Philarète Chasles

“ Calculez l'immense démoralisation causée par cette incurie et dites ensuite sur qui, du pouvoir législatif ou des pauvres, doit retomber le blâme? Considérez l'état de gêne et d'agglomération dans lequel ils sont réduits à vivre, et étonnez-vous qu'un père s'échappe de son bouge pour aller se distraire quand l'occasion se présente. La boutique où se débite le gin est ouverte ; elle resplendit; elle l'attire; elle lui donne la gaité, la lumière, la chaleur, le bonheur d'un moment; ou pour beaucoup de ces malheureux, ce qui est l'équivalent, l'oubli et l'ivresse. ”

“ Le premier médecin n'a rien connu à sa maladie, ses ordonnances ont aggravé son mal; je l'ai dit dès le premier jour, c'est un âne qu'on devrait poursuivre en justice.
— Et mon avis à moi, repris-je, indigné, c'est que l'enfant meurt de faim ; les remèdes ne lui ont pas manqué, mais les aliments.
Un sourire amer passa sur les lèvres de la femme ; elle ne laissa pas échapper un seul mot.
— Mort de faim, s'écria l'homme ivre ! Quelle idée ! Ah çà ! docteur ! faites votre affaire et rien de plus ! ”

“ Certes je ne resterai plus auprès de lui. Dès que le pauvre petit sera dans la terre — et elle se retourna vers le lit, — je pars, et jamais il ne me reverra !
Comme elle se penchait sur le lit funèbre, son regard rencontra les vêtements de sa petite fille et toute sa fureur disparut. Elle couvrit de ses baisers ces vêtements arrosés de ses larmes :
— Mes pauvres enfants! ”

“ Espérez-vous, s'écria-t-il, changer l'humanité ? Le gouvernement peut-il effacer le vice de la terre ? Sans doute je le blâme hautement de ne pas lui imposer, quand il le peut, des restrictions et des limites convenables; mais le peut-il toujours ? Quiconque connait les mœurs et les habitudes des classes inférieures, sait qu'il en est d'étrangères à tout sentiment de décence, de prévoyance et de moralité ; elles se refusent à toutes les tentatives et rient de tous les efforts d'améliorations; plus on fait pour elles, plus elles se dépravent. ”

“ Plus avancées en âge, elles ne subissent pas un traitement moins injuste. Une femme est-elle pauvre? on cesse de s'en occuper au moral comme au physique, dès que l'âge l'a dépouillée des attraits de la jeunesse. La femme, quel que soit son âge, possède souvent les qualités plastiques de l'enfant et reçoit, comme lui, avec une égale facilité, l'empreinte du bien et du mal. Leurs erreurs sont sévèrement censurées et rien n'est tenté pour leur venir en aide ; cependant beaucoup de leurs fautes, l'ivresse et le vol notamment, sont les effets de la pauvreté. ”

“ Mais notre commerce et notre amour du gain ont fait de la pauvreté un crime. La classe indigente une fois reléguée dans les bas-fonds, il n'y a que la classe opulente qui existe dans l'État. Elle-même se compte pour tout.
Une femme riche ne se juge-t-elle pas assez forte pour nourrir; est-elle trop paresseuse et trop livrée aux plaisirs du monde pour subir cet ennui ; après quelques hésitations, elle appelle son médecin. Celui-ci est homme
d'esprit, homme de cœur, et sait ce qu'il doit dire. ”

“ Je ne prétends pas à une plus vive sensibilité que les autres hommes. Mais, je l'avoue, tant de preuves de sensibilité délicate chez de pauvres gens me firent honte ; et je trouvai que les honnêtes gens qui passent leur vie sans exercer la charité sont bien au-dessous des misérables qui l'exercent. J'eus la pensée d'aller voir la pauvre veuve dont j'ai parlé plus haut, pour l'informer de la convalescence de son fils à l'hôpital et de l'espoir que j'avais de lui trouver un emploi, aussitôt qu'il serait rétabli. ”

“ J'eus la douleur de voir cette famille de demi-pauvres descendre par degrés dans l'abîme. Le garçon recouvra la santé : la mère et le père accrurent la rigueur de leurs privations. Leurs yeux caves et leurs joues creuses ne trahissaient que trop cette continuité de sacrifices. Enfin le plus jeune des enfants,un garçon de dix ans peut-être, déroba je ne sais quel comestible sur un étalage et fut traduit devant le tribunal de police. Le plaignant eut pitié et implora même le juge en faveur du petit voleur,
du coupable qui appartenait, disait-il, à des gens fort respectables. ”

“ Tout ce que gagne la malheureuse est envoyé au mari et sert à le soutenir; l'autre est consacré à l'entretien de l'enfant. Mais, comme il faut l'élever au biberon , qu'une mère ne se remplace pas , et que le prix de la nourriture est très-élevé, insensiblement l'enfant du peuple languit et meurt. C'est aux dépens du pauvre sacrifié, que le nourrisson qui le remplace, devient plus beau de jour en jour ; pendant que l'un, sans soins et sans caresses, dépérit et succombe, l'autre s'alimente d'un lait, destiné à ses lèvres, maintenant pâles, décharnées et mourantes. ”

