“ La miséricorde n'est même plus une vertu facultative ; dès qu'il s'agit d'arracher un homme des bras de la mort. Grotius, Puffendorf nous enseignent, ou plutôt notre conscience nous crie, que dans ces cas d'urgence, des devoirs, d'ailleurs imparfaits, se transforment en obligations étroites, impérieusement exigibles dont on ne peut s'affranchir sans outrager le droit naturel, la divinité f sans assumer sur soi la responsabilité d'un homicide ! ”

“ M. le procureur du Roi prend la parole : il retrace, avec impartialité, l'exposé des faits, il compare le récit du Propagateur avec les données de l'instruction, et professe qu'il est impossible de ne pas reconnaître dans l' article incriminé une tendance à la diffamation. L'opinion publique au reste, fut elle-même abusée et injustement sévère à l'égard des agens de la douane qui n'ont fait qu'obéir à leur consigne, et faire leur devoir. ”

“ Le 19 décembre dernier, vers sept heures du matin, le Wiliams de Liverpool vint échouer à la pointe d'Alpech, près du hameau du Portel ; la douane était à son poste ; les marins déployèrent des efforts intrépides pour sauver l'équipage. Une ligne à trois branches, vulgairement dite va et vient, est jetée à bord : quelques passagers parviennent à s'en saisir, mais ils en sont détachés par la violence des vagues ; un homme, un seul homme s'y enlace fortement, il est traîné sur la pointe d'un rocher qui borde le rivage, c'était un nègre. ”

“ L'avocat a terminé, en invoquant, dans l'intérêt de tous les citoyens, dans celui des fonctionnaires publics qui ont aussi besoin de l'estime sociale, pour répondre dignement à la confiance du monarque, la sévérité des lois répressives de la licence de la presse.
Me Huré, avocat du barreau d Arras, prend la parole pour le rédacteur-gérant du Propagateur : il s'exprime en ces termes : C'est sans doute un portrait de fantaisie que l'avocat de la partie civile s'est plu à tracer devant les magistrats lorsqu'il a peint sous des couleurs si noires, si rebutantes la physionomie du libelliste ”

“ Ne voit-on pas souvent une cure merveilleuse ranimer le flambeau d'une existence presqu'éteinte ? D'ailleurs, est-ce à dire , que du moment où un oracle moins infaillible encore que celui de Calchas, aura prononcé l'arrêt de mort, les malades devront être abandonnés à leur agonie solitaire, retranchés de l'humanité, revêtus par anticipation du linceul funèbre ? ”

“ Comment, s'écrie-t-il, le Propagateur a-t-il pu dire que les douaniers s'étaient opposés aux secours, lorsque c'est, en leur présence , que les marins du Portel se sont élancés au milieu des lames pour sauver les naufragés ; lorsque ce sont eux qui ont indique aux assistans l'asile du four à chaux dont l'ouverture était opposée aux vents ; lorsqu'ils ont souffert qu'on plaçât le nègre sur la paille, qu'on lui versât de l'eaude-vie dans la bouche, qu'on lui apportât des couvertures ? ”

“ Etrangère au bruit de nos cités, au tourbillon de nos passions , n'entendant que le bruit des vagues et le sifflement de la tempête, cette population n'a pas vu s'émousser, par le frottement de l'égoïsme, la virginité de ses affections : avec la rudesse de ses formes, l'âpreté d'un extérieur sauvage ; elle a conservé toute la spontanéité de ses instincts : l'aspect fréquent des calamités humaines l'a familiarisée avec les dangers ; son dévouaient ne tient rien du calcul ni de la réflexion ”

“ Au lieu de peser aujourd'hui les expressions du Propagateur dans le recueillement du sanctuaire, avec toute la liberté du sang-froid, la tiédeur des souvenirs affaiblis, transportonsnous sur les rivages du Portel, plaçons-nous face à face avec ce nègre expirant de froid, en présence de ces baïonnettes croisées contre l'humanité ”

“ C'est au reste la scène vivante du Portel, et non la froide narration du Propagateur quia inspiré le génie de la peinture. N'est-il pas étrange de voir nos adversaires se gendarmer contre une toile qui ne fait que retracer des faits dont ils se glorifient comme d'un hommage à la loi et au devoir ? ”

