Pieter Kip

“ Je vois, mon cher Hawkins, déclara-t-il, que, durant cette traversée à bord du James-Cook, vous avez conçu une grande estime pour Karl et Pieter Kip... et qu’ils s’en étaient toujours montrés dignes...
— Je les considérais et je les considère encore comme d’honnêtes gens, monsieur le gouverneur, affirma M. Hawkins d’un ton convaincu. Je ne puis vous fournir de preuves matérielles à l’appui de ma conviction, parce qu’elles m’échappent jusqu’ici, et peut-être même nous échapperont-elles toujours... ”

“ Vers six heures du soir, après une journée pluvieuse, le ciel se rasséréna au moment où le soleil allait disparaître. Un vent vif relevait les nuages. Les convicts purent sortir quelques instants des préaux, avant de regagner leurs dortoirs, et, sous la conduite des constables, ils se dispersèrent à travers les cours.
Peut-être l’occasion de rencontrer O’Brien ou Macarthy allait-elle enfin s’offrir ?... C’était Pieter Kip qui possédait le billet, c’était lui qui tenterait de le remettre aux deux fenians. ”

“ Mais les inquiétudes de Karl et Pieter Kip n’étaient que trop justifiées par le retard que leur aurait imposé le naufrage de la Wilhelmina.
On n’a point oublié quelle impression Karl et Pieter avaient produite dans l’esprit de Vin Mod. Qu’il n’eût point à compter sur leur connivence pour servir ses projets, c’était l’évidence même. Les naufragés notaient point des aventuriers sans remords ni scrupules. Supérieurs à la classe où se recrutent les matelots, leur présence à bord rendait irréalisable toute tentative de révolte. ”

“ « Et, d’ailleurs, fit observer Pieter Kip, lors même que Flig Balt et ses anciens compagnons du James-Cook seraient amenés devant la cour criminelle, quelles preuves pourrions-nous produire contre eux ?... Ils accuseraient encore, et quel moyen de prouver que les assassins du capitaine Gibson ce sont eux, et non pas nous ?...
— On nous croira !... s’écria Karl Kip. On nous croira, puisque nous sommes revenus pour attester notre innocence !... »
Peut-être, mais quels faits nouveaux invoquer pour obtenir la révision du procès ?... ”

“ Il s’intéressait vivement aux démarches de Pieter Kip... Dans quelques jours, le Skydnam aurait pris la mer... L’année ne s’écoulerait pas sans qu’il fût de retour à Hobart-Town... Ce serait une satisfaction de se revoir...
« Et, disait M. Hawkins, c’est le capitaine Kip, commandant le Skydnam, que nous recevrons alors, et avec quel plaisir !... Oui !... le digne Fork a droit à sa retraite dès l’arrivée en Europe... Vous le remplacerez, Karl Kip, et, entre vos mains, le Skydnam sera ce qu’a été... ce qu’était le James-Cook ! » ”

“ Aussi, quelle que fût la confiance de Pieter Kip dans l’avenir, ne devaient-ils pas craindre de rester à jamais les victimes de cette erreur judiciaire ?... Et, cependant, ils n’étaient pas si abandonnés qu’ils devaient le croire. Au dehors, sinon des amis, du moins des protecteurs, n’avaient cessé de prendre le plus sérieux intérêt à leur situation. Que Nat Gibson, égaré par son chagrin, se refusât à admettre qu’il y eût des présomptions en leur faveur, M. Hawkins, lui, continuait ses démarches relatives à cette malheureuse affaire. ”

“ Dans tous les cas, il saisit le kriss, le fourra sous sa vareuse sans avoir été vu, et son intention était de le cacher dans son sac, dès qu’il serait de retour à bord du brick.
On peut en être assuré, si, au lieu de cette arme, il eût retrouvé le millier de piastres de Pieter Kip, il ne se fût fait aucun scrupule de l’emporter.
Il n’y avait plus rien à recueillir à bord du bâtiment naufragé. Les effets, habits, linge, literie, furent transportés dans le canot. D’ailleurs l’épave ne devait pas tarder à se disloquer entièrement. Le plancher du carré, rongé par l’eau, cédait sous le pied. ”

“ Ce fut la solution du problème qu’il se posait depuis l’invraisemblable évasion des frères Kip.
« Ils n’ont pas fui !... s’écria M. Hawkins, ils ont été enlevés de Port-Arthur !... Oui !... ils sont revenus de plein gré... revenus parce qu’ils sont innocents, parce qu’ils veulent faire éclater leur innocence au grand jour ! »
C’était la vérité.
En effet, la veille, un steamer américain, le Standard de San Diego, avait mouillé sur rade avec une cargaison à destination d’Hobart-Town. Karl et Pieter Kip se trouvaient à bord en qualité de passagers. ”

“ Nous avons de bons amis à Groningue... notre père y a laissé la réputation d’un honnête homme...
— Et, en outre, ajouta Pieter Kip, nous nous sommes créé ici quelques relations... L’appui de M. Hawkins ne nous fera pas défaut... Qui sait si, grâce à lui, nous ne pourrons pas établir des rapports commerciaux avec Hobart-Town... et avec Wellington par M. Hamburg... et avec l’archipel Bismarck par M. Zieger ?...
— Ah ! cher frère ! s’écria Karl Kip, voilà que tu t’envoles à tire-d’aile vers l’avenir... ”

