Pierre-Marie-Joseph Chanel

“ Puisse l'intercession du Bienheureux Chanel vous mériter la grâce de demeurer chastes, dans un siècle où le plaisir s'est fait dieu, et charitables, dans un siècle que l'unique désir de jouir et de s'amuser a rendu égoïste. Voilà comme il faut aimer Dieu ; voilà comme il faut se dévouer, et alors, votre vie sera utile au pays et à l'Eglise. Les faits sont là qui le prouvent. Vingt ans après la mort de Per- boyre, la croix triomphe à Pékin; et à Futuna, là où Chanel est tombé triomphe aussi le zèle du missionnaire ”

“ Mais, voilà que des bruits de mort circulent dans l'ile, et la rumeur en arrive à notre Saint. Il garde sa tranquille sérénité; que dis-je ? Son cœur tressaille, à la pensée que ses désirs bientôt seront réalisés. Voilà comment le Bienheureux Chanel est supérieur à toutes les menaces ; il fait voir partout cette noble et magnanime fierté, dans le mépris de soi, que St-Ambroise admire comme le premier signe d'une âme héroïque. Mais ce n'est pas assez, mes enfants, l'intrépide missionnaire supporte la mort, quand elle se présente, avec la mème patience et la - même simplicité sublime. ”

“ « Le prêtre est la cause « de tout le mal, il faut qu'il périsse ! » Un autre sauvage poursuivit :
« Sa religion perd le royaume et la nation » , et la mort du P. Chanel fut résolue. Le 28 avril 1841, une bande se forma et se dirigea d'abord vers la maison des catéchumènes, dispersa ceux qui s'y trouvaient et incendia leur demeure ; puis, de là, elle se rendit à la case de notre Bienheureux qui était seul, dans son jardin. Deux indigènes l'abordent et lui demandent un remède. Le Père rentre pour le chercher, mais il voit les autres sauvages qui pillaient sa maison. « Pourquoi voler ? » ”

“ Pardonnez-moi de vous rappeler si franchement votre devoir ; il me semble que le Bienheureux Chanel me sourit et m'inspire ces paroles. Tous les sauvages ne sont pas en Océanie ; si vous pouvez en convertir quelques-uns, près de vous, donnez-vous à cette œuvre. Ne vous laissez pas décourager par un échec possible. ”

“ Le P. Chanel était bien persuadé que dans l'œuvre sublime,
mais difficile, de l'éducation, le maître le plus habile est toujours impuissant s'il n'a l'appui d'en haut; aussi appelait-il sur les efforts de son zèle les bénédictions célestes. Il recommandait fréquemment les élèves, et en particulier ceux de sa classe, à la Sainte Vierge, à saint Joseph et aux Anges gardiens. C'était aussi la pratique de piété qu'il conseillait aux professeurs qui lui avaient confié la direction de leur conscience. ”

“ « Que faites-vous, tout seul, sur la * montagne ? » Et il répondait : « Je garde mon troupeau, et je regarde le ciel. » — Nous aurions pu faire la même question, au jeune pâtre Chanel, et il nous eût, sans doute, fait la même réponse, car la pensée du ciel était, pour lui, l'occupation de tous les instants. ”

“ Ce fut à cette époque, pendant l'année de rhétorique, qu'il fit la connaissance plus particulière de deux jeunes gens, ses condisciples de classe, qui devinrent bientôt ses intimes amis. Ils se nommaient Claude Bret et Denis-Joseph Maîtrepierre.
Sans doute, Chanel aimait d'une sincère affection tous les élèves du Séminaire. On peut dire que jamais une goutte de fiel n'entra dans son cœur vis-à-vis d'aucun d'eux. ”

“ Souffrons tout, leur disait-il, pour l'amour de Jésus-Christ et l'établissement de son règne. »
Aujourd'hui les choses sont bien changées. « Ce n'est jamais sans une vive émotion, dit le P. Chanel dans sa lettre aux élèves de Belley, que je vois nos petits sauvages réunis en foule à l'entrée des villages où je suis attendu ; à peine m'ont-ils aperçu qu'ils crient en battant des mains : C'est Pierre qui arrive. Tous aiment la France, et désirent y aller.
Tous veulent avoir des noms français ; un jour viendra que je leur donnerai les vôtres, qui se trouvent au bas de votre aimable lettre. » ”

“ Les condisciples du Bienheureux ont regretté de n'avoir pas suffisamment observé et apprécié les trésors de grâce et de vertu qu'il cachait sous les dehors d'une vie simple et commune. Nous pouvons cependant, à l'aide de leurs renseignements, esquisser le portrait du pieux adolescent ; si imparfait que soit le tableau, il pourra servir de modèle à tous les étudiants de cet âge, collégiens ou séminaristes.
Pierre Chanel avait puisé au sein de sa famille une piété vive qui s'était affermie à l'école presbytérale de Cras ; elle ne fit que grandir à Meximieux. ”

“ Mais, en ornant son cœur de vertus, M. Chanel ne négligea pas la culture de son esprit. Il savait trop bien que, surtout dans les temps où nous vivons, la science n'est pas moins nécessaire que la piété. Sans avoir des talents transcendants, il avait assez de facilité pour réussir dans ses études. ”

