Banque d'Écosse

“ Nulle part l’influence de la réforme n’a été aussi durable et plus bienfaisante qu’en Écosse. Elle a peu à peu suffisamment élevé le niveau intellectuel et moral des populations de manière à permettre la fondation de nombreuses banques, à favoriser leur développement et à rendre leur action efficace. Les banques d’Écosse sont célèbres, depuis longtemps, par leurs succès, leurs capitaux et les services qu’elles ont rendus à l’Écosse. La Bank of Scotland, établie par Patterson, l’un des fondateurs de la banque d’Angleterre, date de 1695 ; elle est presque contemporaine de la banque d’Angleterre. ”

“ Le travail spécial que nous avons consacré aux Banques d'Écosse prouve que ce n'est pas dans le droit d'émission qu'elles puisent leur force, mais dans la masse énorme des dépôts dont elles disposent. Le crédit, loin de consister dans la faculté de battre une sorte de monnaie, au moyen du papier, repose au contraire sur la solidité absolue de l'outillage monétaire et se développe en même temps que celle-ci s'affermit. ”

“ L'étude des banques d'Écosse démontre une fois de plus que l'on ne peut prêter que ce qu'on a ; les combinaisons les plus ingénieuses ne peuvent faire qu'on emploie à nouveau un capital dont on a déjà disposé. La Banque est simplement l'intermédiaire qui dispense l'offre et la demande du capital de se rechercher, et qui facilite leur rencontre. ”

“ De plus, la population d’Écosse a toujours été libre d’établir des banques par actions sur la base de la loi de société ; — le monopole de la banque d’Angleterre a sa limite au Tweed. Il en est résulté que les banques avec nombreux actionnaires, ont surgi graduellement dans tout le royaume, et ont agi comme de plus grandes caisses d’épargnes, — offrant placement facile à qui a de la monnaie, et prêt facile à qui en a besoin. ”

“ En Ecosse c'était l'imagination qui avait enfanté les banques, qu'on n'a pas, certes, rendues plus solides en les multipliant ; c'est la connaissance exacte du mécanisme de la circulation qui a fondé la Banque d'Angleterre et qui en fait le levier des principaux intérêts du pays. Il était dans la nature et la destinée de ce grand établissement d'avoir, comme le gouvernement anglais lui-même, ses moments de
crise, c'est le sort de toute œuvre humaine ”

“ Quand on parle de capitaux mis en Écosse à la disposition de l'agriculture, grâce à l'émission libre, on se trompe doublement : les banques d'Écosse ne possèdent point la faculté d'émettre à volonté des billets payables au porteur et à vue, et la grande majorité de ceux qui sont créés sans correspondre à un gage métallique (au maximum jusqu'à concurrence de 50 millions) , reposent sur des lettres de change provenant d'entreprises industrielles et commerciales.
La solidité éprouvée des banques d'Écosse attire et
multiplie les dépôts, dotés de l'avantage d'un profit modeste ”

“ Telle a été la principale fonction remplie par les banques d'Ecosse, tel est encore le puissant levier des joint-stock-banks, des banques de dépôt d'Angleterre, qui exercent une action si utile sur la production et sur la circulation des richesses, sans frapper de monnaie fiduciaire. Au lieu de s'en tenir à cette réalité féconde, des esprits aventureux prétendent créer des capitaux fictifs qui, ne coûtant rien, s'offriraient à bon marché! ”

“ C'est toujours la même équivoque qu'on est réduit à dissiper : les partisans de la libre émission s'appuient sur les avantages qui appartiennent exclusivement à l'office de banque proprement dit, c'est-à-dire à l'accumulation et à l'emploi des dépôts. Là se trouve le véritable secret de la prospérité des banques d'Ecosse. ”

“ Ce que vous venez d'écrire dans le Journal des Économistes, au lieu d'éclaircir le débat, tend à faire perdre de vue le but de la discussion et obscurcit la question à résoudre.
De quoi s'agit-il en effet? de déterminer le système le plus propre à mettre la France au même niveau que les autres grands peuples commerçants pour l'organisation des institutions de crédit et spécialement des banques d'émission. Alors que l'Écosse, avec 3,200,000 habitants, compte 600 banques mères ou succursales, la France, pour 38 millions, n'en a que 60, dix fois moins pour une population douze fois plus forte. ”

“ L'Écosse, pour un peuple d'un peu plus de 3 millions d'âmes, possède douze banques indépendantes, douze seulement ; mais chacune d'elles en moyenne a cinquante succursales, à peu près autant que la Banque de France qui pourtant est chargée de desservir 38 millions d'hommes. ”

