Zénaïde Fleuriot

“ Ma mère me croit dominé par une de ces passions folles et éphémères qui ôtent toute puissance à la raison ; elle se trompe : je sais ce que je veux et pourquoi je le veux, ce que je fais et pourquoi je le fais. Depuis notre arrivée à Kerpeulvan, je ne lui demande plus rien, nous ne nous parlons plus, elle ignore que madame Windham et sa soeur sont à Kertan, et que je corresponds avec elles. Puisque je trouve à mon foyer même l'ennemi de mon propre bonheur, je prends des alliés où j'en trouve. ”

“ Comme il ressemblera à M. Trahec, madame ! Et madame de Kerpeulvan, souriant orgueilleusement, inclinait la tête en signe d'assentiment.
Le petit cheval, stimulé par les cris vibrants de Gunstan, dévorait l'espace, et bientôt apparut à l'horizon la vieille église de Sainte-Anne d'Auray.
Le brêak s'arrêta à la porte de la modeste auberge du Bon-Pèlerin, et, pendant que Yankez dételait, la famille de Kerpeulvan se dirigea vers une maison grise blottie en ermitage au milieu d'un verger dont la moitié avait été convertie en jardin potager. ”

“ L'égoïsme-moderne des femmes devient un véritable fléau ; de notre temps, l'enfant est un jouet ou une idole, et ceux qui s'occupent des maladies morales de leur siècle seront bientôt obligés de ranger parmi les réformes urgentes l'éducation donnée au foyer domestique. Oui, il faudra porterie scalpel sur le plus admirable et le plus profond des sentiments d'un coeur créé : l'amour maternel. M. de Kerpeulvan écoutait la tête baissée :
— Je sens que le moment vient où je devrai parler avec autorité, dit-il : ce sera la première fois depuis notre mariage ; mais l'âge de Gunstan m'y oblige. ”

“ Dans chacune de ses lettres, Nola m'a toujours parlé du mauvais état de la santé de sa mère fort ébranlée depuis longtemps.
— Mais on vous dit que Gunstan, qui n'a jamais eu la santé ébranlée, est aussi changé qu'elle?
— Dans tous les cas, abstenons-nous des conjectures, dit l'abbé discrètement : il n'est si beau ciel sur lequel ne se forment des nuages, le mieux est de laisser passer.
— C'est égal, ces gens-là piquent ma curiosité, dit mademoiselle Augustine ; je m'y connais, il y aura une explosion : Armelle ressemble à son père d'une manière saisissante. ”

“ M. de Kerpeulvan pousse un soupir involontaire, Nola pâlit et appuie sa jolie tête sur l'épaule de son père. L'heure delàmarée a sonné à l'horloge invisible qui règle les forces de la nature ; les nuances lilas ont disparu, la mer s'agite et accourt comme pour recevoir leurs adieux; les vagues rejaillissent sur les rochers au-dessous d'eux, et la petite Nola, saisie tout à coup d'une sorte d'exaltation poétique, monte sur la Chaise-de-César, et, tournée vers la mer, adresse son adieu à Kerpeulvan. ”

“ Aujourd'hui elle est dans cet état de surexcitation maladive pour lequel nul remède n'existe, hors la foi vivante se manifestant par une prière humble et résignée ; elle va et vient d'un appartement à l'autre uniquement pour se mouvoir; elle appelle Nola, la renvoie, regarde la place, puis l'horizon, parle de Gunstan, gronde Nola et va jusqu'à poursuivre la paisible Madalen dans la mansarde où elle promène ses fers à repasser. ”

“ Je ne puis croire que madame de Kerpeulvan ne cède pas devant notre persévérance. Pour moi je n'ai qu'une réponse : Attendre.
AU CHATEAU DE KERTAN 279
Gunstan, qui l'écoutait, devint très-pâle et regarda madame Windham d'un air sombre.
— Mon Dieu ! Georgina, vous me portez sur les nerfs avec votre singulière patience, s'écria madame Windham : on dirait que vous vivez dans l'éternité ; mais moi, je vis dans le temps, et M. de Kerpeulvan aussi : ayez donc la bonté de penser à moi qui ai la poitrine si endommagée, et à M. Gunstan dont le coeur a contracté une maladie. ”

