Platon

“ L’ÉTRANGER Être toujours de la même manière, également, et le même être, c’est le privilège des dieux par excellence. La nature du corps n’est pas de cet ordre. Or, l’être que nous nommons le ciel et le monde a reçu de son principe une foule de qualités admirables, mais il participe en même temps de la nature du corps. De là vient qu’il lui est absolument impossible d’échapper à toute espèce de changement, mais qu’il se meut autant que possible dans le même lieu, dans la même direction, et d’un seul mouvement. ”

“ L’ÉTRANGER Il y a donc, disons-nous, le tyran, le roi, l’oligarchie, l’aristocratie et la démocratie ; car les hommes n’acceptent pas volontiers d’être gouvernés par un seul, par un monarque ; ils désespèrent de trouver jamais un homme digne d’exercer cette puissance, ayant à la fois la volonté et le pouvoir de commander avec vertu, avec science, et de distribuer équitablement à chacun ce qui est juste, ce qui est bien ; il semble qu’il soit plus porté à nous maltraiter, à nous tuer, à nous causer du dommage selon son bon plaisir. ”

“ L’ÉTRANGER Et la violence est-elle juste, si son auteur est riche, et injuste, s’il est pauvre ? ou plutôt, si un homme, usant ou non de persuasion, riche ou pauvre, avec ou contre les lois écrites, fait ce qui est utile, ne faut-il pas dire que c’est là la vraie définition du bon gouvernement, et que c’est par elle que se dirigera l’homme sage et vertueux qui cherche l’intérêt des gouvernés ? Comme le pilote, toujours préoccupé du salut de son navire et des passagers, sans écrire des lois, mais en se faisant une loi de son art, conserve ses compagnons de voyage ”

“ L’ÉTRANGER Ne séparons pas une petite partie pour l’opposer seule au nombre et à la multitude, sans qu’elle forme une espèce ; mais que chaque partie soit en même temps une espèce. Rien de plus beau, en effet, que de distinguer d’abord de tout le reste ce qu’on cherche, quand on le fait avec succès. C’est ainsi que toi, tout à l’heure, pensant tenir la vraie division, tu t’es empressé de saisir le terme du discours, quand tu as vu qu’il allait vers les hommes. ”

“ L’ÉTRANGER L’or, l’argent et tous les métaux que l’on extrait des mines, tout ce que l’art de couper et de tailler les arbres fournit à la charpenterie et à la vannerie, l’art qui enlève aux plantes leur écorce, celui du corroyeur qui dépouille les animaux de leur peau, tous les arts analogues qui nous préparent du liège, du papyrus, des liens, tout cela nous met en mesure de former des espèces composées avec des genres qui ne le sont pas. Appelons tout cela ensemble propriété primitive de l’homme, de nature simple, et parfaitement étrangère à la science royale. ”

“ Lorsque l’époque qui comprend toutes ces choses fut accomplie, qu’une révolution dut avoir lieu, que la race issue de la terre eut péri tout entière, que chaque âme eut passé par toutes ses générations, et livré à la terre les semences qu’elle lui devait, il arriva que le maître de cet univers tel qu’un pilote qui abandonne le gouvernail, se retira à l’écart, comme en un lieu d’observation, et que la fatalité, aussi bien que son propre penchant, emporta encore une fois le monde dans un mouvement contraire. ”

“ L’ÉTRANGER Par exemple, les marchands, les laboureurs, ceux qui travaillent à l’alimentation publique, et encore les maîtres de gymnastique, l’espèce entière des médecins, ne sais-tu pas que tous ces gens-là seraient capables de s’armer du raisonnement contre ces pasteurs d’hommes que nous avons appelés les politiques, et de démontrer que ce sont eux qui prennent soin de la vie humaine, et qui veillent, non seulement sur la foule et le troupeau, mais sur les chefs eux-mêmes ? ”

