Pierre de Bourgoing

“ La pointe du plateau sur lequel s'avançaient nos cent cosaques se nomme en turc Kara- chislik.
C'est un terrain boisé qui domine de toute sa hauteur le cours du Danube. Bientôt nous nous trouvons à l'extrémité du plateau que nous parcourions; nous perçons le rideau de
verdure qui nous cache le lointain, et nous voyons se dérouler à nos pieds le plus magnifique tableau : la forteresse de Silistrie nous apparaît soudain dans toute sa beauté. ”

“ Ibrahim, pacha de Silistrie, avait, ce jour-là, déployé toutes ses forces pour combattre l'armée russe dès son apparition. Son infanterie vint au-devant de la nôtre, au delà de l'extrémité du plateau où j'étais accouru avec les cavaliers de notre avant-garde.
La bataille commença alors sur toute la ligne; l'armée russe eut à combattre les nouveaux régiments d'infanterie régulière du sultan Mahmoud. Après une lutte sanglante et acharnée, la garnison rentra dans Silistrie. ”

“ Je choisis aujourd'hui Silistrie uniquement parce que le nôm est plus harmonieux.
— Ah! vous aimez les noms sonores.
— Oui, Sire : si jamais j'ai la fantaisie de célébrer en vers les exploits de vos soldats, Silistrie figurera bien dans un alexandrin, tandis que je ne trouve que très difficilement des rimes pour Ruschtchuk.
— La rime, en effet, serait rude à découvrir, répondit l'Empereur. Je vous recommanderai donc instamment au général Roth. Vous trouverez en lui un homme de mérite et un vigoureux soldat. ”

“ Les Turcs connaissent maintenant le caractère de l'Empereur; ils savent qu'il désire, avant tout, la paix et qu'ils peuvent l'acheter par quelques concessions et un traité qu'ils violeront quand ils voudront. Ne pourrait-il leur venir l'idée déterminer subitement leur démêlé particulier avec la Russie pour tomber ensuite avec toutes leurs forces sur la Grèce? Je prie Votre Excellence de me donner des instructions pour un cas semblable, car j'agirai vigoureusement, s'il se présente, même avant leur arrivée. ”

“ Voici, Monsieur le comte, le véritable état des choses, tel que je puis en juger, en me défendant également de l'impression que doit produire sur moi tout ce que j'entends répéter ici et des préventions que pourrait m'inspirer personnellement, en faveur de l'armée russe, une fraternité d'armes dont je dois me trouver honoré.
Le général de Langeron est dans ce moment à Slatina; le général Geismar, qui commande sous lui, se porte avec des colonnes mobiles partout où sa présence est nécessaire. Ce général est regardé comme l'un des plus habiles
officiers de l 'armée. ”

“ Je ne vis pas le prince tartare, renfermé dans son harem; mais un imbécile, qui passe pour le saint de la maison, nous visita tout le temps qui ne fut pas consacré par nous au sommeil.
De Karalesse, pour nous rendre à Tchifout- Kali, nous traversâmes vingt-cinq verstes de montagnes basses, arrondies, mais pierreuses, incultes et arides; c'est le dernier versant du mont Palatkaou Tchutir Dagh, point culminant de la Crimée, que j'ai estimé à l'œil pouvoir s'élever de huit cents à mille toises au-dessus du niveau de la mer; il était déjà couvert de neige. ”

“ J'ai pensé, Sire, que si, en acceptant l'offre que vous avez bien voulu nous faire de servir activement, j'étais placé dans l'une des divisions d'infanterie de votre armée, ou attaché à la cavalerie de son avant-garde, je n'en serais pas moins séparé de Votre Majesté; je préfère donc être employé dans un corps distinct, où je trouverai moins de concurrents, pour avoir des commandements et des occasions de vous montrer mon zèle. ”