“ Mademoiselle Nola, aimez-vous l'héliotrope?
— Beaucoup, dit Nola.
— Tiens, tiens, dit Gunstan en reprenant les fleurs des mains de M. Emile et en les jetant entre les petits bras que sa soeur avait instinctivement croisés en corbeille.
— Gunstan, viens avec moi, dit la petite fille : nous allons arranger un vase, que-nous placerons dans la bibliothèque. Papa aime beaucoup des fleurs qui sentent bon.
Gunstan, qui ne demandait pas mieux, sortit avec l'enfant. M. Émilé le suivit, et madame de Kerpeulvan resta seule avec une pensée qui jetait de grandes ombres sur son front d'ivoire. ”

“ Sur la plate-forme rocheuse, la Chaise-de-César émergeait de l'ombre : un être humain y était assis avec quelqu'un couché à ses pieds ; une vague énorme lançait sa pluie d'argent sur ces têtes, et elles ne bougeaient pas!
N'en croyant pas ses yeux, Jean Kerbic prit sa course vers Kerpeulvan. Arrivé devant la grille, il se glissa à pas de loup contre le mur qui était dans l'ombre, et ne s'arrêta que lorsqu'il put parfaitement reconnaître madame de Kerpeulvan et Barba couchée près d'elle. ”

“ Si M. Gunstan avait voulu me croire, il y a longtemps qu'il se serait marié sans le consentement de sa mère. Cela se fait tous les jours. Soyez donc un peu raisonnable. Quoi de plus simple, voyons? Nous partons pour Londres demain, nous convoquons la famille, et le mariage se fait dans une chapelle catholique. N'est-ce pas tout ce qu'il faut à une fanatique de votre espèce ?
— Ma chère Delphine, je vous l'ai dit et redit, une fanatique de mon espèce ne veut pas ignaurer sa destinée par la révolte contre une autorité légitime. ”

“ A chacune des attentions de son fils madame de Kerpeulvan répond par un sourire. Elle sent que le coup a porté. Depuis leur conversation, Gunstan est préoccupé, agité, fiévreux;
Cette question d'avenir qui s'est soudain dressée devant lui ne le laisse pas indifférent. Il y a chez lui un singulier mélange de désintéressement et d'ambition : il est quelquefois indolent comme une femme en affaires; puis il se révèle tout à coup en lui des aptitudes et des exigences qui le font ressembler d'une manière frappante à son grand-père maternel, M. Jacques Trahec. ”

“ Je guetterai votre passage sur la falaise et vous attendrai auprès du menhir. Votre réponse précipitera les choses : vous êtes le seul être qui ayez une ombre d'influence sur ma mère ; si elle refuse de vous écouter, le sort en est jeté, je me sépare d'elle.
Ces paroles furent prononcées d'une voix nerveuse et avec un accent plein de résolution.
Gunstan sauta dans le chemin et reprit le chemin de la falaise.
— Marchez au pas jusqu'à la grille, Jean, commanda l'abbé.
Jean, qui était resté discrètement à la tête du poney, l'entraîna jusqu'à la grille, qui leur fut ouverte par Madalen. ”

“ Si tu veux jardiner, Jean Kerbic est à ton service.
Son regard alla chercher un petit vieux qui sarclait dans une plate-bande voisine.
— Vous employez toujours cet homme? demanda madame de Kerpeulvan.
— Oui, il est travailleur et fidèle.
— Mère, dit Gunstan, pourquoi n'aimes-tu pas Jean Kerbic? -
— Parce qu'il se conduisait fort mal autrefois.
— Tu m'as dit qu'il a été en prison.
— Oui, fit doucement la grand'mère ; aussi, quand le pauvre-homme est revenu, il ne trouvait d'emploi nulle part. Gabriel'l'a pris, et sa conduite a été si bonne, que l'aventure est à peu près oubliée. ”