“ MM. les douaniers ont été inhumains au delà de l'exigence de toutes les lois sanitaires ; on ne peut imputer qu'à leurs actes la _ mort du naufragé ; ils ont agi sans aucun fruit éventuel pour la santé publique qu'ils ont au contraire exposée par leur imprévoyance à l'invasion pestilentielle.
Comme la mort, dit-il, la loi sanitaire a des rigueurs à nulle autre pareilles. Je le sais, elle n'a pas dû considérer l'humanité dans un seul homme. " La santé publique ne peut s'apprécier, " disait ce rapporteur de la loi de 1822 , et quels hommes . ”

“ Outrager les lois de son pays, la nature, le droit des gens ne devait point être chose faisable, même poulles agens de la douane !
Nous croyons , par ces démonstrations, avoir suffisamment caractérisé la conduite de nos adversaires sur le rivage du Portel, et pourtant c'est nous qui jouons devant la justice le rôled'accusé ! C'est contre nous que la sévérité des lois est invoquée ! ”

“ On lu dépose dans la caverne, on étend, il est vrai, sous lui de la paille, on l'enveloppe d'une couverture, on tente de lui faire avaler do l'eau-du-vie, le généreux Copin, malgré l'intensité du froid ne craint pas de se dépouiller de sa chemise pointu couvrir le malade , et à défaut de foyer, il le presse contre son sein nu pour lui communiquer toute la chaleur de son corps, et le ranimer dans une héroïque étreinte. ”

“ Mais , direz-vous , en rapprochant l'article du Propagateur de la scène du Portel, on nous reconnaîtra ? Ce rapprochement ne sera pas l'oeuvre du Propagateur ; puisque la diffamation ne peut jaillir que d'une comparaison ; pour être coupable , il faudrait qu'il en eût publié les deux termes. Il faudrait, par exemple, que le n° du 27 décembre eût été accompagné d'une lithographie, sur laquelle on aurait vu, trait pour trait, Guilbert donnant sa consigne d'airain , Hamille intimant l'ordre au marin de mettre bas le naufragé. ”

“ Tant pis pour la douane ; on l'aura lu davantage : rien de plus dangereux qu'une diffamation en monosyllables. Souvenez-vous dés intrente-deux ?
L'article du Constitutionnel est moins virulent ; La France serait-elle une nouvelle Tauride ? s'écrie-t-il. C'est-à-dire MM. les douaniers , avez-vous importé sur nos rivages les atrocités fabuleuses d'une contrée qui n'appelait les étrangers sur ses bords que pour les égorger ; l'expression est peut-être plus mythologique , mais lé langage des dieux ne laisse pas de blesser les mortels. ”

“ Ces personnages muets mais expressifs sont aussi des diffamateurs ! mystérieux instinct de l'ame, conscience avertirais-tu donc nos accusateurs que ce qu' ils ont fait répugne à la nature , ils reculent devant leur image, ils frissonnent à leur ressemblance, et l'un des héros que le pinceau, peut-être infidèle, a mis en scène, brigue l'honneur d'y briller... par son absence!.,
Nos adversaires réclament dix mille francs, à titre de dommages-intérêts , pour cicatriser leurs blessures; la somme leur est bien due ; on ne saurait trop généreusement stipendier les. ”

“ Mais, je dis plus , c'est à leurs risques et périls que les agens de la force publique deviennent des instrumens d'oppression. La loi positive et surtout la loi naturelle , voilà pour eux la première et la plus inviolable des consignes! La loi de germinal an 6, (article 68) , fait elle-même peser immédiatement sur le gendarme qui exécute toute la responsabilité d'une arrestation arbitraire. L'obéissance passive trouve nécessairement ses limites dans l'instinct ”

“ Me Huré s'attache à démontrer, avec les autorités les plus graves, que l'instinct seul, le grossier empirisme avaient suggéré aux marins les premiers traitemeus que la science ellemême eût indiqués , en transférant le malade sous le toit le plus voisin, où l'attendaient un lit, des couvertures et l'action tempérée d'une chaleur bienfaisante. Les secours, d'après M. Portal, ne peuvent être sans le plus grand danger,
— 9 — différés d'un instant, et cependant, poursuit l'avocat, ce sont ces heureuses inspirations que sont venus pàralyser MM.. ”