Karl Kip

“ Nous avons de bons amis à Groningue... notre père y a laissé la réputation d’un honnête homme...
— Et, en outre, ajouta Pieter Kip, nous nous sommes créé ici quelques relations... L’appui de M. Hawkins ne nous fera pas défaut... Qui sait si, grâce à lui, nous ne pourrons pas établir des rapports commerciaux avec Hobart-Town... et avec Wellington par M. Hamburg... et avec l’archipel Bismarck par M. Zieger ?...
— Ah ! cher frère ! s’écria Karl Kip, voilà que tu t’envoles à tire-d’aile vers l’avenir... ”

“ Qu’on ne soit pas autrement surpris, si, dans son état d’esprit, le malheureux jeune homme oublia tout ce qui aurait pu être invoqué à la décharge des frères Kip : leur attitude depuis le jour où le James-Cook les avait recueillis sur l’île Norfolk, leur conduite pendant l’attaque des Papouas de la Nouvelle-Guinée, la douleur qu’ils manifestèrent à la mort du capitaine Gibson, puis, au cours de la traversée du retour, cette intervention de Karl Kip qui sauva le brick en perdition au plus fort de la tempête, son énergie en face de la révolte suscitée par le maître d’équipage !... ”

“ On cargua la misaine, la grande voile et la brigantine. Le James-Cook resta sous ses huniers au bas ris, sa trinquette et son second foc.
Il était temps. À peine le brick se trouvait-il sous cette voilure réduite, que le grain se déchaîna avec une extraordinaire impétuosité.
Tandis que les matelots se tenaient à leur poste, le capitaine devant le rouf, M. Hawkins, Nat Gibson, Pieter Kip avaient gagné l’arrière. Karl Kip s’était mis à la barre, et, entre ses mains, le James Cook serait habilement gouverné. ”

“ M. Hawkins est inconsolable de la mort de son malheureux ami !... Ah ! puissent ces misérables assassins être découverts et châtiés...
— Ils le seront... Ils le seront ! » répondit Pieter Kip.
Et, à cette déclaration qui lui parut sans doute trop affirmative, Vin Mod se contenta de hausser les épaules en murmurant :
« Oui... ils seront châtiés... et plus tôt que tu ne le penses, Karl Kip ! » ”

“ Karl Kip demeurait muet. Un terrible combat se livrait en lui. Il comprenait la force, la justesse des raisons que faisait valoir son frère. L’évasion accomplie, leur vie là-bas serait abominable avec le sceau du crime sur leur front !... Aux yeux des fenians et de leurs compagnons, les frères Kip n’auraient pas cessé d’être les meurtriers du capitaine Gibson !... ”

“ Karl Kip dit alors : « Monsieur Hawkins, nous ne savons comment vous témoigner notre reconnaissance!. Après tout ce que vous aviez déjà fait pour nous, après l'estime que vous nous aviez montrée, dont nous étions dignes, dont nous sommes dignes encore, je le jure!. grâce à vous, l'honneur de notre maison est sauvé!. Et ce n'est pas nous qui l'aurons voué à l'infamie. Non. nous sommes innocents du crime pour lequel nous avons été condamnés!. Nous ne sommes pas les assassins du capitaine Gibson! » ”

“ A cet instant aussi, Karl Kip lança un regard si pénétrant sur Flig Balt que celui-ci baissa les yeux.
Karl Kip reprit sa déposition. Harry Gibson mort, il fallait remettre à un autre le commandement du navire. Il ne se trouvait ni à Port-Praslin ni à Kerawara aucun capitaine anglais qui pût le remplacer. Il était donc tout indiqué que ces fonctions fussent confiées au maitre d'équipage. Mais, dans la pensée de Karl Kip, le James-Cook serait remis entre les mains d'un homme incapable et malhonnête. ”

“ Il s’intéressait vivement aux démarches de Pieter Kip... Dans quelques jours, le Skydnam aurait pris la mer... L’année ne s’écoulerait pas sans qu’il fût de retour à Hobart-Town... Ce serait une satisfaction de se revoir...
« Et, disait M. Hawkins, c’est le capitaine Kip, commandant le Skydnam, que nous recevrons alors, et avec quel plaisir !... Oui !... le digne Fork a droit à sa retraite dès l’arrivée en Europe... Vous le remplacerez, Karl Kip, et, entre vos mains, le Skydnam sera ce qu’a été... ce qu’était le James-Cook ! » ”

