Eugène Fourmestraux

“ Là, le spectacle le plus splendide qui puisse être donné sur la terre de l'Afrique attendait Leurs Majestés. A l'entrée de la plaine de la Mitidja se trouvaient réunis des contingents de fantassins kabyles et de cavaliers des trois provinces, ayant à leur tête leurs aghas et leurs caïds.
Après un simulcare de combat de tribu à tribu; après une fantasia de dix mille cavaliers se précipitant au triple galop et déchargeant leurs armes devant la tente de Leurs Majestés ; après une charge magnifique de douze escadrons de spahis traversant la plaine comme un ouragan ”

“ Pendant le parcours de soixante-dix kilomètres qui sépare Blidah de Milianah, l'accueil fait à Sa Majesté, à l'aller comme au retour, fut chaleureux, enthousiaste, et les indigènes, plus nombreux sur ce point que les Européens, donnèrent à notre Souverain des marques non équivoques de leurs bons sentiments.
L'Empereur rentra à Alger vers six heures, rayonnant de satisfaction, de santé, et frappé de la richesse du pays qu'il venait de parcourir, des progrès accomplis par la colonisation européenne autour des centres déjà créés, et de la vitalité de la culture pastorale des indigènes. ”

“ Depuis qu'ils ont été vaincus, les Kabyles ont accepté, notre domination tout en conservant leurs moeurs, et en restant attachés à leurs champs, qu'ils cultivent avec une rare intelligence, car là où il y a de laterre, pas un mètre de terrain n'est perdu ; si le blé ne peut y être semé, à cause de la nature rocheuse du sol, c'est le figuier qu'on voit surgir, ou l'olivier, l'une des richesses du pays.
Pendant la dernière partie du trajet, l'Empereur fit remarquer à son état-major la beauté des sites de la Kabylie qui sont, en effet, d'un grandiose imposant. ”

“ Au point de vue algérien, le ministre de la guerre, bien connu par sa sollicitude pour l'Algérie et par les sympathies qu'il y a laissées, passait pour un des plus chaleureux adversaires du voyage de l'Empereur. Il craignait, disait-on, que l'Empereur, arrivant au milieu des tribus, lorsqu'elles venaient d'être agitées par une insurrection des plus graves, ne pût voir le pays dans des conditions favorables. Européens et indigènes avaient également souffert pendant cette crise, et il pouvait se faire que leurs sentiments et leurs dispositions se ressentissent de ces circonstances spéciales. ”

“ Il est probable, car telle est l'expression de tous les hommes qui ont vu de près la population arabe, que la génération actuelle ne montrera pas un empressement égal à l'honneur qu'on lui veut faire de l'affilier à notre nation. C'est qu'en effet, il est des liens difficiles à rompre. On ne se dégage pas sans effort des préjugés qu'on a apportés en naissant, que l'âge et l'éducation ont fortifiés, que le point d'honneur ravive sans cesse, et que la défaite même a rendus pour les âmes fières, plus chers et plus sacrés. ”

“ Malgré l'insalubrité notoire de ce point, les colons ne reculèrent pas, dit le Moniteur universel, et, comme dans un rang de bataille, les vides que la mort faisait étaient instantanément remplis-par des hommes qui avaient la foi du travail. A force de lutte, ces hommes tuèrent la fièvre comme nos soldats avaient tué l'ennemi, et aujourd'hui, sur l'emplacement du charnier algérien, s'élève la ville agricole la plus riche et la plus prospère de l'Algérie. ”

“ Lorsque l'Empereur arriva escorté par les gounrs qui s'étaient portés au-devant de lui, il fut salué par les acclamations des trois tribus, et les cavaliers brillants commencèrent ce tournoi d'adresse et d'agilité si connu aujourd'hui sous le nom de fantasia. A chaque passe le toulouil des femmes se faisait entendre plus aigu et plus strident lorsqu'il s'adressait soit à un chef puissant, soit à un cavalier accompli. ”

“ Dans cette joute qui simule la guerre, l'Arabe met tout son amour-propre; il est fier, le cavalier qui a dépassé son partner en lançant son long fusil et en le rattrapant au vol, et dans la plaine de la Mélila l'émulation était grande, car la présence de l'Empereur surexcitait la hardiesse de chacun. Pendant tout le temps que dura la fantasia, Sa Majesté se tint seule en avant de la tente; sur le second plan étaient groupés le maréchal de Mac-Mahon, le général Fleury, le général Gastelnau, le colonel Reille et tous les officiers de sa Maison. ”

