Ulric Barthe

“ Les longues gigues de l’Anglais et l’agilité naturelle du Canadien leur furent d’une merveilleuse utilité ; connaissant bien tous les sentiers du fourré qu’ils fréquentaient toutes les nuits depuis près d’une semaine, ils n’eurent pas de peine à dépister ceux qui les pourchassaient.
Ils n’avaient pas été les seuls spectateurs de ces fêtes de nuit. Québec est une ville drôlement bâtie, à plusieurs étages ; de ce vaste amphithéâtre, la plupart des fenêtres donnent de haut sur un parterre de villages et de montagnes ; la vue porte à vingt milles à la ronde. ”

“ Il est bon de dire que Jimmy Smythe — tel est le nom du nouveau venu — et Paul Belmont sont deux confrères en journalisme, aux antipodes l’un de l’autre en politique, et, pour compléter l’antithèse, deux amis de cœur qui ne peuvent se souffrir, en apparence du moins.
Toujours pris comme chien et chat, n’empêche qu’ils ne peuvent se passer l’un de l’autre. Ils se rejoignent tous les midis à l’heure de l’apéritif, et c’est souvent ensemble, dans leurs bruyants tête-à-tête de la soirée, où de graves questions sont débattues sur un ton aigu, qu’ils aiguisent leur plume pour le duel du lendemain. ”

“ Voyons, mon cher Smythe, la main sur la conscience, penses-tu le moment bien choisi pour imposer de force à nos compatriotes des autres provinces des règlements et des lois vexatoires à propos de petites écoles, dans le temps même où les fils de France et d’Angleterre versent généreusement leur sang côte à côte sur les mêmes champs de bataille ?
— Vous perdez le droit de parler ainsi, riposta Smythe, en marchandant votre loyauté sur cette insignifiante affaire d’écoles primaires.
— Il n’y a pas de marchandage, intervint tranquillement le curé. ”

“ Les forts de la Meuse ?...
— Oh ! répond l’Allemand, cette fois nous passons sans cérémonie sur le dos de la Belgique. Le chemin est un peu plus long, mais il n’est pas gardé.
— Mais l’Allemagne est l’un des garants de la neutralité belge ! s’écrie l’interrupteur indigné. Il y a des traités, et le code d’honneur vous oblige à respecter au moins votre signature...
— Allons donc ! dit le général avec un sourire cynique. Pourquoi tant de tralala pour un simple mot : neutralité — « un mot dont en temps de guerre on n’a si souvent tenu aucun compte », — pour un traité, « un chiffon de papier » ! ”

“ Par l’intermédiaire de ces chefs de file, partisans dévoués pour la plupart par amour « pour la cause » ou par goût pour les émotions de la lutte, sans la moindre ambition de récompense pour eux-mêmes, la direction du parti se tient en contact constant avec les masses, certaine que par ce canal ses ordres feront beaucoup de chemin en peu de temps sans avoir l’air d’être impératifs.
Belmont avait choisi le bon moyen, et comme son confrère en avait fait autant pour le public anglais, tous deux avaient raison d’espérer contenir la population dans une attitude calme et digne. ”

“ Naturellement, l’émouvante nouvelle de la capture de Québec par un détachement allemand leva les derniers doutes qui pouvaient encore subsister dans l’esprit des autorités fédérales.
Il n’y avait pas à hésiter un instant devant l’audacieuse entreprise d’ennemis menaçant le Canada sur tous les points : aux grands maux les grands remèdes, il fallait prendre un parti extraordinaire, mettre en force certaines dispositions, — jusque-là lettre morte — de la loi de milice du Canada, et convoquer le Parlement à quinze jours d’avis. ”

“ Vous savez, Monsieur Smythe, qu’avant 1912 les écoles françaises et allemandes d’Ontario étaient sur un pied d’égalité devant la loi, régies par le même texte de règlement. Le gouvernement a alors édicté une nouvelle ordonnance d’exception et de restriction, mais pour les écoles française seules ; c’est-à-dire qu’à l’heure où les Français et les Anglais se défendent comme des lions contre la barbarie prussienne, la langue allemande a la préférence sur le français, les immigrants venus d’Allemagne continuent à jouir de privilèges qu’on enlève aux descendants de ceux qui ont ouvert ce pays. ”

“ De ce moment, la conversation reprit son ton enjoué, même entre Belmont et Smythe. Comme la compagnie allait se lever de table, celui-ci jetait un curieux regard au marié en murmurant :
— You’re a lucky dog!
M. le curé, qui ne comprenait pas l’anglais, s’en fit donner la traduction par Marie-Anne, laquelle s’exécuta de bonne grâce, non sans rougir jusqu’au blanc des yeux.
— Ah ! dit le vénérable abbé, je vois ce que c’est, mon jeune ami. Vous enviez sans doute le bonheur de votre confrère. Eh bien, mais c’est tout simple : prenez le même remède. Vous savez, similia similibus curantur ! ”