“ Or, ce qui déjoua les plans de Vin Mod, c’est que le capitaine Gibson voulut avoir l’avis de Karl Kip sur la convenance de mouiller ou non jusqu’au lever du jour.
Et Karl Kip lui répondit sans hésiter :
« Je n’en ferais rien à votre place, monsieur Gibson... Ces parages ne sont pas sûrs... Une attaque des indigènes est toujours à craindre... Si cela arrive, mieux vaut ne pas être au mouillage et, pour peu que la brise se déclare, pouvoir s’éloigner sans perdre du temps à lever l’ancre et à hisser les voiles. » ”

“ La navigation continua dans des circonstances favorables. Le 31 décembre, le James-Cook doublait le cap Pillar et le surlendemain arrivait au mouillage d’Hobart-Town.
« Voilà ce que j’avais à dire, ajouta Karl Kip, et je n’ai rien dit qui ne soit la vérité. »
Sa déposition achevée, il regagna le banc des témoins, avec la certitude qu’on accordait une foi entière à son témoignage. Lorsqu’il fut revenu près de M. Hawkins et de Nat Gibson, tous deux lui serrèrent affectueusement la main.
« Accusé, qu’avez-vous à dire ?... demanda le président.
— Rien ! » répondit encore Flig Balt. ”

“ Jamais les frères Kip n'ont pu établir leur innocence.
— Tu n'ignores pas, mon ami, insista Mme Skirtle, quelle est l'opinion de M. Hawkins.
— Je la connais. Cet excellent homme ne les croit pas coupables, mais il est influencé par ses souvenirs, et il n'a rien pu obtenir pour eux, si ce n'est une commutation de peine par l'intermédiaire du gouverneur.
— Songe donc, reprit Mme Skirtle, combien cette condamnation lui paraîtra plus injuste encore, lorsqu'il apprendra ce que vient de faire Karl Kip. ”

“ « Et, d'ailleurs, fit observer Pieter Kip, lors même que Flig Balt et ses anciens compagnons du James-Cook seraient amenés devant la cour criminelle, quelles preuves pourrions-nous produire contre eux?. Ils accuseraient encore, et quel moyen de prouver que les assassins du capitaine Gibson ce sont eux, et non pas nous?.
— On nous croira!. s'écria Karl Kip. On nous croira, puisque nous sommes revenus pour attester notre innocence !. » ”

“ C’est à ce moment que dix à douze constables, abandonnant la garde des escouades à leurs camarades, coururent dans cette direction, et les frères Kip purent les suivre sans avoir été vus.
Arrivés sur la crête, ils se couchèrent à plat ventre et regardèrent au-dessous d’eux.
Oui ! un canot se glissait, en rasant la côte, vers la pointe Saint-James.
« Il ne sera plus temps !... dit Karl Kip.
— Les pauvres gens vont être repris !... ajouta son frère.
— Et ne pouvoir leur venir en aide !... » ”

“ Ainsi la maison Arnemniden t'accepte comme second du Skydnam?.
— Oui, Pieter, et grâce à la pressante recommandation de M. Hawkins.
— L'excellent homme à qui nous devons tant déjà.
— Et qui m'a donné là un fameux coup d'épaule! déclara Karl Kip.
— Oui!.. nous pouvons compter sur lui en toutes circonstances, mon cher Karl ! S'il te doit quelque reconnaissance pour ta conduite à bord du James-Cook, que ne lui devons-nous pas pour tout ce qu'il a fait jusqu'ici?.. ”

“ Mais tout se bornera à obtenir un adoucissement et non une diminution de la peine. Karl Kip et son frère ont été déjà l’objet d’une faveur, — et quelle faveur ! — puisqu’il leur a été fait grâce de la vie...
— Et j’en remercie le Ciel, comme je le remercie, l’infortuné, puisqu’il a sauvé notre pauvre enfant...
— Ma chère amie, répondit le capitaine, je ferai tout ce qui sera possible par reconnaissance pour Karl Kip. D’ailleurs, depuis que les deux frères sont arrivés à Port-Arthur, leur conduite a été irréprochable, et ils n’ont jamais eu à encourir les sévérités du règlement. ”