“ D'après la lettre impériale, le plan de réorganisation de l'Algérie combiné par Sa Majesté est bien simple et peut se résumer en peu de mots :
1° L'Empereur veut qu'on traite les indigènes avec justice et bienveillance, mais sans se départir de la fermeté pour le maintien absolu de la domination de là France. Il veut donner des garanties à ces malheureuses populations vouées à l'oppression depuis des siècles, en les organisant en communes, en les initiant à notre civilisation, en les appelant à gérer elles-mêmes ceux de leurs intérêts qui ne touchent pas à la politique. ”

“ Un esprit aussi sagace et aussi profond que celui de l'Empereur devina aussitôt que nous marchions vers des abîmes; que nous étions à côté de la question en Algérie ; que, dans l'impatience de l'avenir, on ne tenait plus compte de la résistance des indigènes et qu'on la rendait plus certaine et plus redoutable par des mesures qui irritaient les tribus, en même temps qu'elles désarmaient l'autorité militaire, chargée de les contenir. ”

“ Le résultat de ce voyage fut la supression du ministère de l'Algérie et la reconstitution du gouvernement général qui donnait à l'Algérie un représentant élevé des intérêts généraux, des intérêts français, en présence des exigences des intérêts locaux. Le gouvernement général devait être le protecteur des idées de civilisation et de progrès, afin qu'on n'oubliât pas en Algérie, qu'à côté des colons européens à faire prospérer, il y avait un peuple indigène dont la conquête française devait marquer la rédemption. ”

“ Le Prince Impérial accompagna son auguste père jusqu'à la gare du chemin de fer de Lyon, et S. M. l'Impératrice suivit l'Empereur jusqu'à Fontainebleau.
Arrrivé à Lyon à six heures du soir, Sa Majesté fut reçue à la gare par S. Exe. le maréchal Canrobert et M. le sénateur préfet du Rhône. Sur tout le parcours du chemin de fer à l'Hôtel-de-Ville, l'Empereur fut salué par les acclamations les plus chaleureuses de la population. Toutes les maisons étaient pavoisées, et la voiture impériale, sans escorte et au pas, put à peine se frayer un passage au milieu de la foule accourue de toutes parts. ”

“ En soumettant à la signature de l'Empereur ce décret si conforme aux intentions de Sa Majesté, M, le maréchal Vaillant fit ressortir les avantages qui devaient en résulter pour les intérêts agricoles dont les chemins de fer sont appelés à hâter le développement. Ces nouvelles voies de communication doivent, en effet, être considérées comme un des plus puissants éléments, de la prospérité future de nos riches possessions, où elles porteront incontestablement, dans un temps peu éloigné, la vie et la richesse par le commode et rapide transport des produits du sol et de l'industrie. ”

“ Ces établissements, reconnus si nécessaires en France, l'étaient à plus forte raison en Algérie, sur ce sol si riche, si varié, où l'intérêt agricole domine de si haut tous les autres, où il se lie si intimement au peuplement du pays, à sa prospérité et à son existence même. ”

“ Le 26, Napoléon III, après avoir distribué de nombreuses récompenses à la magistrature, à l'administration, aux notabilités de la province et à l'armée, se rendit à bord du Solférino, où les états-majors des navires de l'escadre se trouvaient réunis. Dès que le canot impérial déborda du quai, les vaisseaux de guerre français et italiens, ainsi que les bâtiments de la marine marchande se pavoisèrent, les matelots montèrent sur leurs Vergues, des salves d'artillerie et des hourras retentirent de toutes parts. L'Empereur prononça quelques paroles qui impressionnèrent vivement tous nos marins ”

“ En replaçant les contrées du Sud sous l'autorité des chefs arabes, on les rattacherait à notre cause. On rendrait à ces populations l'assiette de leur existence qu'elles ont perdue, car il est anormal de vouloir administrer des tribus nomades qui ne cultivent pas, qui vivent dans des conditions tout à fait exceptionnelles de climat, aux mêmes règles que les populations sédentaires du Tell. Là aussi c'est une décentralisation intelligente à opérer à notre profit et au profit des gens du Sahara. ”

“ Cette assimilation aurait sans doute fait des progrès plus notables, malgré les obstacles provenant des indigènes et des difficultés de l'acclimatement, si l'Empereur avait toujours trouvé pour seconder ses vues libérales des hommes aux idées larges et élevées, désireux de se conformer aux intentions du souverain, comme l'étaient S. A. I. le prince Napoléon et les maréchaux Vaillant et Saint-Arnaud, cet élève chéri, cet émule intelligent de l'illustre maréchal Bùgeaud. ”

“ Vive l'Empereur ! poussé par des milliers de voix, résuma les sentiments qui débordaient de tous les coeurs. A cet instant eut lieu la retraite aux flambeaux; les spahis aux bournous rouges portaient. des torches enflammées dont les lueurs, mêlées à l'éclat des illuminations, contribuaient à donner à cette scène imposante un cachet véritablement grandiose.
Le lendemain 12 mai, à huit heures et demie du matin, l'Empereur quitta Médéah au milieu des témoignages de reconnaissance de la population. A deux heures, il arrivait à Blidah. ”

