E. Fournier de Flaix

“ Est-il besoin d’insister pour faire comprendre quel puissant instrument de travail, de profits, d’influence un si vaste réseau de banques, réparti sur tous les points du globe, avec des succursales dans de si nombreuses localités, jalons, pour ainsi dire, du capital anglais, doit être pour le commerce, l’industrie et même le gouvernement de l’Angleterre? ”

“ La vie publique protège en Angleterre tous les intérêts. A Rochdale, à Truro, à Glasgow, c’est devant des réunions publiques de mille cinq cents, de deux mille personnes que les liquidateurs ont rendu compte, de leurs investigations sur les bilans. Les discussions sont publiques; toute personne peut y prendre part. A Londres, les meetings, composés de l’immense clientèle du monde de la banque et de la finance, s’occupèrent sans retard des démarches nécessaires pour obtenir l’intervention du gouvernement et lui signaler la nécessité de modifier la législation. ”

“ D’autre part, ces grands instrumens de la circulation du capital permettent d’en faciliter l’accumulation, d’en suivre les mouvemens et d’en reconnaître la part si considérable dans la production. Aidé du travail de l’homme, qu’il sert à la fois à rendre plus fructueux et moins pénible, c’est grâce à son concours, ménagé, préparé, assuré par les grandes banques, que tout se transforme autour de nous et que s’accomplissent les œuvres grandioses de notre temps. ”

“ Le procès de la Royal British Bank, fermée en 1850, est encore, en Angleterre, présent à bien des esprits, mais c’est la première fois que la faillite d’une banque relativement importante est suivie d’un désastre aussi terrible pour les actionnaires; c’est la première fois qu’elle révèle la puissance des dépôts dont une banque de second ordre, en Écosse, peut disposer, la nature des affaires dans lesquelles elle peut engager soit les fonds des capitalistes, soit la responsabilité des actionnaires ”

“ Dans les faillites dont nous allons parler, on rencontre des crédits de 13, de 15 et même de 60 millions consentis progressivement à de grands spéculateurs auxquels on s’attache d’autant plus qu’ils vous compromettent davantage. Dans ce milieu interlope, des esprits hardis, mais téméraires, contractent l’habitude d’employer le capital sur une vaste échelle, sous tous les climats, au milieu des populations et des races les plus opposées. Ils se croient de taille à tout entreprendre comme à tout dominer. ”

“ Enfin, outre ses fonctions de banque d’escompte, d’avances, de dépôts et de circulation, la banque d’Angleterre administre la dette publique de l’Angleterre, dette qui remonte à l’époque même de la fondation de la banque et dont les accroissemens successifs du capital de la banque ont été les premiers élémens. C’est elle qui paie les intérêts, qui opère les transferts, s’élevant en moyenne à 36,000 par année. Cette administration constitue un département spécial auquel sont affectés deux cents employés. L’état alloue à la banque 5 millions pour tous frais. ”

“ La fonction de la banque d’Angleterre consiste principalement à garantir l’entière sécurité de la circulation fiduciaire et à constituer une puissante réserve de ressources pour faire face aux crises périodiques du marché anglais. De là ce fait si particulier que, dans les années où les capitaux abondent, le montant des escomptes de la banque ne s’est pas élevé parfois à 5 millions de livres, tandis que dans les momens de crise il a dépassé 11 millions de livres en quelques semaines. ”

“ Aussi est-ce pendant cette période que se formèrent et se développèrent les grandes banques privées de Londres et des principales villes anglaises. Elles ne pouvaient avoir plus de six associés ou actionnaires, mais elles possédaient le droit d’émettre des billets de banque. On avait mieux aimé limiter la liberté d’association que celle d’émission. Pendant la première moitié du XVIIIe siècle, les banques privées de Londres ont dû à la liberté d’émission, échappée au monopole de la banque d’Angleterre, une grande partie de leurs succès. ”

“ Les trustees ont été condamnés; suivant la coutume anglaise, dont on ne saurait méconnaître les avantages, le jugement s’est fait devant le public. Chaque magistrat a donné publiquement son avis ; c’est de la majorité des avis produits à l’audience que la décision résulte. « Les créanciers de la banque, a dit notamment lord Selborne, ont compté sur le concours de tous les actionnaires. Quand les trustees ont accepté le mandat de la Trust et acquis des actions, ils ont dû connaître les conséquences de leurs actes. Tout le monde est censé savoir la loi ou la tradition qui fait loi. » ”