“ L’ÉTRANGER Si un médecin, sans avoir usé de persuasion, en vertu de son art qu’il connaît à fond, contraint le malade, enfant, homme ou femme, à prendre un remède meilleur que celui qui avait été ordonné par écrit, quel nom donnera-t-on à cette violence ? Tout autre, n’est-ce pas, que celui de faute contre l’art, d’atteinte à la santé ? Et celui qui a subi cette violence pourra tout dire plutôt que de se plaindre d’avoir enduré un traitement nuisible à sa santé et contraire à l’art ? ”

“ L’ÉTRANGER Nous étonnerons-nous, Socrate, des maux qui arrivent et ne cesseront d’arriver dans de pareils gouvernements, lorsqu’ils ont pour principe et pour condition de suivre dans leurs démarches, non la science, mais les lois écrites et les coutumes des ancêtres, et lorsque, en toute autre chose, une semblable conduite serait évidemment une cause de ruine ? Ce qu’il nous faut admirer, n’est-ce pas bien plutôt comme un État est naturellement une chose solide et puissante ? ”

“ L’ÉTRANGER Il est évident que nous aurons divisé l’art de mesurer conformément à ce qui a été dit, si nous le séparons en deux parties, mettant dans l’une tous les arts qui mesurent par leur contraire le nombre, la longueur, la largeur, la profondeur et l’épaisseur ; et dans l’autre, ceux qui prennent pour règle la juste mesure, la convenance, l’opportunité, l’utilité, et généralement le milieu placé à égale distance des extrêmes. ”

“ Quant au temps dont tu parles, où toutes choses naissaient d’elles-mêmes pour les hommes, il n’appartient pas à l’état actuel de l’univers ; il appartient, lui aussi, à l’état qui a précédé. Alors, Dieu, veillant sur l’univers entier, présidait à son premier mouvement. Comme, aujourd’hui, les différentes parties du monde étaient divisées par régions entre les dieux qui y présidaient. Les animaux, partagés en genres et en troupeaux, étaient sous la conduite de démons, qui, comme des pasteurs divins, savaient pourvoir à tous les besoins du troupeau confié à leur garde ”

“ Ceux qui sont sans ouverture sont faits ou de nerfs des plantes de la terre ou de poils. Ceux qui sont faits de poils sont ou collés avec de l’eau et de la terre, ou enchaînés fil à fil. Or, à ces préservatifs et à ces étoffes qui sont ainsi formées par le simple entrelacement des fils, nous avons donné le nom d’habits ; et quant à l’art qui se rapporte à la confection des habits, comme tout à l’heure nous avons appelé celui qui se rapporte au gouvernement des villes, politique, appelons-le, du nom de la chose même, art de l’habillement. ”

“ L’ÉTRANGER Si donc les nourrissons de Saturne, dans un si grand loisir, avec la faculté de communiquer par le langage, non seulement entre eux, mais avec les animaux, usaient de tous ces avantages pour l’étude de la philosophie, vivant dans le commerce des animaux et de leurs semblables, s’informant auprès de tous les êtres si quelqu’un d’entre eux n’aurait pas, par quelque faculté particulière, fait quelque découverte qui pût contribuer à l’avancement de la science, il est facile de juger que les hommes d’alors jouissaient d’une félicité mille fois plus grande que la nôtre. ”

“ L’ÉTRANGER Que la loi ne pouvant jamais embrasser ce qu’il y a de véritablement meilleur et de plus juste pour tous à la fois, ne peut non plus ordonner ce qu’il y a de plus excellent. Car les différences qui distinguent tous les hommes et toutes les actions, et l’incessante variabilité des choses humaines, toujours en mouvement, ne permettent pas à un art quel qu’il soit d’établir une règle simple et unique qui convienne à tous les hommes et dans tous les temps. ”

