August von Windthorst

“ Pendant plus de vingt ans, il fit partie du Reichstag, du Landtag, et fut pour tous les membres un modèle de fidélité au devoir, d'assiduité et de zèle. De la première séance jusqu'à la dernière, Windthorst prenait part à toutes les discussions et amenait souvent, par ses prudents avis, la solution des questions les plus importantes. Lorsqu'il s'agit de prouver à l'étranger que ses doutes sur
l'unité de l'Allemagne étaient illusoires, a-t-il gardé le silence ? ”

“ Sans doute, tous sont ressemblants ; mais ils ont l'air précisément de forcer la ressemblance et de tourner à la caricature. Or, malgré sa laideur, Windthorst gardait un air de dignité qui imposait. Malgré sa mine et son air jovial, il ne laissait jamais oublier qu'il était dignitaire de hauts Ordres et ancien ministre du roi de Hanovre. Ses amis l'appelaient « La Petite Excellence ». Le docteur Louis Windthorst savait les devoirs de gravité que son titre de juriste lui imposait.
Sa personnalité était populaire. ”

“ Tous les regards sont fixés sur le Centre, où l'on distingue à peine Windthorst, qui parle sans quitter sa place. Debout, il ne dépasse point les épaules de ses voisins restés assis ! Qu'il est petit! Oui, mais sur ce buste si grêle est attaché un puissant cerveau. La tête est, à vrai dire, la seule chose intéressante dans la personne de l'orateur. ”

“ Il sent une fois de plus qu'il a affaire à plus fort que lui. Windthorst est capable de parler ainsi pendant deux heures avec la même lucidité, la même force dialectique, le même feu roulant de saillies, tenant tout le monde sous le charme de cette éloquence à part qui n'est que de la raison élevée à la plus haute puissance. Quel que soit le vote de la Chambre, le vainqueur de la journée c'est l'Excellence Windthorst !
Ce spectacle d'un tournoi parlementaire entre
Bismarck et Windthorst s'est reproduit maintes fois pendant le Kulturkampf. ”

“ « Nul n'est aimé des grands hommes, » a-t-on dit ; pourtant il était impossible de refuser sa sympathie à un personnage si volontiers oublieux de lui-même, d'une gaieté si franche, et tout aussi à l'aise au milieu du peuple qu'en face de ses plus rudes adversaires. Windthorst avait vaincu le chancelier de fer, et il ne paraissait pas s'en souvenir.
(1) Kannengieser, Catholiques allemands, p. 45.
CHAPITRE IX
SOMMAIRE
Une grande idée de Windthorst. — Le Volksverein : son but, ses conséquences, son organisation. — Windthorst dans sa vie privée. — Sa maladie. ”

“ L'éloge est mérité, flatteur mais inexact. Windthorst eut la chance de trouver autour de lui des concours dévoués. L'armée, cependant, était debout quand il entra en campagne. Elle était debout avant même que le Centre se formât au Landtag prussien et au Reichstag allemand, avant que Windthorst prît part à la politique allemande.
La guerre n'était pas aisée. L'adversaire que Windthorst avait devant lui s'était préparé depuis longtemps, et la passion nationale et popu-
laire avait créé autour de lui une telle légende de gloire qu'il paraissait invincible. ”

“ C'est un coup d'État, si l'on veut, mais à proprement parler, ce n'est pas, ce ne peut être une juste loi ; car le vote d'une assemblée ne constitue pas le droit, et Windthorst avait pleinement raison de dire : « Si l'État est tout-puissant et peut légiférer comme il lui plaît, le tout est de savoir qui tient le gouvernail. Aujourd'hui c'est le prince de Bismarck qui gouverne en Prusse et en Allemagne, demain ce sera peut-être le socialiste Hasenclever ! » ”

“ Il est si expert à lancer la plaisanterie ou l'épigramme cruelle, que la salle éclate de rire, ou qu'un oh ! indigné échappe à l'adversaire.
Parfois il donne aux débats une direction stupéfiante en faisant, au nom de son parti, une déclaration inattendue.
Cette façon de discourir, qui maîtrise et captive, ne suffirait-elle pas à prouver une intelligence d'élite exceptionnellement bien douée ? C'est ce qu'avait pressenti, dès l'entrée de Windthorst au parlement de Berlin, un homme dont le témoignage est aussi peu suspect qu'il est important. ”

“ Toutes les élections furent des victoires pour lui. Celles de 1878 lui furent particulièrement favorables.
Elles lui donnèrent 103 députés, et permirent à l'un de ses membres, le baron de Franckcstcin, d'être nommé premier vice-président du Reichstag. Peu de temps après, le ministre des cultes Falk quittait son poste, et Bismarck allait à Gastein pour rencontrer le cardinal Jacobini. La route de Canossa était ouverte, le Kulturkampf compromis, la victoire du Centre et de Windthorst assurée. Les efforts de Windthorst commençaient à être récompensés. Le vieux lutteur était satisfait. ”