“ Oui, c’est vrai, nous avons la bosse de l’organisation, et c’est ce qui fait notre supériorité.
— Oh ! oh ! reprend Belmont, nous y voilà revenus, à cette vieille histoire de race supérieure. Eh bien, mire-toi ! Sais-tu ce que tu vas combattre chez les Prussiens ? Précisément tes péchés originels : cet esprit d’arrogance autoritaire ; cette manie de dominer, de régenter, de refaire le monde à votre image, de vouloir loger toutes les têtes dans le même bonnet ; cette prétendue supériorité dans l’ordonnance des choses, qui n’est après tout que de la vile arithmétique... ”

“ Ceux à qui il manquait encore un fusil avaient passé la nuit à la forge, où les faulx qu’ils apportaient se transformaient séance tenante en armes horribles à voir, par un simple changement à l’angulation de la douille. Ce primitif outil champêtre, d’instrument de paix et de travail devenait ainsi l’un des plus formidables outils de guerre, ressemblant à s’y méprendre à l’arme favorite des Polonais de 1793. Ceux qui la portaient cette fois s’étaient romanesquement baptisés les Faucheurs de la Mort... ”

“ Sur la contrainte légale, ce qui est presque dito sous un autre nom, achève Paul. Parce que vous êtes la majorité ailleurs qu’à Québec, est-ce une raison pour imposer votre langue, vos coutumes, vos caprices à des gens qui nous veulent point et qui ont droit de n’en point vouloir ? Apprenez donc une bonne fois que vous n’êtes pas tout seuls au monde ; il n’est pas de races vraiment supérieures en tout, chacune a ses qualités et ses défauts et toutes ont besoin les unes des autres. ”

“ Dieu aurait pu empêcher cette guerre, mais ce ne sera pas trop de toute l’éternité pour le remercier de n’en avoir rien fait. Si ce fléau avait été retardé de dix ans, ma bien-aimée patrie serait devenue semblable à un désert mongol. Parlez de la Belgique, de la Pologne, des Serbes et des Arméniens : tout cela n’est que jeu d’enfant comparé à ce qui attendait l’exécrée Angleterre. ”

“ Dans le carnet trouvé sur la personne d’un des soldats de la garnison allemande de Québec après la délivrance de la place, on lisait cette note qui prouve bien que la boucherie avait été ordonnée de haut : « Dans un logis, nous trouvâmes des armes à feu. Tous ceux qui l’habitaient sans exception ont été fusillés. Ce fut un spectacle navrant. Tous se mirent à genoux pour prier, mais il n’y avait pas de place pour la pitié ! Quelques coups de fusil, et tous tombaient à la renverse sur l’herbe tendre pour y dormir de leur dernier sommeil. » ”

“ « Communiquer aux amis ! » murmure-t-il. Si on ne dirait pas l’un de ces petits billets que M. Belmont a l’habitude de me faire tenir en secret à la veille des élections ? Je parierais que c’est encore lui !
Évidemment, ce brave homme est l’un de ces agents d’organisation électorale que les partis politiques au Canada ont soin d’aposter dans chaque quartier de ville, comme dans chaque village et chaque concession en province. ”

“ Le premier mouvement de la population en certains endroits avait été de s’opposer carrément à l’enrôlement. Qu’avons-nous à faire, disait-on, à ces chicanes de la vieille Europe ? Avant d’être à l’Angleterre, nous avons appartenu à la France ; aujourd’hui c’est un autre maître qui se présente. Change pour change. C’est à l’Angleterre, non à nous autres, qu’en veut l’Allemagne. Mordu d’un chien ou d’une chienne, c’est toujours bête à quatre pattes. Pourvu qu’on nous laisse vivre tranquilles sur nos terres, peu importe qui nous gouverne... ”

“ L’homme qui sait deux langues est moins ignorant que celui d’en parle qu’une. Toi, par exemple, qui t’exprimes aussi bien en français que dans ta langue maternelle, ne te crois-tu pas supérieur à ce pauvre esprit de l’Ouest, qui écrivait dernièrement une lettre insultante à un négociant de Montréal parce que celui-ci par mégarde lui avait envoyé une circulaire imprimée en français ? L’effet du chiffon rouge sur le dindon ! Allons, mon cher confrère, prends ta plus fine plume pour persuader aux Anglais de l’Ouest qu’ils ont aujourd’hui la chance de leur vie... ”

“ Ce fut sans doute le plus beau jour de sa jeunesse, celui où une fringante corvette française remontait le Saint-Laurent pour la première fois depuis la cession du Canada par Louis XV à George III. Par la suite, chaque fois qu’il arrivait des délégués de France, il était le premier à leur souhaiter la bienvenue comme à des frères. Il se considérait sérieusement lui-même comme un pur Français de France, l’un de ces malheureux émigrés que la fatalité avait forcés de quitter leur beau pays ”