“ MM. de Béarn, de Crussol, de Mortcmart étaient les neveux de l'ambassadeur.
Enthousiaste de Napoléon, Nicolas Ier le considérait comme le type de l'autorité, indispensable, selon lui, pour dompter l'indiscipline incorrigible des peuples de notre siècle. « En voilà un qui vous menait bien, dit-il un jour au duc de Mortemart, en désignant sur son bureau un presse-papier représentant l'épée et le chapeau de l'Empereur. — Votre Majesté a raison, repartit notre ambassadeur; il nous menait si bien qu'avec nous il malmenait toute l'Europe. » ”

“ Conduits par les colonels Khomoutoff et Anrep, ils s'élancèrent sur l'ennemi avec un courage au-dessus de tout éloge et lui firent essuyer une grande perte. Mais, dans ce même moment, je vis déboucher dans la plaine un secours considérable et cinq pièces de campagne. Les forces de l'ennemi se trouvant triplées, il s'avança avec impétuosité et en poussant ses cris habituels. Le gros canon du rempart et la mitraille des pièces de campagne secondèrent ce mouvement. Ils contraignirent le détachement qui défendait la montagne à se retirer jusqu'au pied de nos retranchements. ”

“ Il ne faut pas oublier, toutefois, que de quelque précaution que l'on s'entoure, de quelque habileté qu'on use, la science de l'ingénieur ne sert qu'à faciliter les approches et à ouvrir une brèche, mais qu'en définitive un assaut est presque toujours, surtout avec les Turcs, le dénouement obligé d'un siège même régulier. Il n'est pas à prévoir que le pacha de Silistrie, qui a constamment bravé le corps qui l'entourait et lui a livré de si fréquents et de si sanglants combats, se laisse intimider par un bombardement plus actif ”

“ Dans la soirée du 26, quatre cosaques du Don avaient traversé le Danube en chaloupe, reconnu le point le plus
et les régiments d'infanterie d'Alexopol et de Krementchougue. Les chasseurs marchèrent la baïonnette au canon, presque sans tirer un coup de fusil, sur la plus forte des redoutes destinées à balayer le fleuve. Les Turcs ne purent résister à l'impétuosité de cette attaque; ils se retirèrent dans Isaktsha, abandonnant seize canons, plusieurs mortiers et obusiers. Les pertes des Russes avaient été peu considérables, comparativement aux difficultés qu'ils avaient à surmonter. ”

“ Ces cosaques zaporogues s'étaient déclàrés pour l'armée russe, dès son arrivée, bien qu'ils eussent prêté aux Turcs, pendant les dernières guerres, un concours fidèle et utile. Bateliers aussi habiles que courageux, ils transportèrent, avec autant d'audace que de bonheur, sous la mitraille des canons ennemis (1) , huit bataillons de chasseurs à pied, quelques pièces,
Bingham, devenu lord Lugan. Le capitaine de vaisseau A'Court, frère de lord Heytesbury, était embarqué sur la flotte de la mer Noire.
Pour le Hanovre, le général comte de Dornberg, le comte de Malortie. ”

“ Les lanciers de Saint-Pétersbourg marchaient en tête de la colonne d'infanterie ; je demandai au général Roth, la veille du jour où la ville de Silistrie allait nous apparaître, de me joindre aux cent cosaques qui devaient former l'extrême avant-garde du colonel Begidoff.
Un très jeune aide de camp de l'empereur Nicolas, le comte Georges Tolstoï, était arrivé la veille, du quartier général impérial : il avait mission d'assister à l'investissement de Silistrie, pour rendre compte du résultat de cette journée; il se joignit à notre avant-garde. ”

“ Hélas ! les alliances politiques sont si mobiles de leur nature, les bonnes relations entre les peuples de la terre sont soumises à tant d'alternatives, que moins de trois mois après ces témoignages de sincère intimité entre la France et la Russie, l'empereur Nicolas échangeait avec un ambassadeur de Sa Majesté Britannique des promesses éventuelles de solidarité, renouvelées de 1815, et que, vingt-quatre ans plus tard, les canons russes tonnaient en Crimée dans des combats mémorables, en face des canons anglais et français réunis pour la même cause. ”