“ Nous étions bien légers ; les fidèles de Cras en faisaient la remarque ; mais ils ajoutaient : « Voyez donc Chanel! comme il est sage! »
Sa piété était surtout admirable pendant la célébration des saints mystères. Son extérieur avait quelque chose de si pieux et de si édifiant que tous ceux qui le voyaient, exprimant l'intime conviction du Pasteur, disaient : « Celui-là, à coup sûr, sera prêtre. »
L'esprit de foi dont il était pénétré allumait en lui un ardent amour pour Dieu et cet amour pour Dieu lui inspirait une vive charité envers le prochain ; les pauvres surtout étaient ses amis. ”

“ Un autre exercice, qu'il avait toujours affectionné entre tous, lui tenait trop à cœur pour qu'il le négligeât dans sa nouvelle patrie : c'était la récitation du Rosaire. Pour y être plus fidèle, il avait presque continuellement son chapelet à la main, et il s'en allait à travers les vallées et les collines de Foutouna, récitant à chaque pas la salutation angélique.
« Les vieux Foutouniens qui ont vu le P. Chanel, le représentent toujours le chapelet à la main, parcourant les villages, et ensemençant, pour ainsi dire, le sol de ses Ave Maria (2) . » ”

“ La bannière de la Sainte Vierge, portée par de fervents néophytes, a fait le tour de l'île. A ces nouvelles, le P. Chanel éprouve une joie si vive et si douce, qu'il ne peut retenir ses larmes. Il est témoin lui-même des heureuses dispositions des catéchumènes de Wallis arrivés avec Paul. Deux d'entre eux viennent à Poi, le lendemain dimanche, pour assister à la Messe. Ils récitent leurs prières, le chapelet, et chantent des cantiques jusqu'à une heure avancée de la nuit. Les gens de Poï ne se lassent pas de les entendre, et les habitants de Singavé ne montrent pas moins d'empressement. ”

“ Il s'arrêta d'abord à Ambérieux, présida, une dernière fois, la congrégation des Filles de la Persévérance et distribua l'image dont nous avons parlé, et d'autres images sur lesquelles il avait écrit : Priez pour moi. Chanel prêtre. Il termina son allocution par ces mots : Je ne vous dis pas adieu, mais au revoir au ciel. Que personne n'y manque.
Il vint le même jour au grand Séminaire de Brou, où il s'entretint longtemps des missions de l'Océanie avec M. Perrodin ; celui-ci racontait, plus tard, que dans cette conversation la joie débordait du cœur du P. Chanel, qu'il était aux anges. ”

“ Le Père Chanel, qui était notre supérieur, fut aussi notre modèle en toute chose. Toujours bon, toujours égal, toujours patient et résigné dans les diverses épreuves qui accompagnent d'ordinaire de si longues traversées ; plein d'affabilité, d'égards, de prévenances pour tout le monde, il n'aurait pas fait de la peine à un enfant ; prêt à consoler, à encourager et à rendre tous les services qui dépendaient de sa charité. ”

“ Ceux-ci veulent l'emmener et s'efforcent de l'indisposer contre la religion. Le P. Chanel leur signifie que leur fils est parfaitement libre, mais qu'il ne permettra jamais qu'on en vienne à des actes de violence dans sa propre maison.
Quelques Foutouniens profitent de la froideur du roi à son égard pour se donner le plaisir de le molester et de l'importuner jusque dans sa propre case. Le roi consulté donne au P. Chanel toute autorité pour chasser de sa maison ceux qui viennent l'inquiéter et l'importuner. ”

“ Dieu choisit Chanel, dit un panégyriste du Bienheureux, comme il avait choisi David : De post fœtanles accepit eum, il le prit au milieu du troupeau dont il avait la garde. Les hommes comparent l'humilité de telles origines avec la destinée qu'elles recouvrent et ils sont frappés de ces contrastes.
Au fond, qu'y a-t-il d'étonnant? les différences qui séparent les conditions humaines ne comptent pas au regard du TrèsHaut ; ni les grandeurs de la terre ne sont grandes, ni ses misères ne sont basses devant Celui qui dépasse toute mesure créée. ”

“ Pierre ne murmura pas et dit à un de ses condisciples qui le plaignait : « Nous serions bien aveugles, si nous ne sentions pas que c'est pour notre bien que l'on fait la guerre à nos défauts. »
Le jeune Chanel n'était pas du nombre de ces élèves qui n'obéissent que lorsqu'on les surveille. En l'absence, comme sous l'œil du maître, il respectait les ordres qui lui étaient donnés. Un trait peindra l'estime qu'il faisait de l'obéissance.
Malgré la défense de M. Trompier, quelques enfants allaient se baigner dans les eaux de la Reyssouze. Quant à Pierre, plus d'une fois on essaya de l'entraîner ”