“ S’ils pensent nous faire peur, cria-t-il assez haut pour imposer le silence, ils se mettent le doigt dans l’œil, ces suppôts de l’enfer. Dans toute la ville, si j’en juge par ce que je viens de voir, on ne parle que de marcher en masse sur la Citadelle et d’y étouffer la garnison. Ces massacreurs se prennent pour des héros parce qu’ils ont une baïonnette au côté, un fusil sur l’épaule et un paratonnerre sur la tête. ”

“ La population de Montréal, fière à bon droit de sa supériorité matérielle, n’avait jamais aussi bien senti que, si cette métropole commerciale était la tête de la nation, le vieux Québec en était le cœur. ”

“ La voix tranquille, légèrement traînante, du premier ministre, s’élève à ce moment :
— Ce riant tableau que Monsieur le Général vient de tracer avec tant d’art présuppose tout de même certains préliminaires qui me paraissent assez invraisemblables. Avant de disposer aussi lestement de l’Amérique, il faudrait comme de raison que l’Allemagne eût préalablement brisé l’équilibre européen.
— Mais parfaitement, c’est fait ! reprend l’Allemand avec un aplomb tellement superbe que les sept visages d’en face, jusqu’ici imperturbables, se dérident pour un instant. ”

“ Ordre avait été immédiatement dépêché d’Ottawa dans toutes les directions d’armer les bataillons de milice volontaire et d’arrêter la circulation des voies ferrées venant des États-Unis.
Déconcertées, çà et là désorientées au premier moment, les bandes armées s’étaient reformées et concentrées sur divers points, et leurs rangs grossissaient à vue d’œil. Des villages de frontière avaient été ravagés, pillés, incendiés même.
Il était évident que le Canada avait affaire à un coup de main beaucoup plus sérieux que les raids féniens de 1866. ”

“ J’étais justement en train de raccrocher dans ma pauvre cervelle certaines associations, certains rapprochements de faits... Mais non, ce serait trop insensé. Vrai, c’est à en perdre la tête. Et vous ?
— Oh ! moi, fit Paul, mon écheveau est plus brouillé que jamais. Impossible de rien déchiffrer. Pour moi, c’est de l’hébreu ou de l’allemand...
— Hé ! mon jeune ami, interrompit le notaire, vous ne croyez peut-être pas si bien dire. ”

“ Québec était repris !
Mais la mêlée n’en continuait pas moins dans l’intérieur de la forteresse. Franz, toujours sans armes, toujours insouciant de la mort, fonçait toujours sur l’ennemi. À ses côtés, Belmont et Smythe se battaient comme des lions. ”

“ Le Canada est-il réellement en guerre, oui ou non ? Est-il en cas de légitime défense, et, s’il en est ainsi, quel est son premier devoir ? Doit-il mobiliser sur une large échelle, aller au devant de l’ennemi, ou bien se croiser les bras et attendre que son territoire soit attaqué, c’est-à-dire qu’il soit trop tard ? ”

“ Time is money, comme vous dites en Amérique.
— Oui, fit le premier ministre en échangeant un rapide et significatif clignement d’yeux avec ses collègues, le temps pour nous vaut de l’or.
— Eh bien, reprit l’Allemand, allons droit au but. Voulez-vous être riches et puissants ? dominer, régner, gouverner en un mot plus réellement que vous n’avez fait jusqu’ici ? Acceptez le fait accompli. Toute résistance est inutile. Votre province, je le sais, est fatiguée du régime anglais. Profitez-en pour adopter le système idéal de gouvernement : l’État socialiste et soldat ”

“ Lui parler de recrutement en temps ordinaire est assez pour le faire fuir au fond des bois.
Les Européens, les Français en particulier, qu’il a parfois rencontrés, et qui ont des trémolos dans la voix chaque fois qu’ils prononcent le mot Patrie, lui ont toujours paru tant soit peu ridicules. S’il avait comme nous entendu ce vieux patriote alsacien réfugié à Québec dont l’invariable discours chaque année, à la fête du 14 juillet, consiste à se lever très ému, à balbutier : « Messieurs, l’Alsââce... l’Alsââce... ! » ”

“ Le journaliste anglais, qui pouvait enfin placer une parole, avait un grain de picrate dans son œil froid quand il répondit :
— Le malheur pour vous, c’est que vos écoles d’Ontario ne sont pas toutes à la hauteur. Vous avez le défaut de mal payer vos instituteurs. Ensuite, c’est que vous mêlez la religion à ces questions de langue. Or, sur ce terrain, vous êtes divisés, et il est écrit que tout royaume divisé contre lui-même ne saurait subsister. Commencez par accorder vos violons. Pourquoi nous donner tous les torts quand les pires ennemis de votre langue sont des catholiques comme vous ? ”