“ De toutes ces conquêtes s'était formée la Russie avec ses continents et ses océans, unissant deux parties immenses de l'Europe et de l'Asie, servant de route entre l'Inde et la Perse, touchant à l'Allemagne par la Saxe et par les provinces de Moldo-Valachie, qui mettaient les bouches du Danube à la portée de son épée. ”

“ Nous ne pousserons donc pas nos pièces de 12 sur l'extrémité des montagnes d'où elles pourraient battre la ville, mais où elles essuieraient le feu des remparts. Nous nous bornerons à établir, dans un bas-fond, des batteries de mortiers, dont chaque bombe tombera dans la ville, sans que les artilleurs aient besoin de la voir et d'en être vus. L'ennemi ne pourra répondre à ces projectiles incendiaires que par le tir incertain de ses pièces, pointées sous un angle très élevé et tir-ant au hasard, à toute volée, sur des points qu'il n'aperçoit pas. ”

“ En général, Monsieur le comte, il paraît que le comte Pahlen réunit les qualités nécessaires à la place qu'il occupe; c'est un homme intègre, d'un caractère doux et conciliant, et qui a basé son administration sur une idée juste, celle de ménager les ressources, assez pour ne point leur enlever toute faculté reproductive.
Les forteresses, les points plus ou moins fortifiés que les Turcs occupent encore sur l'une et l'autre rive du fleuve qui baigne cette province si importante, sont au nombre de seize. ”

“ Quelle que soit la fin de cette campagne d'Orient, il faut que la France, en sacrifiant ses trésors et son sang pour le repos de l'Europe, prouve à cette Europe que, si elle est généreuse, elle est également puissante; il faut que les succès de nos armes en Morée en imposent, et que cet échantillon de nos forces montre ce que nous saurions faire, au besoin, avec nos masses. La réputation de nos armes, que nous pouvons élever très haut en ce moment, nous procurera un jour, et sans frais, d'immenses résultats ”

“ La Grèce, après dix années de lutte pour son indépendance, avait fini par conquérir les sympathies de l'Europe. Le duc de Wellington, pendant son voyage à Saint-Pétersbourg, avait signé, avec le comte Nesselrode, un protocole par lequel l'Angleterre proposait sa médiation entre la Porte et la Grèce, et ce protocole avait été appuyé par M. de La Ferronnays, ambassadeur de Charles X en Russie. ”

“ L'Empereur habite une maison de campagne à 5 verstes de la ville; l'accueil qu'il m'a fait, ainsi que l'Impératrice, a été charmant et des plus flatteur. Je ne dois pas omettre de vous parler de la beauté et de la tenue de la frégate qui nous a conduits ici; l'équipage est aussi remarquable par sa discipline que par sa vigueur. Cet échantillon de la marine russe fait honneur au souverain qui, dans son vaste empire, a su
mettre ses forces de terre et de mer sur un pied aussi respectable. ”

“ Ce n'est plus un sentiment de malaise et de jalousie contre la prépondérance d'un voisin trop puissant; c'est une animosité sans contrainte qui se manifeste de la manière la plus équivoque, en accueillant, avec un empressement aveugle, toutes les nouvelles défavorables aux armes russes. C'est une sorte de joie impitoyable qui ne trouve point assez de morts sur le champ de bataille, assez de victimes dans les hôpitaux. ”

“ Retourner en arrière eût été une détestable opération stratégique, nous aurions été infailliblement rejoints par ces cavaliers; il était plus sage de rester et de faire bonne contenance. Si les spahis turcs sont peu nombreux, nous disions-nous, et si nous les accueillons tout d'abord, à une bonne distance, par sept coups de fusil bien ajustés, il est probable qu'ils refuseront le combat. Ne tirons qu'à coup sûr, c'est un excellent début pour des gens qui attendent une troupe ennemie accourant au galop; en tous cas, nos chances seront meilleures que si nous battions en retraite. ”