“ Il y a encore très-peu de personnes dans l'immense salon. Madame de Kerpeulvan a donc la perspective de pouvoir causer quelque temps avec la maîtresse de la maison, qui la fait asseoir sur le canapé auprès d'elle, à la place d'honneur. Georgina, en toilette rose, s'appuie légèrement contre la cheminée de marbre blanc. Sur un signe de sa tante, elle vient s'incliner respectueusement devant l'arrivante. Quand le regard de la mère de Gunstan rencontra ce charmant visage, un soupir souleva l'épaisse, draperie de guipure blanche qui était la magnifique parure de son corsage. ”

“ Ne crains rien, Clotilde, repartit madame de Kerpeulvan, qui suivait aussi son fils d'un regard orgueilleux et satisfait : le pied de Gunstan connaît chacune de ces aspérités et il est d'une souplesse et d'une intrépidité admirables. Ce sont des qualités d'homme, ma chère enfant : je suis enchantée que mon fils les possède. ”

“ Contre son habitude, la jeune fille semble atteinte d'agitation : elle regarde souvent dans la rue, et va sans cesse dans le petit appartement où coud Madalen, et dont l'unique fenêtre est placée de façon à permettre aux regards d'explorer la rue de Grenelle.
— Elle tarde bien, mademoiselle Nola! dit tout à coup Madalen : il me semble que c'est bon signe.
— Oui; et cependant, mon Dieu! comme cette démarche lui a coûté à cette pauvre mère !
— Mademoiselle, je ne comprends pas madame. Elle devrait être enchantée de voir M. Gunstan se marier honorablement. ”

“ Tout en prononçant ces paroles, la vieille demoiselle embrassait les affligés à la ronde, et serrait énergiquement leurs mains entre ses petits doigts ridés et crochus.
— Mère, mon oncle nous croit peut-être au presbytère, dit la voix sourde et brisée de Nola.
— Puisque tu tiens à aller le chercher, vas-y, ma fille ; mais rappelle-toi que la voiture doit venir nous prendre, et qu'elle ne peut tarder. ”

“ Venez voir mes nouveaux massifs : pas un mot, pas un mot ! Donnez-moi votre bras, je me sens malade. Tout est contrariété pour moi dans cette affaire, qui marcherait sur des roulettes sans l'entêtement de Georgina. Il faut être d'acier pour se mêler de faire réussir quelque chose avec des personnes aussi originales.
Ces dernières paroles prononcées, elle se leva, prit le bras de Gunstan et l'entraîna vers les massifs en lui disant à l'oreille:
— Restez ce soir, je vous le demande : nous enlèverons son consentement; vous serez marié dans huit jours. ”

“ Oui... comme tout le monde, ajouta la jeune fille un peu déconcertée de sa propre simplicité : tout le monde regarde Gunstan comme le roi des jeunes gens de notre pays.
Un sourire extrêmement doux détendit les lèvres un peu dures de madame de Kerpeulvan; elle regarda longuement Clotilde. ”

“ Les paysans et les marins,les pauvres femmes et les enfants, répondaient avec amabilité aux questions de Gunstan et souriaient à la blonde Nola; mais très-peu accordaient à leur mère autre chose qu'un bonjour bref ou un froid salut. Madame de Kerpeulvan vivait à part au milieu de. ces populations rustiques, si respectueuses envers les hiérarchies sociales lorsque ceux qui les dominent laissent leur coeur s'ouvrir à la justice, à la bonté, à la charité, mais si jalouses de leur indépendance quand elles se sentent dédaignées. ”