“ Dans toute société, l'utilité des instruments monétaires se limite d'elle-même ; comme l'a si bien dit Adam Smith, on ne saurait les étendre au delà, sans tout compromettre, sans ébranler la solidité des transactions et sans modifier le sens des contrats.
Ici se rencontre la pierre d'achoppement de tous les projets aventureux basés sur l'émission du papier : l'histoire et la constitution actuelle des banques d'Écosse permettront de le constater d'une façon précise.
II
L'économie politique est avant tout une étude des faits, matter of facts, comme disent les Anglais. ”

“ Loin de contredire cette vérité, l'histoire financière de l'Ecosse la confirme d'une manière éclatante; elle montre, en effet, comment, pour échapper au vice inhérent à un droit d'émission fractionnée, il a fallu restreindre ce droit, l'attribuer d'une manière exclusive et limitée à un petit nombre d'établissements, et amortir la concurrence. L'agriculture, comme l'industrie et le commerce, se sont fortifiés et leur prospérité a grandi, alors qu'un grave élément de trouble a disparu avec ce qu'on a voulu décorer du titre pompeux et illusoire de liberté des banques. ”

“ La libre multiplicité des banques d'émission n'existe point en Écosse, elle a disparu en Amérique : pour détruire la conséquence naturelle des faits constatés, il faudrait autre chose que des arguments puérils et des affirmations tranchantes, démenties à chaque instant par une irrécusable expérience. La communauté n'a rien à gagner à ces jeux du hasard, destinés à enrichir quelques spéculateurs au détriment de la séèurité générale. Du moment où tout le profit espéré repose sur une monnaie fictive, le danger est grand et l'avantage singulièrement limité. ”

“ Ce n'est pas surtout quand on confesse l'absence du capital suffisant, qu'on pourrait invoquer l'exemple de l'Écosse pour construire un plus grand nombre de véhicules destinés au transport de ce capital. Songer à multiplier les billets de banque, alors que l'agriculture a besoin de bestiaux, d'instruments, d'engrais, d'améliorations pratiques sous toutes les formes, c'est suivre l'exemple célèbre de cette princesse qui, pénétrée d'une vive sympathie pour le peuple livré aux atteintes de la faim, voulait que, puisqu'il manquait de pain, on lui donnât de la brioche. ”

“ Ce sont des Banques qui cumulent toutes les opérations : elles alimentent aussi bien l'industrie et le commerce que l'agriculture. Il n'est venu, en Ecosse, à la pensée de personne de spécialiser leur action, et l'on chercherait vainement dans ce pays ce que nous appelons une banque agricole. Les conditions générales, imposées aux avances faites, se prêtent à tous tes besoins, au moyen d'une organisation habile, du moment où se rencontrent la solvabilité nécessaire et la ponctualité dans l'exécution des engagements contractés. ”

“ Les bienfaits des loan-societies, des banques d'avances, des véritables banques populaires que l'Ecosse possède depuis plus d'un siècle, sont incontestables ; mais, comme les banques populaires d'Allemagne, qui n'ont jamais lancé un billet au porteur et à vue, destiné à circuler en guise de monnaie, ces utiles créations ne doivent rien à Y émission. ”

“ L'élévation relative du capital exclut les bénéfices faciles d'une émission abondante des billets ; quant à l'emploi exclusif des ressources des banques aux opérations de crédit, c'est une pure et simple illusion qui se dissipe au contact des chiffres officiels. Toutes les banques d'Ecosse consacrent à des placements en rentes et en titres divers beaucoup au delà du montant du capital versé. ”

“ Quiconque se rend compte du chiffre colossal des dépôts en Ecosse, fait bonne justice des exagérations commises au sujet des billets de banque, auxquels un artifice habile de discussion essaye d'attribuer le mérite du développement admirable acquis au crédit écossais. ”

“ L'économie patiente du travail alimente ainsi le travail intelligent de la nation. La masse des capitaux réunis, en augmentant l'offre, contribue à rendre le loyer moins élevé ; mais, nous ne saurions trop le répéter, ce résultat n'est dû à aucun artifice de création fiduciaire, il dérive de l'accroissement régulier des ressources réelles. Les banques d'Écosse ne possèdent aucune baguette magique pour faire du capital avec du papier, mais elles empêchent les petites réserves de se perdre, ou de s'évanouir en tristes dépenses ”

“ C'est dans les institutions libres de l'Ecosse et de l'Allemagne qu'il faut aller chercher les vrais principes de l'organisation des banques destinées à venir en aide aux travailleurs.
Banque d'Ecosse. —En Ecosse, 13 banques avec 615 succursales, en répandant les bienfaits du crédit sur toute la surface du pays, ont exercé une influence considérable sur les conditions matérielles et morales des classes laborieuses. Lorsqu'un ouvrier, un artisan veut obtenir un crédit, il suffit que deux ou trois de ses amis, déjà clients de la banque, se portent garants pour lui. ”

