Pierre-Édouard Lemontey

“ L'historien chargé de les transmettre peut seulement observer que jamais la nature ne fut plus innocente d'un naufrage, et que, pour perdre le Saint-Géran , il fallut opposer au calme des vents et à la sérénité du ciel l'imbécillité du capitaine, la brutalité du lieutenant, et l'inexpérience de tous les officiers ”

“ Cette découverte encouragerait les écrivains à ne pas dédaigner les sources obscures où l'on apprend à n'être plus copiste; car si l'art est borné, la nature est inépuisable. Le succès de M. de Saint-Pierre, qui, depuis trentequatre années, va toujours grandissant, atteste combien l'observateur indépendant, qui s'adresse sans intermédiaire aux choses réelles , a d'avantages sur l'esprit tout artificiel des écoles qui s'habitue à voir la nature dans les musées , le monde sur le théâtre, et l'homme dans les livres. ”

“ Au coup de talon que le navire donna, tous les officiers sortirent de leur chambre, et vinrent sur le pont en chemise; tout l'équipage criait miséricorde, et demanda des prières pour implorer l'assistance de Dieu. Aussitôt l'aumônier chanta le Salve et l'Ave maris stella. Maître Tassel coupa les jumelles pour faire des ras; mais il n'en put venir à bout. On voulut couper le grand mât ; au premier coup de hache il vint à bas, et entraîna avec lui le mât d'artimon, qui se cassa à plus de neuf ou dix pieds au-dessus du gaillard; ils tom bèrent l'un et l'autre sous le vent. ”

“ Les incendies, les pestes, les batailles, les inondations, ont leur programme héréditaire ; et tous les éléments savent, pour ainsi dire , d'avance le rôle qu'ils ont à jouer dans un naufrage classique. Tant de monotonie produit la satiété, et il ne faut plus s'étonner si tant d'honnêtes gens vivent parmi nous dans la défiance des phrases et la crainte des vers. ”

“ Ce qui est simple dans le tableau antique devient pur dans le moderne ; et si le premier émeut les sens et fait rêver l'imagination, le second exalte l'âme et touche le cœur. Mais ces deux compositions, si différentes dans leur partie morale, offrent, dans leur merveilleux et dans leurs ornements, une autre opposition d'autant plus singulière, qu'elle est presque en sens inverse de la première. ”

“ L'invention et l'originalité ne semblent rares que parce qu'on les cherche où elles ne sont pas. L'écrivain jaloux de les conquérir opérera comme l'ingénieur des mines, qui ne découvre pas ses trésors sous les riches cultures, mais dans les lieux rudes et sauvages, et, sans être rebuté par l'apparence, sépare l'or des viles matières qui le déguisent. ”

“ Un vaisseau marchand périt, et des matelots racontent leur naufrage ; eh bien !
d'un événement si commun, et d'une narration si grossière , un écrivain éloquent a tiré son meilleur ouvrage, et j'en ai tiré après lui des traits originaux qui attendent une autre main pour les mettre en œuvre. Il est probable qu'un troisième, en visitant la même source , pourrait faire un usage différent des matériaux empruntés par M. de Saint-Pierre, et ajouter au nombre de ceux que j'ai aperçus. Cette
fécondité d'une cause aussi peu notable prouve combien il s'en faut que le sol du Parnasse soit épuisé. ”

“ M. Lair, officier, et sept ou huit autres personnes que le patron ne reconnut point, étaient sur le ras. Hector, voyant son maître, lui dit : Venez avec nous; vous serez mieux que sur la planche où vous êtes. M. Delamare fit ce que son noir lui dit; et maître Caret suivit son capitaine, quitta sa planche et se rendit au ras : mais Caret, s'étant aperçu qu'il était trop chargé et qu'il calait, regagna sa planche. Il vit M. Delamare sur le ras
gagner beaucoup de l'avant vers la terre ; mais un moment après, il aperçut le ras revenir vers lui entraîné par un très-grand courant ”

“ L'aumônier se mit à genoux, et tout l'équipage aussi, et donna la bénédiction générale, en disant : Que Dieu vous pardonne vos péchés ! M. Malles, adressant la parole à tout le monde, dit que s'il avait offensé quelqu'un, il lui en demandait pardon.
Chacun alors commença à faire tous ses efforts pour se sauver ; le boulanger se jeta le premier avec un paquet sur le dos, et se noya tout de suite. Tassel se jeta ensuite ; tout le monde était attentif à ce qu'il
deviendrait, pour imiter sa manœuvre. ”