“ Beaucoup de femmes mariées placent, en Angleterre, leurs dots en actions de banques, à raison de l’exactitude et du taux des dividendes. Il en est de même en France. La banque de France compte les femmes mariées sous le régime dotal parmi ses plus fidèles cliens. D’après la coutume anglaise, la dot est administrée par des trustees qui touchent les revenus et en remettent le montant à la femme ou à son mari. Les trustees sont de véritables fidéicommissaires ; les emplois se font directement en leur nom. Parmi les actionnaires de la banque de Glasgow figuraient soixante-seize trustees. ”

“ Dans aucune circonstance, la banque n’a fait défaut au gouvernement ; par contre, les marchands de la cité sont toujours demeurés les maîtres de la banque. Ses vingt-quatre directeurs se recrutent eux-mêmes parmi les marchands de la cité, sauf l’approbation des actionnaires ; ils désignent le gouverneur et le sous-gouverneur. Le gouvernement n’a aucun droit d’intervention, de contrôle, ni de confirmation. ”

“ En recherchant les gros profits ou les profits éloignés, les marchands de Londres acceptent de grands aléas. De là des crises périodiques, particulières à l’Angleterre, dont les banques subissent les contre-coups quand elles ne les ont pas provoquées. Quand éclata la crise de 1825, la plus terrible qui ait sévi sur l’Angleterre, il s’était formé, depuis quelques mois, six cent vingt-six sociétés, demandant un capital de 9 milliards. En 1827, cent vingt-sept seulement avaient survécu : elles n’avaient pu trouver que 375 millions. ”

“ Il faut, en effet, aux capitaux une sécurité que seules les institutions libres peuvent permettre aux banques de leur offrir. S’il appartient, en vertu de la coutume ou de la force, au gouvernement ou au prince, de s’en emparer, comme Charles Ier et Charles II l’ont fait sans scrupule, ainsi que la plupart des souverains du moyen âge à l’égard des juifs, les banques seront sans raison d’être, puisqu’elles manqueront elles-mêmes de la sécurité que les capitaux leur demandent avant tout. ”

“ Plusieurs d’entre elles, telles que la banque d’Ecosse et la banque royale d’Ecosse, marchent de pair avec les premières banques d’Angleterre. Au 1er janvier dernier, les dépôts de la banque d’Ecosse s’élevaient à 290 millions, ceux de la banque royale à près de 250 millions et ceux de la banque nationale à 265. A la même époque, le capital versé et les réserves des onze banques d’Ecosse dépassaient 347 millions et leurs dépôts 1,585 millions.
L’Ecosse a toujours été libre; l’Irlande n’est émancipée que depuis cinquante ans. ”

“ « Je vous donne rendez-vous sur les moors pour chasser aux grouse, » s’est écrié gaîment le chancelier de l’échiquier.
L’opinion publique a fait bon accueil à cette réforme. On a objecté, il est vrai, que la nouvelle loi n’avait rien d’obligatoire. L’objection est sans portée pour une loi anglaise. Nulle part le principe de la non-rétroactivité des lois n’est aussi rigoureusement respecté qu’en Angleterre. ”

“ Les poursuites exercées contre les paisibles actionnaires de la banque de Glasgow, les expropriations en masse, les terribles conséquences de la solidarité préoccupaient, non sans motifs, les porteurs d’actions des banques solidaires. En Angleterre, une personne sur quatre cents possède des actions dans les banques; en Écosse une sur deux cent cinquante. Des députations, ayant à leur tête des membres de la chambre des communes ou des banquiers influens, furent déléguées près des ministres. Le gouvernement fut invité à agir. ”

“ Elle reçut les dépôts des marchands; elle leur délivra des reçus transmissibles. Ce sont ces reçus qui sont les précurseurs des banknotes. Les dépôts servirent à faire des avances. Dès lors les orfèvres firent la banque. Ils eurent de bonne heure à faire face, comme les banquiers de notre siècle, à de véritables runs ou courses en remboursement. Ils s’en tirèrent à leur honneur.
Après les monnaies et les dépôts viennent les emprunts d’état. Aucun gouvernement, dans le cours de sa longue carrière, n’a plus emprunté que le gouvernement anglais. ”

“ Pour gérer, pour connaître, pour contrôler des affaires si importantes et si diverses, il faut des hommes d’élite et un personnel de choix, qui doivent se tenir au courant du mouvement économique, financier, politique de tous les états et de presque tous les peuples. C’est ce qui explique la fondation d’établissemens spéciaux pour les études de banque. Il y a quelques années, un institut pour la banque a été fondé à Edimbourg. Cet institut a ouvert des conférences, organisé des concours, des examens; il délivre des diplômes da capacité aux commis qui se préparent à entrer dans la banque. ”