“ Comme mademoiselle Augustine adressait cette question à Armelle, la porte du salon s'entr'ouvrit.
— Entrez, entrez, Catherine, dit mademoiselle Augustine, dont l'oeil perçant avait reconnu l'arrivante ; venez montrer votre gros Emile à madame de Kerpeulvan, qui à besoin d'un précepteur.
Une grosse commère s'avança dans l'appartement, avec cette tournure prétentieuse qui décèle immédiatement chez celui qui la possède une forte dose d'amour-propre.
Un jeune homme de tournure paresseuse et d'insignifiante figure la suivait. ”

“ Madame de Kerpeulvan posa le bras sur l'épaule de Gunstan.
— C'est que ta mère ne te suffit pas, dit-elle avec amertume. Kerpeulvan me pèse, ton père me manque, Nola m'impatiente ; mais j'ai un fils, ce qui m'est assez. ”

“ Une révolution s'opère dans les idées de ma mère, elle déclare qu'elle ne consentira jamais à mon mariage. Mon cher oncle, j'ai été huit jours sous le coup de cette découverte. Depuis mon enfance, maman me distille sa haine contre l'étrangère qui lui a ravi le coeur de son père et sa fortune : la voir devenir ma soeur m'était affreusement pénible. ”

“ Mon idée est vraiment bonne : pourquoi Gunstan n'épousèrait-il pas cette petite femme au coeur dévoué et facilement satisfait; cette bonne ménagère qui lui épargnera les soucis matériels de la vie, qui l'idolâtrera et qui laissera subsister sans jalousie l'affection capricieuse, tyrannique mais excessive, qu'il a pour sa mère? ”

“ Mais voici Gunstan qui accourt, et qui interrompt les poétiques adieux de Nola; la voiture est attelée, on va partir.
On part. Madame de Kerpeulvan et son fils sont assis sur le premier banc du break. M. de Kerpeulvan et Nola leur font vis-à-vis; Madalen, calme mais triste, est auprès d'eux.
Yankez fait claquer son fouet, et la voiture s'éloigne, suivie des yeux par Barba, qui apparaît morne et sombre, sur le seuil de la vieille porte cintrée, semblable auxfées d'aspect fatal, gardiennes des lieux devenus déserts. ”

“ L'abbé fixa une seconde fois son regard pénétrant sur le visage de Gunstan, qui était devenu d'une mate pâleur, et répondit avec un soupir :
'— J'en suis convaincu.
— Alors je ne vous retiens plus ; que Dieu, dont l'amour inspire tous vos actes, vous donne la force de persuasion nécessaire. Pour moi, ma résolution est prise. Si ma mère ne veut pas me donner son consentement, je m'en passerai; si mademoiselle Georgina, comme elle me le fait entendre, refuse de son côté de passer outre, je m'expatrie. C'est irrévocable. ”

“ Ce n'est pas sans regret que M. de Kerpeulvan quitte l'habitation solitaire où il poursuit si paisiblement ses études d'archéologue, en la douce compagnie de Gwennola.
Ce n'est pas sans regret que Gwennola se voit arrachée à ses belles grèves, à ses grands menhirs, aux dunes de sables, sur lesquelles elle aime à courir nupieds. ”

“ La vieille servante ouvrit en souriant la porte toute grande à Gunstan, qui disparut dans un corridor pendant que sa mère revenait s'installer dans le grand salon où mademoiselle Augustine la rejoignit bientôt, dépouillée du tablier de cotonnade bleue, et tenant ouverte, à lamain, une riche tabatière d'or, de forme ovale, qui s'ouvrait comme une bonbonnière. ”

“ Madame de Kerpeulvan fait un signe d'impatience et retourne dans son salon.
Voilà deux jours que Gunstan n'a pas donné signe de vie, et chaque habitant de Kerpeulvan est devenu une sentinelle inquiète : les domestiques, moins Barba qui grelotte la fièvre dans son lit clos, partagent l'inquiétude de leurs maîtresses. ”