“ C’est lui qui pourvoit à l’entretien du troupeau et qui en est le nourricier, lui qui en est le médecin, lui qui s’entremet dans les unions, et qui, versé dans l’art de l’accoucheur, surveille les enfantements et les nouveau-nés. Et pour les jeux et la musique à la portée des jeunes animaux qu’il élève, nul autre n’est plus habile à leur plaire, et à les apprivoiser en les charmant, tant il a l’art d’exécuter, soit à l’aide d’instruments, soit avec la bouche seule, la musique appropriée à son troupeau. ”

“ L’ÉTRANGER Écoute. Cet univers, tantôt Dieu lui-même le dirige dans sa marche, et lui imprime un mouvement circulaire ; tantôt il l’abandonne, lorsque ses révolutions ont rempli la mesure du temps marqué ; le monde alors, maître de son mouvement, décrit un cercle contraire au premier, car il est vivant, et il a reçu l’intelligence de celui qui, dès le commencement, l’ordonna avec harmonie. ”

“ L’ÉTRANGER C’est donc une nécessité d’examiner maintenant dans lequel de ces gouvernements se rencontre la science de commander aux hommes, la plus difficile peut-être et la plus belle qui se puisse acquérir. C’est, en effet, cette science qu’il nous faut considérer, afin de reconnaître quels hommes il nous faut distinguer du sage roi, qui se donnent pour des politiques, et le persuadent à la foule, sans l’être aucunement. ”

“ L’ÉTRANGER Dans toute l’économie de la vie humaine, à ce qu’il me semble. Les uns sont d’un naturel extrêmement modéré, enclins à mener une vie tranquille, dirigeant seuls et par eux-mêmes leurs affaires, agissant dans leurs relations intérieures et extérieures de manière à demeurer en paix entre eux et avec les États voisins. Trompés par cet amour excessif du repos et par la satisfaction de leurs désirs, ils ne s’aperçoivent pas qu’ils deviennent incapables de faire la guerre, qu’ils élèvent les jeunes gens dans la même mollesse, et qu’ils sont à la merci de l’ennemi ”

“ C’est alors que le dieu qui a ordonné le monde, le voyant dans ce péril, et ne voulant pas qu’il succombe à la confusion, et aille se perdre et se dissoudre dans l’abîme de la dissemblance, c’est alors que le dieu s’assied de nouveau au gouvernail, répare ce qui a souffert et s’est altéré dans l’univers, en rétablissant l’ancien mouvement auquel il préside, le protège contre la vieillesse et le rend immortel. ”

“ Car le monde étant rentré dans le chemin de la génération actuelle, l’âge s’arrêta de nouveau, et l’on vit reparaître la marche contraire. Ceux des animaux qui, par leur petitesse, étaient presque réduits à rien, se mirent à croître ; ceux qui venaient de sortir de terre blanchirent tout à coup, moururent et revinrent à la terre. Tout le reste changea de même, imitant et suivant toutes les modifications de l’univers. La conception, la génération, la nutrition s’accommodèrent nécessairement à la révolution générale. ”

“ L’ÉTRANGER La possession des aliments, et tout ce qui en se mêlant à notre corps a le pouvoir d’entretenir par ses parties les parties de ce corps, faisons-en une septième espèce, et désignons-la dans toute son étendue par le nom de nourriture, si nous n’en trouvons pas de plus beau à lui donner. Or, c’est à l’agriculture, à la chasse, à la gymnastique, à la mé decine et à la cuisine, que nous la rapporterons avec bien plus de raison qu’à la politique. ”

“ Mais ce qui, selon moi, échappe à la multitude, c’est que pour certaines choses facilement accessibles, il existe des images sensibles qu’il est commode de présenter à celui qui demande compte d’une chose, lorsqu’on veut la lui faire connaître sans travail ni recherche, comme aussi sans le secours du raisonnement ; tandis que, au contraire, pour les choses très grandes et très relevées, il n’est pas de simulacre qui porte l’évidence dans l’esprit des hommes, et qu’il suffise de montrer à celui qui interroge et auquel on veut répondre, pour le satisfaire, en parlant à tel ou tel de ses sens. ”