“ Elle n'entrerait plus comme servante, ni chez les riches qui n'acceptent que des domestiques bien stylés; ni chez les bourgeois de classe moyenne qui singent les grands. Le petit commerçant la prendrait peut-être, moins par économie que par charité; eh bien ! dans ce cas même, la pauvre petite servante sera un objet de mépris et d'insulte pour celle qui, dépravée et sans mœurs, gagne au vu et au su du voisinage quatre livres et cinq livres sterling par an. ”

“ Le lendemain matin, j'en reconnus les fragments épars dans une rue adjacente.
- Ainsi, me dit Morton, ce pauvre diable de Dawson s'est décidé à mourir.
— Dawson, un pauvre diable ! m'écriai-je, vous le traitez bien poliment. Il m'a fait l'effet d'un drôle né pour la potence et qui a dû cent fois la mériter. Je n'ai jamais rencontré de créature humaine qui me semblât moins digne de pitié. Un bandit, un recéleur, un corrupteur, un escroc, un proxénète, sans doute un assassin.
Je crois qu'il est impossible de trouver un type plus complet du scélérat tel qu'il fleurit à Londres. ”

“ Un malheur ne vient jamais seul ; sa femme, dont la santé déclinait depuis quelque temps, perdit tout espoir de guérison. Ils vendirent leurs meubles et prirent la chambre où vous les avez vus et où la malheureuse femme est morte quelques jours après leur installation. Le vieillard pressentait depuis quelque temps le désastre prêt à les frapper, mais son horreur de la pauvreté et son aversion pour l'Union ne lui inspiraient qu'une seule crainte, celle de voir sa femme réduite à la condition des indigents. ”

“ Quand les pauvres viennent à pulluler dans une paroisse riche, ou que leur présence afflige les regards des élégants, on prétexte quelque embellissement nouveau ; les masures tombent ; force est aux malheureux de chercher asile dans une autre paroisse, nécessairement pauvre, seule localité accessible à leurs bourses chétives. Un devenant
habitants de cette nouvelle paroisse ils en chassent l'imposable qui a de l'argent et rendent l'impôt même plus onéreux. ”

“ Comme tout appel nouveau diminue le nombre des contribuables et grossit celui des pauvres, les ressources du bureau diminuent à mesure que les besoins augmentent. Les sommes que nous distribuons sont tout à fait en disproportion avec les misères à soulager. Aussi sommes-nous contraints à la parcimonie la plus dure.
L'administrateur s'endurcit; et le pauvre rejeté sur ses propres ressources, parqué, repoussé du monde, devient plus charitable. A mesure que la détresse augmente, l'armée des indigents s'élève à de plus hauts sacrifices. ”

“ Je le vois encore attacher sur la voiture un long regard de douleur. Un moment le pauvre petit parut reprendre courage et s'élança de nouveau à sa poursuite. Le cabriolet avait pris le côté gauche de la route, comme s'il devait s'arrêter devant une des maisons de Lancaster Place. Vain espoir ! le cocher n'avait traversé la voie que pour éviter le granit brisé, fraîchement versé sur la route. Bientôt il franchit la porte du péage. L'enfant s'arrêta, soupira profondément et resta immobile. Jamais espoir brisé ne se révéla par une expression plus désolée.
Morton était assez gravement malade. ”

“ Le pauvre se sent opprimé dans les ténèbres et dans la boue. Il souffre; il n'a pas même la force de haïr et de se plaindre. En raison du mécanisme compliqué des lois, il ne comprend pas comment cela a lieu ; ce qu'il sait, c'est que les riches sont riches et que lui est pauvre; c'est que celui qui ne fait rien vit heureux, mange bien, dort bien, et que lui, laborieux, il meurt de faim. ”

“ Sous les plus pauvres haillons j'ai trouvé fréquemment les cœurs les plus tendres et les sentiments les plus élevés. Souvent à l'hôpital, élève interne , j'ai vu des dévouements héroïques s'élever du sein d'existences dégradées et d'âmes avilies. Elles se rachètent pour ainsi dire ainsi.
Des êtres repoussés de la société dont ils se vengent par mille rapines, déploient quelquefois l'affection la plus pure et la plus désintéressée pour leurs pareils. ”

“ Chez tous les peuples, la misère est un fléau ; chez nous c'est une loi.
Là où la loi ne lie pas, on fait appel à la charité publique toujours prête à secourir; mais ici la charité est paralysée par notre système, qui légalise et consacre la plus grande inhumanité dans la distribution des secours que nous administrons avec tant d'ostentation. Cette pauvre femme en est un exemple frappant. Son mari était ouvrier dans une fabrique du voisinage et gagnait environ treize schellings par semaine. Il fut pris, il y a six mois, d'une fièvre typhoïde. ”