“ Celui-ci, incapable de se contenir, accabla Karl et Pieter Kip, qui jetaient sur lui un regard de pitié... Et s’ils avaient pris la parole, c’eût été pour dire :
« Nous comprenons votre douleur, pauvre jeune homme, et nous n’avons pas la force de vous en vouloir ! »
Lorsque M. Hawkins se présenta à la barre, son attitude fut celle d’un homme visiblement troublé par ses souvenirs. Pouvait-il admettre que les naufragés de la Wilhelmina, les hôtes du James-Cook, eussent reconnu par le plus abominable des crimes la générosité, les bontés du capitaine ?... ”

“ Et d’abord, mon cher Zieger, lorsque vous avez su que les deux frères avaient été accusés d’être les auteurs du crime, lorsque vous avez appris leur condamnation, est-ce que vous avez pu y croire ?...
— Non, assurément, mon ami. Que Karl et Pieter Kip fussent des assassins... cela paraissait inadmissible !... J’avais toujours vu en eux des hommes aussi intelligents qu’honnêtes, ayant une profonde reconnaissance pour le capitaine Gibson et pour vous, n’oubliant pas qu’ils étaient les naufragés de la Wilhelmina recueillis par le James-Cook !... Non !... ”

“ Pendant ces promenades, Karl et Pieter Kip rencontrèrent assez souvent quelques matelots du James-Cook, entre autres Vin Mod et Bryce. Ces matelots étaient-ils en quête d’un embarquement, ou se proposaient-ils de rester un certain temps à terre ?... Dans tous les cas, il semblait bien que ces deux hommes ne devaient guère se séparer, car on les voyait courir la ville ensemble. Mais, ce dont Karl et Pieter Kip ne s’aperçurent pas, c’est que Vin Mod et Bryce n’avaient cessé de les suivre alors qu’ils cherchaient un logement. ”

“ L’effet de cette dernière déclaration du maître d’équipage ne saurait se décrire. Dans l’auditoire une longue et pénible rumeur se prolongea que le président eut quelque peine à réprimer. Tous les regards étaient fixés vers les deux frères, maintenant sous le coup d’une accusation capitale. Karl et Pieter Kip, immobiles, conservaient l’attitude d’hommes dont la surprise égale l’horreur. L’aîné, de tempérament impétueux, menaçait du geste l’odieux Flig Balt. ”

“ Je sais que le capitaine Fork, qui commande le Skydnam, en est à son dernier voyage. C’est un homme déjà âgé, dont la position est faite, et il doit se retirer dès son retour en Hollande. Or, si, pendant la traversée, j’ai donné satisfaction à la maison Arnemniden, il n’est pas impossible que je sois appelé à remplacer M. Fork dans les fonctions de capitaine, lorsque le Skydnam reprendra la mer. Dans ce cas, je n’aurais plus rien à ambitionner...
— Et ce qui serait heureux pour toi, frère, répondit Pieter Kip, le serait sans doute aussi pour nos affaires...
— Je le pense, affirma Karl Kip. ”

“ Voilà donc pourquoi ils ont refusé la main que nous leur tendions!.
— Et je le comprends, répondit Pieter Kip.
— Oui. frère. nous ne sommes pour eux que des condamnés à mort, des assassins, auxquels on a daigné épargner la potence !.
— Pauvres gens ! reprit Pieter Kip, en songeant aux deux Irlandais renfermés dans ce bagne.
— Nous y sommes bien !. s'écria Karl Kip dans un de ces mouvements de colère qu'il ne pouvait contenir et dont son frère redoutait toujours les conséquences. ”

“ Personne que moi... soit ! Mais cela me suffit, et je n’abandonnerai pas leur cause... Et comment, monsieur le Gouverneur, pourrais-je oublier l’attitude de ces deux infortunés lorsque je les ai visités à Port-Arthur... la résignation de Pieter surtout... leur confiance dans mes démarches... oublier aussi ce qu’ils ont été à bord du James-Cook... oublier ce qu’a fait Karl Kip au pénitencier ?... Je ne les abandonnerai pas, et la vérité éclatera !... Non !... cent fois non !... Karl et Pieter Kip n’ont pas versé le sang du capitaine Gibson !... Ce ne sont pas des assassins !... ”

“ « Oui., dit-il, oui. messieurs. c'est bien. c'est grand ce que vous avez fait!. C'est la réhabilitation qui vous attend ici.
avec la sympathie de tous les honnêtes gens!. Vous ne deviez pas rester des évadés de Port-Arthur !. Les efforts que j'ai faits, les démarches que je vais reprendre aboutiront!. Votre main, Pieter Kip !. Votre main, capitaine du James-Cook ! »
Et, en redonnant ce titre à Karl Kip, le digne M. Hawkins ne lui rendait-il pas toute son estime ?
Alors, tous trois revinrent sur l'affaire, sur les soupçons que le maître d'équipage et Vin Mod leur avaient inspirés. ”