“ La conscience ne relève pas des lois. Il n'appartient pas aux gouvernements de la terre d'exercer une domination sur les âmes. Il en est de même de la liberté des cultes. La religion,-— affaire de croyance et non de volonté, — a son asile dans le coeur ”

“ Il y a deux années, en 1863, un sénatus-consulte a fixé le sort de la propriété en Algérie. Aujourd'hui, c'est un nouveau pas. Une pierre nouvelle est appprtée à l'édifice. L'état des personnes est réglé. Sujets hier, les Algériens sont Français aujourd'hui; la France les admet dans son sein ; elle les invite à devenir citoyens, et à recueillir tous les avantages, tous les droits que notre grande nation réserve à ses propres enfants. ”

“ Avant la conquête d'Alger par l'armée française, la situation des juifs dans la régence était une situation précaire, humiliée, misérable, et, comme il n'arrive que trop aux nations longtemps opprimées, la trace de cet abaissement n'est peut-être pas encore complètement effacée. C'est le plus funeste effet de la servitude de dégrader l'esprit et de l'accoutumer à l'abjection. Les Israélites ont trouvé dans l'administration ”

“ Là réception fut magnifique ; elle empruntait un aspect féerique à la situation pittoresque de la ville, qui, comme un nid d'aigle, paraît suspendue dans l'espace; et a l'aspect le plus fantastique qui se puisse rêver. L'affluence des Arabes était immense. Les goums, aux costumes éclatants, étaient rangés fièrement, drapeaux déployés, sur les hauteurs rocheuses du Coudiat-Aty, hauteur qui domine la place
— 102 — de la Brèche, et la rampe qui descend au Rummel servait de vaste amphithéâtre à toute la population dé Constantine et des environs. ”

“ Ceux qui ont vu Boufarik à l'époque rudimentaire, avec sa population hâve, misérable, avec ses marais pestilentiels, sa terre inculte et nue, sont émerveillés de trouver à la même place une population robuste, respirant le bien-être et l'aisance, au milieu d'une luxuriante végétation qu'activent des travaux hydrauliques savamment combinés et qui vont porter la salubrité et la fécondité à tous les points du territoire, de la commune. ”

“ Ces gorges sont splendides, mais ce qui fait surtout leur beauté, ce sont moins ces cascades à pic serpentant le long du roc et se perdant écumantes dans le torrent, cette route suspendue sur l'abîme et dominée elle-même par des montagnes desquelles semblent se détacher des blocs énormes, c'est moins l'imprévu du panomara qui se modifie à chaque tournant de route, que le changement d'aspect, de pays, de climat, qui se fait sans aucune espèce de transition. ”

“ C'est l'indifférence et quelquefois même la partialité des. fonctionnaires civils à l'endroit des intérêts indigènes qui a forcé l'Empereur à constituer l'unité des pouvoirs entre les mains du général commandant la province; c'était le seul moyen de ne pas séparer l'intérêt européen de. l'intérêt indigène, car il n'y a pas, il ne peut pas y avoir deux Algéries, l'une civile, l'autre indigène. De longtemps encore, nos intérêts politiques domineront les intérêts administratifs. ”

“ L'antagonisme qui n'a cessé d'exister entre le Gouverneur-général et le ministre de la guerre avait alors atteint son paroxisme, et malgré l'incontestable utilité qu'il y avait à conserver ce corps, utilité péremptoirement
péremptoirement par le maréchal Bugeaud ; malgré les services que rendaient chaque jour ces cavaliers indigènes, si précieux pour la police des tribus, on mit en avant la question d'économie, et on les supprima. ”

“ Les habitants nécessiteux de la province d'Oran, Européens et indigènes, conserveront longtemps, comme ceux de la province d'Alger, le souvenir des bienfaits que l'Empereur a répandus à pleines mains parmi eux.
VI
Dès que l'Aigle eut reçu l'Empereur à son bord, il se dirigea immédiatement sur Alger, sans attendre l'escadre cuirassée, qui, partie de Mers-el-Kebir le 22 à sept heures du matin, d'après les ordres qu'elle avait reçus, alla vainement chercher Sa Majesté à Arzew, puis à Mostaganem. L'escadre mit aussitôt le cap sur Alger. ”

“ La ville de Mostaganem semblait avoir à coeur cle prouver sa prospérité par les grands apprêts qu'elle avait faits pour fêter dignement l'Empereur. Toute la population, européenne et indigène s'associait à ses autorités civiles et militaires dans ces manifestations d'allégresse. Plus de trois mille cavaliers arabes groupés sur les collines qui bordent la route, avaient assisté, le fusil haut, bannières déployées, à l'entrée de Sa Majesté. ”