monsieur le Préfet, vous avez mis ainsi le comble à tout ce que vous devait votre chef-lieu. Nous vous en prions, daignez agréer l'hommage respectueux de notre reconnaissance et de notre dévouement. »
Ces paroles furent littéralement acclamées par toute la population, qui d'ailleurs éprouvait une réelle sympathie pour M. Mercier-Lacombe. ”

“ « On ne sait pas assez, en général, dans les administrations, combien les formalités bureaucratiques sont odieuses aux gens pratiques, pour qui le temps est précieux parce qu'ils savent l'employer.
« Mais une considération plus puissante encore à mes yeux, est celle résultant de ce fait, que l'adjudication et la nécessité de payer immédiatement un prix quelconque sont la meilleure de toutes les garanties. L'homme qui achète et qui paie comptant est un colon sérieux , qui tirera parti lui-même ou par d'autres de ce qu'il a acquis.» ”

“ J'y trouve un autre avantage, c'est celui de prouver à des personnages que je n'ai pas besoin de nommer, qu'entre l'administration supérieure de l'Algérie et le ministre de la guerre, au lieu de cet antagonisme, de cet esprit d'opposition ou de récrimination, que l'on désirerait surprendre, il y a une parfaite loyauté , comme il convient entre gens qui s'estiment, un désir incessant de concourir à une œuvre poursuivie longtemps en commun, et au perfectionnement de laquelle on se dévoue , sous peine d'être regardé comme un rénégat. ”

“ Je souhaite que mes craintes pour la tranquillité et la prospérité de l'Algérie ne se réalisent pas, et que la colonie n'ait pas à souffrir grandement des nouveaux essais de gouvernement que l'on veut mettre à l'épreuve. Vous savez, mieux que personne, que l'on ne peut rester étranger à ce pays quand on a été en position de s'occuper de lui, et vous comprendrez que, quoique séparé de l'Algérie pour toujours, je prenne un vif intérêt à ce qui la regarde ”

“ Dès ce moment, la correspondance entre le général Pélissier et M. Mercier-Lacombe devint plus intime. Je regrette de ne pouvoir donner ici toutes les lettres du général; on y trouve toujours quelques pensées délicates, qui viennent naturellement sous sa plume, et sont exprimées avec un abandon, un tact, remplis de charme. ”

“ Bien cher Préfet, Vous avez raison de croire que les affaires ne nuiront jamais à l'amitié que j'ai pour vous. Deux choses me rendront votre souvenir toujours cher : votre caractère d'abord ; puis, le bien que nous avons fait ensemble à l'Algérie , lorsque nous travaillions avec une si parfaite conformité d'idées à développer ce beau pays.
Quand j'ai reçu le journal Le Var, j'ai bien deviné de suite la main amie qui l'avait adressé à mon aide de camp ”

“ L'avènement de M. Mercier-Lacombe à la direction générale des services civils de l'Algérie sera accueillie avec une faveur universelle. Toutes les sympathies de notre population attendent l'homme privé dont le caractère honorablement connu, dont le masque de froideur cache un cœur chaud et une inépuisable bienveillance ”

“ La Révolution du 24 février 1848 envoya en Afrique des fonctionnaires républicains. M. Mercier-Lacombe fut remplacé. Il revint à Hautefort, auprès de sa mère, et reprit cette bonne vie de bourgeois campagnard, pour laquelle il avait le goût le plus vif. Il aimait l'agriculture et les agriculteurs.
C'est à cette époque, qu'il eut, pour la première fois, la pensée de créer une caisse de retraite pour la vieillesse agricole; il en proposa l'institution dans une réunion cantonale, et peu de mois après, il écrivit au maréchal Bugeaud, pour le prier de prendre cette œuvre sous son patronage. ”

“ Cette perspective de l'érection d'un royaume en Algérie a fait tourner bien des cervelles. Les uns voyaient une carrière incommensurable ouverte à leurs spéculations, bonnes ou mauvaises et, partant, l'âge d'or à son aurore ; d'autres, moins intéressés, mais vrais utopistes, tendaient les bras à des flots d'émigrants qui allaient triompher de l'inclémence du climat et des difficultés de s'assurer une existence réelle. ”

“ Merci, Monsieur le Secrétaire général, lui disait-il, merci pour moi et pour ma maison militaire. Mes officiers vous aiment et vous estiment comme je le fais; vos procédés si parfaits leur vont jusqu'au cœur, ils ne sortiront pas de leur souvenir (1) . ”

“ Pour décider M. Mercier-Lacombe à quitter le Périgord, et à accepter la position de directeur général des affaires civiles, l'Empereur avait non seulement approuvé l'organisation proposée par lui et combattue par le ministre de la Guerre, mais encore il lui avait promis le titre de conseiller d'Etat en service ordinaire, détaché en Algérie (1) . ”