“ L’ÉTRANGER Ce qui est plus vif, plus rapide et plus rude que de raison, nous le déclarons violent et insensé ; et ce qui est trop mou ou trop lent, lâche et engourdi. Et, en général, la plupart du temps ces qualités, ainsi que la modération et la force, nous apparaissent comme des idées contraires, hostiles, qui se font la guerre, sans jamais pouvoir s’associer les unes aux autres ”

“ L’ÉTRANGER Nous étonnerons-nous donc si notre âme, qui est naturellement dans le même état par rapport aux éléments de toutes choses, tantôt rencontre la vérité sur chacun d’eux dans certains composés, et tantôt se fourvoie en les méconnaissant en d’autres sujets, les prenant pour ce qu’ils sont quand ils se montrent dans telles combinaisons, et ne sachant plus les reconnaître dans les longues et difficiles syllabes que forment les choses ? ”

“ L’ÉTRANGER Mais aujourd’hui, puisqu’on ne voit pas paraître dans les villes, comme dans les essaims d’abeilles, de roi tel que nous l’avons dépeint, qui l’emporte d’abord sur tous les autres par le corps et par l’âme, il ne reste qu’une chose à faire : se réunir en conseil, pour écrire des lois, en suivant les traces du vrai gouvernement. ”

“ L’ÉTRANGER En quoi, ô le plus brave des hommes ! tu as agi comme agirait quelque autre animal doué de raison, la grue, par exemple, si, distribuant les noms suivant ton procédé, elle opposait les grues comme une espèce distincte à la multitude des animaux, et se faisait ainsi honneur à elle-même, tandis que, enveloppant tous les autres êtres, y compris les hommes, dans une même catégorie, elle les confondrait tous sous le nom de bêtes. ”

“ Tous les ouvrages de l’art en effet participent en quelque manière de la mesure. Mais parce que ceux qui divisent n’ont pas l’habitude de procéder par la considération des espèces, ils se hâtent de réunir ensemble les choses les plus diverses, les jugeant semblables, et, par une erreur contraire, ils distinguent en plusieurs parties des choses qui ne diffèrent pas. Pour bien faire, il faudrait, quand on a reconnu dans une multitude d’objets des caractères communs, s’y arrêter jusqu’à ce qu’on ait aperçu sous cette ressemblance toutes les différences qui se rencontrent dans les espèces ”

“ Tous ceux des hommes libres qui se rangent volontairement avec ceux dont il vient d’être parlé dans la classe des serviteurs, transportant et se partageant entre eux les produits de l’agriculture et des autres arts ; ceux-ci s’établissant sur les places publiques, ceux-là achetant et vendant de ville en ville, par terre et par mer ; les uns échangeant la monnaie contre les objets, et les autres contre elle-même ; les changeurs, les commerçants, les patrons de navires, les trafiquants, comme nous les nommons, tous ces gens-là ont-ils des prétentions à la science politique ? ”

“ L’ÉTRANGER Eh bien donc, comme dans le Sophiste nous avons démontré l’existence du non-être, parce que autrement le discours nous échappait, ainsi ne nous faut-il pas démontrer à présent que le plus et le moins sont commensurables non seulement l’un avec l’autre, mais avec la juste mesure ? Car il est impossible d’admettre que ni le politique ni qui que ce soit se montrent savants et habiles dans leurs actions, si ce point n’est d’abord accordé. ”

“ L’ÉTRANGER Quant au gouvernement de plusieurs, comme plusieurs est intermédiaire entre un seul et la multitude, il faut croire que ce gouvernement est intermédiaire entre les deux autres. Et quant à celui de la multitude, tout y est faible ; il n’est capable d’aucun grand bien, d’aucun grand mal, comparativement aux autres, parce que le pouvoir y est divisé en mille parcelles entre mille individus. ”