“ Et alors, plus de doute que l'homme qui avait, à cette époque, occupé dans l'auberge la chambre voisine de celle des frères Kip ne fût Vin Mod. Dès l'arrivée du James-Cook, après s'être assuré que Karl et Pieter Kip logeraient en cette auberge, il était venu y retenir une chambre. Déguisé probablement afin de n'être point reconnu, en attendant le moment d'exécuter son projet, il avait glissé les papiers, les piastres, le kriss dans la valise
où on les retrouva le lendemain, lors de la descente de police. ”

“ Il va de soi que M. Hawkins avait aussitôt demandé une audience à sir Edward Carrigan. Le gouverneur, très impressionné, résolut de faire tout ce qui dépendrait de lui pour réparer cette erreur judiciaire, pour provoquer une révision qui permettrait de réhabiliter les frères Kip. Et quel pas en avant dans cette voie, si l’on avait pu mettre la main sur Flig Balt, Vin Mod et leurs compagnons !
On comprendra que la population d’Hobart-Town, sous le coup d’une surexcitation, se fût déclarée en faveur de Karl et de Pieter Kip. Y a-t-il lieu d’être surpris de cette mobilité des foules ?... ”

“ Toute la nuit, Karl et Pieter Kip s’entretinrent ainsi, et Karl Kip finit par se rendre. Oui ! pour tout le monde, — même pour M. Hawkins, — la fuite serait comme un aveu de culpabilité.
De leur côté, O’Brien, Macarthy et Farnham étaient dévorés d’inquiétude. Car, enfin, pas de doute... Farnham ne s’était pas trompé... L’homme qui allait et venait sur la route était bien ce Walter de qui il tenait le premier avis... Un billet, enveloppé d’une feuille, avait été déposé par lui au pied de l’arbre... Si le billet ne s’y trouvait plus, il avait été remis au capitaine-commandant !... ”

“ Quelque adoucissement du régime pénitentiaire, parfois une remise de leur peine, peut-être aussi la réussite d'une évasion?.
On le sait, les frères Kip et les deux Irlandais ne se fréquentaient pas d'habitude. Depuis le jour où O'Brien et Macarthy avaient reçu avec une froideur voulue les remerciements de Karl et de Pieter Kip, ils ne s'étaient jamais adressé la parole. Aussi, n'étant point réunis dans les escouades de travail, ne pouvaient-ils
guère se rencontrer que pendant les matinées et les après-midi du dimanche et des jours fériés. ”

“ D’ailleurs, ils se défendirent avec autant de vigueur que de courage, les passagers et les matelots du James-Cook. Au début, cinq ou six indigènes avaient pu se hisser contre la coque. Les pieds appuyés sur le liston, ils tentèrent d’enjamber le bastingage ; mais, revolvers et coutelas aidant, ils furent contraints de s’abattre, les uns dans les embarcations, les autres dans la mer.
Il est vrai, du côté des assaillis, quelques-uns ne tardèrent pas à être blessés — entre autres Pieter Kip et le matelot Burnes, atteints d’un coup de parang, celui-ci au bras, celui-là à l’épaule. ”

“ Oh ! fit Pieter Kip, en pareil cas, les lois anglaises ne pardonnent guère. Il s'agit de garantir la sécurité de la navigation au commerce, et je serais très surpris si Flig Balt s'en tirait à moins d'une dizaine d'années de bagne au pénitencier de Port-Arthur. » Et Vin Mod, entre ses dents qui grinçaient de colère, de murmurer :
« Ce n'est pas dix ans de bagne qui vous attendent, messieurs Kip, et, avant d'être envoyé à Port-Arthur. s'il doit y aller. Flig Balt vous aura vu pendre tous les deux au plus haut gibet de Hobart-Town !. » ”

“ À la rigueur, cependant, ne suffirait-il pas que les deux Irlandais fussent avertis dès le matin ?... N’auraient-ils pas le temps de s’évader vers la fin du jour ?... D’ailleurs ils n’auraient possibilité de gagner la côte qu’à la condition d’être hors du pénitencier... Or, pendant la journée prochaine, au cours des travaux, est-ce que Karl et Pieter Kip ne trouveraient pas enfin l’occasion de s’approcher des Irlandais, puisque son frère et lui jouissaient d’une certaine liberté pour procéder au marquage des arbres ?... ”

“ Les blessures de Pieter Kip, de Burnes et de trois autres des matelots furent alors visitées. M. Hawkins, qui s’y connaissait, put assurer qu’elles ne présentaient aucune gravité. La pharmacie du bord permit de leur appliquer un premier pansement et aucun des
le combat ne dura qu’une dizaine de minutes... (Page 206.) blessés ne songea même à regagner ni sa cabine, ni le poste d’équipage. Lorsque Flig Balt et Vin Mod se retrouvèrent seuls à l’avant du brick, le matelot dit à voix basse :
« Manqué... on l’a manqué ! » ”