“ Les actes de bienfaisance et de charité, émanés des riches sont prônés et publiés à son de trompe; mais s'imaginer que ce grand précepte du Christ d'aimer notre prochain n'est observé que par les gens qui possèdent, ce serait n'avoir qu'une idée imparfaite de la somme de bien qui se fait dans le monde. Plus la position est humble, plus la charité est ardente, proportionnellement aux ressources. ”

“ Un père de famille n'aurait pas osé confier le sabot de son cheval à cet esculape en herbe; mais comme le premier but de la loi des pauvres est l'économie dans le traitement de ses malades, le nôtre n'avait pas le droit de se plaindre. Cependant la gravité de son état décida le médecin à demander pour lui du vin et des toniques.
On fit l'aumône de quelques secours, mais le médecin reçut avis que la paroisse était extrêmement pauvre, que les contributions étaient déjà très-lourdes et qu'il fallait user de la plus stricte économie; il se tint pour averti et ne réitéra pas sa demande. ”

“ La nécessité de combattre le froid devenait de plus en plus impérieuse ; le genièvre leur tint lieu de vêlement et de nourriture. Il est aujourd'hui à la portée de toutes les bourses et il a le précieux avantage de cacher les turpitudes du monde à ceux qui subissent son influence. Cependant cette funeste passion ne borne pas ses ravages aux parents seuls, elle altère le lait de la mère et l'enfant en pâtira. Un autre genre d'économie est mis en pratique. On loue un coin de chambre dans un quartier comme celui-ci, où chaque atome de l'air de Dieu est corrompu par un atome du poison de l'homme. ”

“ Devenu patron, il regardait le travail comme indigne de lui; ses ouvriers lui portaient peu de respect, car ils le regardaient comme leur égal en paresse et leur inférieur en habileté. Or, le commerce du beau-père déclinait rapidement, tandis que le gendre courait à sa ruine..
Bientôt celui-ci, redevenait ouvrier, n'ayant retiré pour tout profit de sa qualité de patron, que l'habitude de l'ivresse. Ce furent bientôt de continuels appels de fonds au beau-père qui ne se faisait pas faute d'y répondre,
quand sa fille était placée dans une maison de travail. ”

“ Ma clientèle n'est pas riche me dit-il, et vous verrez d'étranges choses : à peine si le petit nombre a le nécessaire ; l'expropriation des masures qui déshonoraient la cité et les paroisses voisines a rejeté sur ce district tout un monde d'indigents ; ceux qui pouvaient payer leur médecin sont partis ; abandonnés à leurs propres ressources, les pauvres se sont constitués en société de secours mutuels ; ils s'encouragent au travail et se soutiennent dans le malheur. Ce qui est fâcheux, ajouta-t-il en souriant, c'est que plus ils sont nombreux, plus je suis occupé et moins je suis payé ! ”

“ C'est sur eux que nos lois des pauvres produisent les effets les plus cruellement désastreux. Les petits boutiquiers et les ménages pauvres de gens bien élevés, comme l'humble femme que vous avez visitée, n'ont pas de quoi vivre. Combien de familles font des économies sur la nourriture pour payer
cette taxe qui devrait frapper d'abord les riches et partagent ainsi le strict nécessaire avec ceux dont la position n'est guère plus gênée que la leur! La dépravation et la misère qui naissent de ce système dépassent toute croyance. ”

“ N'oublions pas une des puissances de ce logis, qui m'inspirait une aversion marquée ; si j'en juge par l'expression du seul œil qui lui restât, je ne devais pas lui inspirer une plus vive sympathie : c'était un énorme bouledogue, aux babines pendantes, aux regards féroces. L'étrange manière dont la vieille garde s'acquittait de ses fonctions faisait un singulier contraste avec les soins si affectueux que les pauvres prodiguent ordinairement au chevet de leurs malades. Elle montrait, dans son service négligemment fait, la plus complète indifférence ”

“ Les Anglais ne croient-ils pas être la nation de l'univers qui se réglemente le mieux elle-même, qui distribue le plus habilement la charité, qui s'occupe de ses pauvres avec le plus de soin et de succès? ”

“ Presque toujours les apparences des faits extérieurs de la vie sont de purs mensonges et de purs simulacres.
C'est ce dont je me suis convaincu. La loi des pauvres ne sert pas les pauvres; elle achève de leur nuire et les
plonge dans une incurable misère. ”

“ Celles qui sont riches ne se font pas faute de passer leurs indigents à des paroisses voisines, moins aisées et ainsi de suite ; de sorte que chacune d'elles se décharge autant qu'il est en son pouvoir ; tous les subterfuges pour cela sont bons, et ce sont généralement les paroisses les plus pauvres, dont le budget est le plus lourd. Si l'enfant était né dans notre rayon, son éducation serait à notre charge ; or nous sommes trop pauvres pour assumer de telles charges. La
paroisse sur laquelle il est né est peut-être la plus pauvre de Londres ”