“ On coupa le mât de misaine. On voulut faire un ras ; mais la mer, rapportant les mâts dans le navire , en empêcha. On essaya de mettre les bateaux dehors; on ne put en venir à bout, et ils se brisèrent. Il vit tout le monde se jeter à la mer, et périr presque aussitôt, cequi l'empêchait de se déterminer à prendre un parti, ne sachant point du tout nager. Enfin, voyant le vaisseau tout fracassé par les mâts et les lames, et prêt à se séparer en morceaux, il aperçut trois avirons de chaloupe dans les porte-haubans ; il les lia ensemble, aidé d'un gabier et d'un matelot ”

“ Enfin , après bien des efforts, Edme Caret se vit hors des lames, et trouva heureusement une jumelle sur laquelle il se mit, étant épuisé de fatigue.
Après plusieurs autres accidents, où il crut plusieurs fois périr, il gagna un endroit où il avait pied, s'y reposa, et prolongea peu à peu les récifs en poussant sa jumelle devant lui, afin de ne se plus engager dans les courants et les lits de marée qui avaient pensé le faire périr. Jacques Leguain , qui ne se jeta à la mer que plus d'un quart d'heure après Edme Caret, vit
tous ces divers incidents lorsqu'il se jeta à la mer. ”

“ Il fut bientôt paré des lames et hors des brisans; et l'équipage étant encouragé à son exemple, on vit en même temps plus de soixante hommes se jeter à la mer. M. Delamare, s'adressant à Edme Caret, son patron de chaloupe, qui était assis, et examinait avec attention tout ce qui se passait, lui dit : Que vas-tu faire ? A quoi il répondit : Je m'en vais chercher une planche ou quelques morceaux de bois pour me sauver. Il alla chercher la planche de la chaloupe. M. Delamare lui dit de mettre deux estropes aux deux extrémités de la planche, ce qu'il fit. ”

“ La lame, qui était extrêmement grosse, ramenait teus ces mâts dans le vaisseau, fracassait les bateaux et le tribord du navire. Un moment après la quille se rompit dans son milieu et fit relever les deux extrémités du vaisseau. M. Delamare fit donner dans ce moment la bénédiction et l'absolution générale par l'aumônier, qui chanta le Salve regina et l'ave maris stella. Tout le monde s'embrassait et se demandait pardon les uns aux autres. ”

“ Ce jeune homme qui descend sur les flots pour montrer à une femme le seul moyen de salut qui leur reste, qui remonte pour vaincre sa timidité, et qui, ne pouvant y réussir, abjure sa propre vie, et vient mourir près d'elle, n'est-il pas tendre, délicat, héroïque ? ”

“ Ces comptoirs épars sur l'Océan représentent nos hôtelleries où les gens raisonnables aiment à séjourner peu, et à passer inconnus. Ajoutons que M. de Saint-Pierre ne songea point alors à tirer de l'obscurité la tradition populaire qu'avait pu laisser la perte du Saint-Géran, et que depuis son retour en Europe il s'écoula encore dix-sept ans jusqu'à la publication de Paul et Virginie *. ”

“ L'homme serait-il doué d'une double vie , l'une spirituelle et invisible, l'autre physique et palpable ? Peut-on dire que la première , semblable à l'électricité galvanique qui fait encore se mouvoir des corps expirés, soutenait le nageur luttant contre les flots, tandis que la seconde avait déjà succombé ? ”

“ Mais, s'il arrive quelquefois au génie d'ennoblir des circonstances vulgaires, souvent aussi, par un juste échange, des faits obscurs fournissent au génie des inspirations inattendues. N'est-ce pas à un mystère joué sur des tréteaux italiens que Milton, voyageur, dut la première idée de son Paradis
perdu ? ”

“ M. Delamare rappela aussitôt les charpentiers sur le gaillard d'arrière, et leur dit d'apporter des planches pour faire un ras. On prit les mâts de la chaloupe, et un espart qui se trouvait dans les porte-haubans à bâbord ; on les mit sur le gaillard d'arrière pour les assembler : mais tout le monde était si troublé, que l'on ne pouvait venir à bout de faire travailler personne. ”

“ Venons-en donc au fait principal, au naufrage du vaisseau le Saint-Géran, que M. de Saint-Pierre a spécialement désigné ; et tout curieux que puisse être le parallèle entre la vérité de l'événement et la fiction de l'écrivain , n'y bornons cependant pas notre examen littéraire. Tout ce qu'on peut savoir sur la traversée et sur la perte de ce bâtiment a été consigné dans cinq dépositions faites parles neuf personnes qui échappèrent seules du naufrage , et parmi lesquelles deux seulement savaient signer leur nom. ”

“ M. de Belleval ne le reconnaissait pas pour son pa- rent ; ce jeune homme a péri avec les autres dans le naufrage. Le lundi, 17 août, à quatre heures du soir, on eut connaissance de terre ; on cargua et l'on serra les huniers ; on cargua les deux points de misaine,
et l'on mit à la cape sous la grand'voile, l'amure à bâbord. Aussitôt qu'on avait vu la terre, M. Delamare avait fait sonner une cloche, et monter tout le monde sur le pont pour faire ses manœuvres, parce qu'il y avait peu de gens de l'équipage en santé, et qu'il y en avait plus de cent sur les cadres. ”