“ Alors que les banques établies en Angleterre n'accordaient aux déposants aucun autre avantage que celui de recueillir les sommes éparses, en promettant une s écurité, trop souvent déçue, et en facilitant les transactions, les banques d'Écosse ont créé de bonne heure le véritable mécanisme de l'office de banque, compris dans une large acception du terme.
Elles ont organisé, sous une forme ingénieuse, le système des dépôts et des crédits ouverts, en liant l'augmentation des ressources disponibles à l'emploi le
plus profitable et le plus sûr des réserves agglomérées. ”

“ A l'entendre, ces banques cesseraient de travailler avec profit, et liquideraient, au grand détriment du pays, si elles ne profitaient point du bénéfice que leur procure la création des billets de banque. Nous savons à quoi nous en tenir sur ce point : nous avons montré combien est insignifiant pour les banques d'Ecosse le profit qu'elles retirent de l'émission : presque tous les bénéfices qu'elles recueillent proviennent de la différence entre le taux de l'intérêt qu'elles payent aux déposants et celui qu'elles perçoivent pour les avances. ”

“ Ceux qui tirent profit des billets sont ceux qui les émettent, et non ceux qui les reçoivent, car l'abaissement du taux de l'intérêt, invoqué comme résultat de l'émission libre, n'est qu'un leurre. La rivalité réelle enfanterait le désordre, une rivalité apparente serait une déception ; la concurrence ne saurait s'établir sur ce terrain. Les banques d'Écosse s'entendent pour arrêter de concert le taux de l'escompte, uniformément pour toutes, dans les réunions tenues chaque quin-
zaine par les directeurs, et une circulaire porte l'application de la règle commune dans toutes les branches. ”

“ C'est là qu'interviendrait utilement la concurrence, ou, pour mieux dire, l'émulation financière de diverses compagnies. Quand on se prétend le délégué de l'État, on doit, comme l'État, vivifier toutes les parties du territoire national. Une compagnie unique ne le peut pas, et ne le veut pas. Un rayonnement plus modeste suffit à ses bénéfices, que menaceraient trop de risques, par une expansion universelle comme celle des banques d'Écosse1. ”

“ Il y a quelques années que les différentes compagnies de banque d’Écosse étaient dans l’usage d’insérer dans leurs billets de banque ce qu’elles appelaient une clause d’option, par laquelle elles promettaient payer au porteur ou au moment de la présentation, ou, à l’option des directeurs, six mois après la présentation, avec l’intérêt légal pendant ledit terme de six mois. ”

“ Mais pourquoi donc, avec ces idées justes , se donner l'apparence de grossir les rangs de ceux qui acclament l'émission comme la source d'un accroissement de capital? Quand on comprend aussi bien que M. Horn que le billet n'est qu'un véhicule pour faire circuler, et que ce n'est pas le nombre des véhicules, mais l'usage qui en est fait qui assure une circulation saine et féconde, on devrait laisser aux rêveurs une interprétation peu exacte du mécanisme des banques d'Écosse. ”

“ Enfin le principe de la solidarité indéfinie des associés leur conserve une direction prudente. Le nombre des banques qui émettent des billets est très faible, la quotité de la circulation est strictement limitée, aucune banque nouvelle d’émission ne peut se fonder ; tous ces établissemens s’alimentent en partie à la Banque d’Angleterre, quoique l’Écosse continue à être un pays distinct par sa législation. ”

“ Mais, comme la quantité d’or et d’argent qu’on ôte de la circulation est toujours égale à la quantité de papier qu’on y ajoute, le papier-monnaie n’augmente pas nécessairement la somme de monnaie courante. Depuis le commencement du siècle dernier jusqu’à aujourd’hui, les vivres n’ont jamais été en Écosse à aussi bon marché qu’en 1759, quoiqu’il y eût alors dans le pays plus de papier-monnaie qu’à présent, à cause de la circulation des billets de banque de 10 et de 5 schellings. ”

“ La liberté d'émettre des billets a créé le magnifique crédit agricole de l'Écosse, imité d'une manière excellente au Canada, moins bien aux États-Unis.
J'ai vu moi-même fonctionner en Suède le système écossais. Chaque propriétaire peut se faire ouvrir un compte dans une banque, qui en retire-avantage de son côté par la circulation de ses billets. Les paysans ont presque tous un compte et un livre de chèques. Ce crédit agricole a grandement contribué au développement du pays. ”