“ Si aucun peuple n’apporte plus de hardiesse et d’entrain que le peuple anglais dans les transactions sérieuses, aucun peuple ne se laisse, d’autre part, plus violemment surprendre par la fièvre de la spéculation. ”

“ Mais quatorze mille créanciers avaient à attendre la liquidation. Un mouvement général de douloureuse sympathie éclata dans la population et se propagea dans toute l’Ecosse. Des meetings se succédèrent ; une société au capital de 25 millions se forma pour venir au secours de tant de malheurs. ”

“ Les dépôts des neuf banques dites métropolitaines, parce qu’elles n’ont de succursales que dans Londres, s’élèvent à 1,500 millions. Plusieurs de ces banques distribuent annuellement des dividendes de 14 pour 100 en moyenne.
Il existe, en outre, en Angleterre, un nombre assez considérable d’autres banques ou établissemens financiers : ce sont les discount houses qui remplissent la même fonction que le comptoir d’escompte de Paris. On en comptait vingt-trois en 1878; capital versé et réserves: 189 millions; dépôts: 1,500 millions. ”

“ Tous les états qui ont eu à entreprendre ou à soutenir de longues guerres, ou à exécuter de grands travaux publics, ne trouvant pas dans les impôts annuels des ressources suffisantes, ont dû avoir recours au crédit, sous des formes et par des moyens différens, appropriés aux conditions de lieux, d’époques et de civilisation. ”

“ Par suite, les lois de 1826 et de 1833 stipulèrent formellement cette solidarité comme une compensation aux inconvéniens de la liberté absolue d’association. Toutefois les dangers pour les actionnaires d’un recours solidaire se montrèrent bientôt. Il suffit de quelques faillites pour produire une réaction. La loi de 1844 limita ce recours à une durée de trois années; puis les lois du 17 août 1857, du 2 août 1858 et du 7 août 1862 autorisèrent expressément, sous l’influence du progrès des affaires et de la législation française, la formation des banques par actions à responsabilité limitée. ”

“ Non-seulement dans toutes les colonies anglaises, ou toutes les dépendances de l’empire anglais, mais en Chine, au Japon, à la Plata, au Pérou, au Mexique, en Californie, en Égypte, en Turquie, les banques anglaises sont prèles à ouvrir des crédits, à recevoir des dépôts, à délivrer des traites ou des chèques sur toutes les banques de l’empire anglais, à échanger les monnaies, à prêter sur marchandises, à provoquer, à maintenir, à accroître les relations avec la métropole. ”

“ Sans doute les grandes banques anglaises National Provincial, la London and Westminster, la London and County, sont dignes de la confiance de leurs actionnaires puisqu’elles obtiennent chacune des dépôts qui varient de 650 à 550 millions. Néanmoins il y a des limites à la confiance, quand les chances à courir sont aussi redoutables. ”

“ En moyenne peu de banques distribuent des dividendes inférieurs à 10 pour 100. La plus-value des actions est en raison de ces résultats. Le capital versé des banques anglaises proprement dites, y compris la banque d’Angleterre, s’élevait au 1er octobre 1878 à 1,592 millions. ”

“ L’Oriental Corporation, qui avait un gros stock d’argent n’a pas cru pouvoir distribuer de dividende en 1879, à cause de la diminution de valeur de ce stock. La sécheresse se déclare-t-elle en Australie, les banques qui ont fait des avances aux propriétaires de moutons sur la récolte des laines peuvent éprouver des embarras. Les risques sont encore plus grands dans les affaires de mines de charbon, de cuivre, de soufre ou dans les exploitations agricoles. ”

“ Les plus considérables sont : le National Discount, le General Credit et l’United Discount. Les banques anglaises proprement dites ne représentent qu’une fraction du vaste réseau des banques appartenant à la Grande-Bretagne. ”

“ En quinze mois, la liquidation a été achevée. C’est un exemple qu’il importe de ne pas oublier, quand on connaît les interminables lenteurs des syndics français. L’entier passif s’est élevé à 321 millions, les recouvremens à 121 ; les appels de fonds ont produit 127 millions. Les liquidateurs ont soutenu trois cent quinze procès. Les frais de liquidation ont dépassé 2,500,000 fr. Il restait à régler les honoraires des liquidateurs, qui réclamaient 930,000 fr. ”