“ « Le leader du Centre n'est autre, pour l'histoire du monde, qu'un comédien. Il jouera le catholique convaincu ; il jouera le défenseur de la maison Welfe, il jouera l'avocat des Polonais, aussi longtemps qu'il trouvera sur les planches où il se promène la raison de
sa vieprésente. » Robert de Mohl disait de même : « Windthorst a surtout contre lui que personne parmi ses amis ne croit à sa bonne foi. C'est un avocat admirablement doué ; mais on ne trouve en lui ni trace de fanatisme, ni désir du martyre pour une cause quelconque. » ”

“ Devenu l'un des grands propriétaires de la haute Silésie, en môme temps qu'intendant général de la princesse Tour et Taxis, il acquit vite une influence prépondérante dans le parlement, où le chef du Centre avait apprécié ses mérites. Travailleur infatigable, d'une souplesse d'esprit remarquable, habile à tourner les difficultés sans rien sacrifier aux principes, il fut l'un des lieutenants les plus dévoués de Windthorst, qui avait en lui une confiance absolue. ”

“ Entre tous les hommes d'État allemands, Windthorst est celui qui nous fait le mieux comprendre la nécessité de la lutte pour le droit et la possibilité du triomphe. Plus heureux que ses devanciers, les O'Connell et les Montalembert, il a obtenu à peu près tout ce qu'il réclamait, peut-être parce que son opiniâtreté hanovrienne a su
vouloir avec plus d'énergie, peut-être parce que ses efforts ont été plus habilement secondés. ”

“ Dès ce jour la lutte devint une question de vie ou de mort pour les catholiques. Le Centre mobilisa ses forces, et ses chefs se préparèrent.
Seuls les députés du Centre, au risque de perdre leur réputation de bons citoyens allemands, purent avec quelque liberté défendre les droits menacés. Parmi eux Windthorst fut un des premiers. Dès les premiers jours M. de Bismarck reconnut la qualité de son adversaire. Pour le mieux combattre et le vaincre plus facilement, il essaya de le discréditer dans l'esprit de l'opinion publique et de le rendre suspect à son parti même. ”

“ Mais nous sommes la minorité, et nous devons peser les conséquences des modifications proposées.
« Enfin, Messieurs, si la puissance humaine est contre nous, eh bien, nous plaçons notre confiance en une puissance plus forte que celle des princes et des majorités, nous la plaçons en Dieu, qui ne nous abandonnera pas. »
Nous avons déjà dit que l'opposition laite par le Centre au gouvernement n'était pas une opposition de parti pris. Ce n'était point pour faire une obstruction systématique qu'il se posait en adversaire du ministre. Non, et sur ce point Windthorst a été assez affirmatif. ”

“ « Sans la prière des femmes nous n'aurions pas pu résister au Kulturkampf ; » et il ajoutait, en leur indiquant le devoir pour l'avenir : « Ce que je leur demande, c'est qu'elles encouragent les hommes aussi souvent qu'il le faudra, en leur disant : « Maintenant, il est temps d'accomplir ton devoir. » Ces paroles de Windthorst aux femmes d'Allemagne ne furent jamais perdues. Elles s'ingénièrent pour lui apporter des ressources, assu-
rer sa popularité et lui attirer la sympathie de leur entourage et de leur milieu. ”

“ Quelques années avant sa mort, Windthorst essaya de réaliser son rêve ou plutôt de l'achever.
En 1891, il créa le Volksverein, association populaire catholique qui devait fournir un cadre à ses troupes. Sa pensée fut d'opposer cette organisation nouvelle aux organisations socialistes.
Le 20 novembre 1890, il avait fait paraître à Mayence un manifeste où il développait sa pensée et exposait le plan qu'il avait conçu. Il voulait former une coalition immense. Il voulait que le Centre eût une organisation forte dans toutes les provinces de l'Empire. ”

“ Puisque l'État refusait de recourir à l'Église, il fallait élever au plus tôt contre le péril révolutionnaire une digue qui pût, au moins momentanément, le contenir. C'est pourquoi Windthorst rêva de mobiliser, pour ainsi dire, la nation tout entière contre l'ennemi commun. L'idée du Volksverein (ligue populaire) , que le grand lutteur lança de Mayence, le 20 novembre 1890, indiquait le but et les conséquences de cette immense association. ”

“ Il faut relire les discours qu'il prononça pour comprendre toute l'activité qu'il déploya dans son opposition. Et il ne suffit pas de les lire dans les discours choisis, mais en feuilletant au jour le jour le compte rendu des débats de la Chambre des députés prussienne et du Reichstag. L'on replace ainsi la parole du député de Meppen dans son milieu ; on saisit les allusions qu'il fait, et sous les ripostes on devine l'âme qui anime la voix et fait porter la parole. On comprend alors comment l'intelligence de Windthorst, apte à tout saisir et à tout s'assimiler, s'imposa à son parti. ”