“ Depuis longtemps, le jeune Chanel ne pouvait douter qu'il ne fût appelé à l'état ecclésiastique. Les vertus dont son âme s'était enrichie sous le toit paternel, à l'école presbytérale de Cras, à Monsols, à Meximieux et à Belley, ces vingtune années d'une vie si sainte et si exemplaire, lui donnaient bien quelque droit de se présenter dans l'assemblée des jeunes lévites. Néanmoins, comme s'il eût craint de se jeter
imprudemment dans cette carrière, il fit à ce sujet les plus sérieuses réflexions. ”

“ Chanel en fut comme l'âme et la vie. La communauté tout entière devint, en quelque sorte, un champ ouvert à son zèle. Il y eut entre autres deux circonstances où l'on vit ce que sa parole avait d'empire sur le cœur de ses condisciples. ”

“ Il n'en fut point ainsi de Chanel ; plus il grandissait en âge, plus il s'affermissait dans sa vocation au sacerdoce et aux missions étrangères. Deux de ses condisciples, qui connaissaient la trempe de son âme, se lièrent avec lui d'une étroite union. Ce fut d'abord le jeune Bret, dont nous avons déjà parlé, et ensuite Denis-Joseph Maîtrepierre, de Marboz (Ain) . L'un et l'autre étaient dignes d'un tel ami. Tous trois, aspirant au même but, se réunissaient de temps à autre, et s'encourageaient à tendre d'un pas ferme vers la carrière qui semblait s'ouvrir devant eux. ”

“ Le P. Chanel arriva à Lyon le 5 octobre, et fit plusieurs voyages dans l'intérêt de sa mission. Partout sur son passage, à Saint-Romain-de-Couzon, à Saint-Étienne, à Saint-Chamond, dans les différentes communautés qu'il visita, il recueillit ce qu'il demandait, des prières et des aumônes.
Ce fut une véritable fête pour lui, lorsqu'à l'Hermitage (2) , berceau, et alors maison-mère, des Petits Frères de Marie, il put embrasser plusieurs confrères, et surtout le P. Champagnat, fondateur de la congrégation. ”

“ Dans le conseil du 25, les vieillards s'étaient occupés du P. Chanel et de son compagnon. Ils s'étaient montrés très irrités en apprenant que quelques jeunes gens, contre la volonté expresse du roi, allaient les aider à faire la cuisine, et même leur apportaient des vivres. Ils décident qu'on renouvellera la défense de rien leur donner, et qu'on devra laisser les deux missionnaires vivre comme ils pourront. Serait-ce, dit le P. Chanel, une crise salutaire pour disposer les cœurs à embrasser enfin la religion? ”

“ « Il est mal aisé à l'homme de se retenir, dit Bossuet, quand il n'a d'obstacle que de luimême1. »
En qualité de supérieur, le P. Chanel se regardait comme le dépositaire des règles et le gardien des âmes, responsable de l'observation des unes et de la conservation des autres. Amateur jaloux de la discipline, peu soucieux de flatter, pourvu qu'il sauvât, il avait pour maxime que la crainte ne doit pas être tout à fait absente, même quand l'amour est présent ”

“ « Je ne doute pas, écrit l'un de ses condisciples, que ce contact intime avec M. Trompier, énergique dans sa foi, ardent et fort dans son zèle, enjoué et spirituel en conversation, bon et aimable envers tout le monde, unissant la fermeté et la bienveillance pour gagner les pécheurs, n'ait contribué à développer les qualités naturelles, l'aménité de caractère, les dons de l'esprit et du cœur dont était doué le Père Chanel (1) . » ”

“ Le jour de la fête, en présence de quelques indigènes, il entendit la sainte Messe et fit sa première communion avec de grands sentiments de piété. Cette auguste cérémonie produisit sur les assistants une impression profonde.
La joie de cette conversion durait encore lorsque le 6 novembre, la goélette de Jones arrive de Wallis. Paul s'empresse de débarquer et de porter au P. Chanel une lettre du P. Bataillon. Toute l'île de Wallis est convertie, à l'exception du roi Lavéloua et de quelques membres de sa famille. ”

“ « Ah ! que la misère de l'homme est « donc grande, s'écria-t-il un jour. Je pense quelquefois « que l'homme est un petit infini, un petit infini en misère,
« en bassesse, en amour-propre. Il est impossible d'en « trouver le fond. »
Voilà pourquoi il craignait pour les siens jusqu'à l'éclat de la sainteté. « Oui, certes, disait-il, la Société produira « des saints mais on ne les connaîtra pas. » Et dans cette exaltation en faveur de l'humilité, il allait jusqu'à éprouver parfois le désir que la cause du Père Chanel n'aboutît pas, de peur que les Maristes n'en fussent trop fiers. ”

“ Une nouvelle demande fut adressée à Mgr Devie, et, cette fois, l'autorisation fut accordée. La joie et la reconnaissance de l'abbé Chanel furent sans mesure.
Mais les desseins les mieux conçus réussissent rarement sans avoir rencontré beaucoup d'obstacles. La vocation religieuse est une grâce si grande et si précieuse que Dieu la fait d'ordinaire acheter par de grands sacrifices. L'abbé Chanel, comme tant d'autres, eut à se défendre contre les oppositions de sa famille et de ses amis. Son affection même pour sa paroisse de Crozet devait causer à son cœur de cruels déchirements. ”