“ Sur les deux heures et demie après minuit, M. Delamare vint sur le pont, et dit au sieur Lair : « Nous avons » assez couru sur ce bord, il faut mettre sur l'autre. » Aussitôt on vira vent arrière ; et comme on était près d'amurer la grand'voile à tribord, le devant du navire toucha. La lame, qui était très-grosse, prit le navire en travers, et le poussa sur les récifs. Pierre Tassel cria dans le moment, Nous sommes perdus ! et sonna la cloche. Tout le monde monta sur le pont, à l'exception de plus de cent hommes qui étaient sur les cadres, si malades qu'ils ne purent se lever. ”

“ Quelle fraîcheur d'imagination réunie à tout ce que le sentiment a de plus doux et de plus attachant ! Qui peut lire l'histoire de Paul et Virginie sans éprouver l'émotion la plus vive, sans pousser des sanglots et sans verser des larmes?
Bernardin de Saint-Pierre est un philoso phe, mais un philosophe chrétien, un sag d'autant plus éloquent, qu'il n'enseigne qu cette morale descendue du ciel pour la con solation et le bonheur de l'espèce humaine En prêchant cette morale divine, il la fa aimer par une persuasion qui s'insinue aist ment dans les cœurs. ”

“ Quelle disproportion entre la faiblesse de l'homme t ces puissances de la nature dont il était le ouet comme la plume et la paille ! Presque nous y périrent ; mais le salut de quelquesuns nous frappe d'admiration. Le matelot Edme Caret va nous apprendre ce que peuvent dans un être débile la volonté et le sang froid. ”

“ Les plaintes d'une éloquence si admirable qu'il met dans la bouche de Paul, après l'em barquement de Virginie, étaient les souvenirs de sa passion, les cris de sa propre douleur, lorsqu'au milieu des fougues de sa jeunesse, l'ordre d'une mère vint arracher de ses bras l'amante qui lui faisait chérir les frimas de Varsovie. Enfin , si l'on compare
Tel a été souvent le secret du génie dans les productions dont l'unité nous frappe le plus ”

“ D'ailleurs le vaisseau donnait si fort la bande qu'il était impossible de se tenir debout, et tout le monde était au vent dans les porte-haubans. M. Malles s'écria : « Mes enfans, tâchons de chavirer le canot
» sur le pont, afin de parer la chaloupe pour qu'elle » vienne à flot lorsque le vaisseau s'ouvrira, pour que » l'on puisse du moins sauver quelques personnes.» Tous ceux de l'équipage en état d'agir descendirent sur le pont pour aider à cette manœuvre : on chavira le canot hors de dedans la chaloupe ; mais en tombant il creva le côté de tribord de la chaloupe, et se brisa lui-même. ”

“ Le quart changea à minuit ; M. de Longchamps le remit à M. Lair, qui avait pour officier marinier Me Tassel. Les officiers majors s'étaient retirés dans leur chambre, et il n'y avait que ledit sieur Lair sur le gaillard. A trois heures du matin , les matelots de l'avant virentqu'on allait se jeter sur les brisans; aussitôt le sieur Lair fit arriver le navire pour virer vent arrière : mais il était trop tard ; le vaisseau
toucha, et la lame , le prenant en travers, le jeta sur les récifs et dans les brisans. ”

“ M. de Saint-Pierre a été généreux pour un sexe aux dépens de l'autre, et la résolution exaltée de Virginie a été dérobée par lui à M. Delamare, à ce pauvre capitaine, qui fut si faible pour commander, et si courageux pour mourir. Écoutons le témoignage d'Edme Caret, son pa- tron de chaloupe. Après avoir disposé la planche où devait se placer le capitaine, et y avoir ajusté les appendices nécessaires pour la traîner lui-même à la nage, « Edme Caret lui dit : Monsieur, quittez vos vêtemens *,
* Il y a dans le texte : Quittez votre veste et votre culotte.
» vous vous sauverez plus aisément. ”

“ Ces peuplades d'auteurs, occupées sans relâche à reproduire des livres par des livres croient enrichir la littérature; mais elles créent seulement un art mécanique de plus. J'approuve le culte des modèles , et j'en conçois l'idolâtrie. Il est'nécessaire de les étudier beaucoup pour allumer son génie et diriger son goût; mais les imiter serait déjà les abandonner, car eux n'ont imité personne.
PROCÈS-VERBAUX Du naufrage du navire le Saint-Géran, aux attérages de l'Ile-de-France, le 17 août 1744, retrouvés en 1821 au greffe de la cour d'appel de l'île Bourbon. ”