“ Vous, Monsieur le Directeur Général, vous apportez à votre jeune épouse un nom partout honoré, une haute intelligence, fécondée par un labeur incessant, un carac-
tère dont l'inflexible droiture se rehausse de l'aménité
que donne l'amour du bien; une éminente position, pour vous , récompense d'éclatants services, pour l'Algérie, motif des plus belles espérances; des affections illustres qui suffiraient à l'honneur d'une vie, et, dans un ordre moins élevé, des amitiés demeurées constamment fidèles. ”

“ J'ai rencontré à Paris la queue de projets bizarres sur l'organisation que l'on voulait donner à l'Algérie ; je souhaite, pour la prospérité future du pays, que la queue aille trouver la tête et que, d'un commun accord, le tout s'enfonce dans un trou pour ne plus en sortir.
Ce qui nous manque toujours ici, c'est la population. ”

“ Les colons cultivateurs, mariés ou célibataires, recevaient gratuitement : 1° Une habitation construite aux frais de l'État; 2° Un lot de terre, dont la contenance variait de 2 à 10 hectares, selon le nombre des membres de la famille; 3° Les semences, les instruments de culture et un cheptel de bestiaux indispensable à la mise en valeur des terres; 4° Il leur était alloué, pendant le temps qu'ils employaient à la culture de leurs terres, jusqu'à ce qu'elles fussent mises en valeur, des rations de vivres, dont les quantités étaient déterminées par le Gouverneur général. ”

“ Le chemin de fer de Marseille à Toulon, promptement achevé, fut prolongé jusqu'à Nice, et la ville de Draguignan eut un embranchement, malgré les hésitations de la compagnie, à laquelle il fut imposé par le Gouvernement.
Cet embranchement, qui avait une si grande importance pour l'avenir du chef-lieu, était dû aux instances de M. Mercier-Lacombe, et les Draguignanais s'en montrèrent reconnaissants. Mais rien ne les toucha autant que les démarches qu'il fit, en 1857, pour obtenir le maintien de la préfecture à Draguignan. ”

“ Je m'étonne que vous n'ayez pas eu encore quelque grosse affaire avec les arabes; il est dans la nature des choses que cela soit, un peu plus tôt ou un peu plus tard; jusqu'ici vous n'avez eu que des symptômes qni n'ont pas beaucoup de gravité matérielle, mais qui me paraissent être les précurseurs d'une grande explosion. Votre nouvelle colonisation ne contribuera pas peu à amener des événements. Elle achève d'ouvrir les yeux des arabes et, comme elle n'a aucune puissance définitive en elle-même,
elle sera un immense embarras pour le Gouverneur général. ”

“ Je vaux mieux que ma sombre réputation. Je le vérifie tous les jours et je suis bien heureux lorsque des hommes aussi distingués que vous me donnent l'occasion de le remarquer. Il Nommé gouverneur général par intérim, le 18 mai 1851, le général Pélissier témoigna sa haute estime à M. Mercier-Lacombe en lui abandonnant, en quelque sorte, la direction des affaires civiles. Il n'intervenait que dans les questions les plus importantes et encore en laissait-il toute l'initiative à son « cher secrétaire général. » ”

“ Elle enfle ses ressources, fait appuyer sa demande, intrigue d'autant plus qu'elle possède moins, et finit par obtenir ce qu'un colon sérieux, aurait acquis, s'il n'avait fallu pour cela qu'en payer la valeur, mais ce qu'il n'a pas voulu solliciter comme une faveur, en passant par toutes les filières, par tous les bureaux, par toutes les exigences auxquelles ces affaires sont nécessairement soumises. ”

“ Si l'organisation civile a toute la puissance que disent nos insensés, que ne travaille-t-elle, que ne se garde-t-elle elle-même! Il faudra bien se presser de mettre sous le régime civil les nouvelles colonies, elles ne sont pas assez faibles comme cela. Pauvre pays! comme on fait tes affaires en tout point! ”

“ M. Mercier-Lacombe fut, en effet, attaché au Gouvernement général, et se mit en mesure de partir pour l'Algérie, où il arriva, avec le nouveau Gouverneur, le 22 février 1841.
A l'époque où le général Bugeaud prit possession du gouvernement de l'Algérie, notre colonie était loin de prospérer. Après dix ans d'occupation , la France n'avait su conquérir et conserver que quelques villes situées sur le littoral. Le chiffre total de la population européenne ne s'élevait qu'à 26,987 habitants. Les colons n'osaient pas s'aventurer dans l'intérieur des terres ”