“ Pouvait-il avoir oublié le ministre de Hanovre ? Ses amis ont répondu à ces questions, et ont pris pour base de leur défense les principes conservateurs de Windthorst ami de l'ordre et de la paix, et son amour de la liberté individuelle.
Windthorst s'est toujours placé, disent-ils, visà-vis du pouvoir sur le terrain de la constitution; jamais le respect de l'autorité ne lui a fait renier sa patrie perdue, et n'a ébranlé la fermeté de sa foi. S'il a toujours été un loyal sujet du roi de Prusse, il a toujours gardé à la royauté hano vrienne la fidélité de ses sentiments. ”

“ Il oubliait, comme l’a remarqué le comte Arnim, qu’un pape est de tous les hommes le moins sentimental et qu’il se console de bien des choses en se répétant que Dioclétien passe et que l’église est éternelle. M. de Bismarck s’est également mépris en se figurant qu’il suffirait que le saint-père commandât à M. Windthorst de devenir ministériel et de voter le rachat des chemins de fer ou la révision du tarif douanier, pour que M. Windthorst s’exécutât. ”

“ Si les chefs du socialisme ne sont pas sortis des nouvelles écoles, il n'est pas un esprit quelque peu sincère qui ne reconnaîtra, avec Windthorst, l'impossibilité pour ces mêmes écoles de produire des êtres religieusement éduqués, dans la belle et complète acception du mot, des hommes. L'orateur poursuit sa thèse et, par une habile tactique, s'emparant des armes dont se servent les partisans de l'État souverain, il met en lumière la monstruosité de ces théories qui placent l'État au premier rang. ”

“ Nous sommes ici aux bords du Rhin et nous tenons à y rester, nous voulons maintenir la paix de Francfort. »
Mais un doute se fait jour dans son esprit, il se demande si l'on n'a point agité la question du septennat pour avoir à soi une majorité d'une obéissance aveugle. Dans ce cas, le gouvernement raisonnerait ainsi : « Il faut bien rendre le Centre inoffensif, et aussi longtemps que le Centre existera, on ne le fera pas plier s'il est en majorité, et s'il est en minorité, on ne l'intimidera pas. Donc il faut nous débarrasser du Centre, et avant tout du méchant Guelfe Windthorst ! » ”

“ Mais au-dessus des intérêts d'un parti il y a l'intérêt même de la société, et Windthorst avait trop de clairvoyance et d'indépendance d'esprit pour prêter la main aux théories socialistes. Mieux que personne il sent le besoin des réformes, mieux que personne aussi il sait qu'elles ne peuvent être opérées en un jour. Vouloir une transformation radicale, c'est soulever une crise dont les conséquences funestes sont incalculables.
Ce qui importe avant tout, c'est de ramener la propriété
(1) Liebneckt au Reichstag, 25 janvier 1890. ”

“ Le 14 janvier les débats continuèrent. Le Centre et la gauche progressiste se mirent d'accord sur la motion Stauffenberg, qui devait assurer le projet triennal. La motion fut votée par 186 voix contre 154. Le chancelier fut battu.
Tenant sa promesse, il donna alors lecture d'un message impérial qui dissolvait le Reichstag. Il espérait, avec le temps, changer sa défaite en victoire. Pour cela, il comptait absolument sur Rome et les bons offices de Léon XIII. Le Centre était à un moment critique.
Déjà d'ailleurs Rome avait agi : Windthorst le savait ”

“ Busch, le 27 janvier, demandait à Bismarck : « Où en êtes-vous avec le vieux Monsieur ? — Le Pape ? reprenait le chancelier. Oh ! tout à fait bien. Il a même confiance en moi, et il a raison de croire à mon équité. Mais Windthorst, lui, c’est le père des mensonges ; il ment contre nous, il ment contre le Pape. » Et Bismarck regrettait que le roi de Prusse, que les autres ministres fussent hostiles à l’établissement d’une nonciature à Berlin, car un nonce songerait du moins à faire les affaires de l’Église, ce à quoi Windthorst ne songeait pas. ”

“ C'est dans un discours prononcé le 20 juin 1886, à la 6e fête de l'Association des travailleurs catholiques à Dortmund, que Windthorst a le mieuxrésuméses idées sociales. Là, dans un milieu sympathique et prêt à l applaudir, il a exposé ce que devait être pour lui la vie sociale et quels moyens résoudraient les questions qui se posaient
à son sujet. ”

“ Windthorst crut nécessaire d'intervenir pour sauver la situation ministérielle. Le gouvernement, dit-il en substance, agissait avec sagesse en refusant d'admettre une constitution qui séparait à jamais le Hanovre de la monarchie autrichienne, il lui savait gré de ses efforts pour combattre l'union restreinte des petits États et former une grande Allemagne. Sans l'Autriche, impossible d'obtenir une Allemagne puissante, et sans l'Autriche, le Hanovre deviendrait probablement tôt ou tard une province française. ”