“ Cependant cette institution avait été accueillie avec une grande sympathie dans tout le département, et lorsque l'un apprit que M. Mercier-Lacombe quittait le Var, la presse fut unanime pour signaler avec éloge les services que les primes à la vieillesse agricole étaient appelées à rendre. ”

“ Il se composait de 800 émigrants. Des dispositions étaient prises pour en expédier 10,000 avant la fin de Vannée.
Tous les centres agricoles, destinés à recevoir ces colons, étaient situés dans le territoire militaire. C'était donc au secrétaire général du gouvernement, qu'incombait la difficile mission de les organiser. M. Mercier- Lacombe s'y dévoua avec l'énergie, l'activité et l'intelligence qu'il avait déployées, à une autre époque, pour créer les villages agricoles de la province d'Oran. ”

“ L'on a pas oublié l'utile publicité accordée aux délibérations des conseils municipaux et des conseils généraux des trois provinces. Le compte-rendu des travaux de ces corps non élus a cependant fourni des enseignements d'une haute portée. C'est grâce à la publication dans les journaux que l'on a connu les résolutions du Conseil général d'Oran, et l'inqualifiable opposition du général commandant de la province aux études de barrages, à la liberté des transactions commerciales, à la perception de l'impôt arabe par les agents du Trésor , vainement réclamés par l'élément civil et civilisateur. ”

“ On lui offre une haute situation en Algérie, avec un traitement de 60,000 fr. et le titre de conseiller d'Etat; il reverra son beau soleil d'Afrique qu'il aime tant ! Quelle séduisante perspective !
et cependant il hésite , il songe à sa mère qu'il faudra quitter, et il se demande si ce sacrifice sera compensé par le bien qu'il voudrait faire. Il craint que la nouvelle organisation civile en Algérie ne lui laisse pas toute l'initiative dont il a besoin, pour favoriser le développement de la colonisation. ”

“ M. Mercier-Lacombe, toujours rempli de déférence pour le général 1 Pélissier, qui avait 20 ans de plus que lui, avait employé à dessein le mot bienveillant. Le général relève l'expression et l'explique d'une manière charmante. ”

“ Le Gouverneur général n'était pas homme à se laisser diriger , mais il recevait avec confiance, avec sympathie, les inspirations de son ami le plus dévoué.
Après la mort du maréchal Pélissier, le Ministre de la guerre proposa à l'Empereur de modifier de nouveau l'organisation du gouvernement de l'Algérie, et le 25 juillet un décret, qui fut assez mal accueilli par la presse, supprima la direction générale des services civils, et replaça la colonie sous le régime militaire.
M. Mercier-Lacombe dut rentrer en France. Il fut nommé , le Il septembre 1864 , Préfet de la Loire Inférieure. ”

“ Vous avez traversé de longues années en vous livrant au travail le plus louable, en élevant vos enfants dans les mêmes principes que vous aviez reçus, afin d'en faire de bons cultivateurs comme vous, voilà pourquoi nous venons vous rendre hommage et vous décerner des récompenses. ”

“ Et si, parfois, il laissa peut-être deviner l'émotion qui le dévorait, jamais il n'exprima cette angoisse déchirante du cœur qui sentait que Dieu l'arrachait, chaque jour , à une sœur qui avait toujours été l'ange gardien de la famille , à une • belle mère qui sut si bien être une mère excellente, à une femme , son orgueil, qui ne peut être louée en face de cette tombe, mais dont la vie fut un exemple , à une enfant adorée enfin , qu'un père des plus aimants voyait d'avance débuter dans la vie par la plus cruelle des douleurs filiales 1. ”

“ Les conférences se sont bornées à la discussion de la sous-répartition de budget; quand j'ai voulu passera autre chose, je n'ai plus rien trouvé sous l'habit de M.
le Préfet: je ferai cependant une exception pour M. Lapaine qui a très convenablement et très nettement défendu son œuvre. Vraiment il est pénible de penser que les intérêts de la colonie , pour une part aussi large, sont confiés à des administrateurs aussi peu pratiques; il est vrai que le plus fort de tous était absent. ”

“ Il y serait parvenu sans doute, s'il avait vécu, car c'était un caractère ferme et persévérant, qui savait vouloir le bien. M. Mercier-Lacombe, qu'il affectionnait parce qu'il avait reconnu en lui ces deux grandes qualités, la fermeté et la droiture, tenta plus tard de réaliser ce rêve philanthropique, en instituant, dans le département du Var, des primes en faveur de la vieillesse agricole.
A la date même où M. Mercier-Lacombe adressait la lettre que nous venons de lire au maréchal Bugeaud, le gouvernement réorganisait l'administration de l'Algérie. ”