“ D’ailleurs, sans parler de M. Hawkins, de Nat Gibson, de son frère, Karl Kip pouvait entièrement compter sur les trois matelots Hobbes, Wickley, Burnes, honnêtes et dévoués. Quant à Vin Mod,
La baie de Sydney [3] . (Page 233.) grâce à son habitude de lancer les autres, puis de se défiler à temps, peut-être le nouveau capitaine éprouvait-il une certaine indécision. En revanche, son opinion était faite à l’égard de Len Cannon, de Kyle, de Sexton, de Bryce et du cuisinier Koa.
Karl Kip ne fut donc pas surpris quand, dans la soirée du 30, la rébellion éclata à bord du James-Cook. ”

“ Ce qui brisait le cœur de Karl Kip, ce qui provoquait en lui des mouvements de révolte dont les conséquences eussent été graves, c’était que son frère fût assujetti à de si pénibles besognes. Lui, d’une santé de fer, d’une vigueur exceptionnelle, il aurait la force de les supporter, bien que la ration du bagne suffît à peine à le nourrir : trois quarts de livre de viande fraîche ou huit onces de viande salée, une demi-livre de pain ou quatre onces de farine, une demi-livre de pommes de terre. ”

“ Karl Kip, après avoir été transporté dans la voiture du capitaine-commandant au pénitencier de Port-Arthur, fut déposé dans une des salles de l’infirmerie où son frère, autorisé à rester près de lui, ne tarda pas à le rejoindre.
De quels sentiments de reconnaissance envers cet homme devaient être pénétrés M. et Mme Skirtle ! Grâce à son courage, la plus horrible des morts avait été épargnée à leur fils ! ”

“ Pieter se séparerait de son associé d'Amboine, et reviendrait à Groningue diriger la maison paternelle.
Or, précisément, le trois-mâts Maximus, sur lequel Karl Kip était venu aux Moluques — navire déjà vieux, en mauvais état — fut déclaré impropre au voyage de retour. Très éprouvé par des mauvais temps pendant sa traversée entre la Hollande et les Iles, il n'était plus bon qu'à démolir. Aussi son capitaine, ses officiers, ses matelots devaient-ils être rapatriés en Europe par les soins de la maison Hoppers, de Rotterdam, à laquelle il appartenait. ”

“ Cet officier ne tarda pas à se présenter, et apprenant qu’il y avait eu révolte à bord du brick dans les conditions que l’on sait :
« Le maître d’équipage est aux fers ?... demanda-t-il.
— Avec deux des matelots qui avaient été recrutés à Dunedin, répondit Karl Kip.
— Et le reste des hommes ?...
— Sauf trois ou quatre que je débarquerai, je puis compter sur eux.
— Bien, monsieur, dit l’officier, je vais vous envoyer un piquet de constables, et les rebelles seront enfermés dans la prison du port. » ”

“ Toute la nuit, Karl et Pieter Kip s’entretinrent ainsi, et Karl Kip finit par se rendre. Oui ! pour tout le monde, — même pour M. Hawkins, — la fuite serait comme un aveu de culpabilité.
De leur côté, O’Brien, Macarthy et Farnham étaient dévorés d’inquiétude. Car, enfin, pas de doute... Farnham ne s’était pas trompé... L’homme qui allait et venait sur la route était bien ce Walter de qui il tenait le premier avis... Un billet, enveloppé d’une feuille, avait été déposé par lui au pied de l’arbre... Si le billet ne s’y trouvait plus, il avait été remis au capitaine-commandant !... ”

“ Personne que moi... soit ! Mais cela me suffit, et je n’abandonnerai pas leur cause... Et comment, monsieur le Gouverneur, pourrais-je oublier l’attitude de ces deux infortunés lorsque je les ai visités à Port-Arthur... la résignation de Pieter surtout... leur confiance dans mes démarches... oublier aussi ce qu’ils ont été à bord du James-Cook... oublier ce qu’a fait Karl Kip au pénitencier ?... Je ne les abandonnerai pas, et la vérité éclatera !... Non !... cent fois non !... Karl et Pieter Kip n’ont pas versé le sang du capitaine Gibson !... Ce ne sont pas des assassins !... ”

“ « Oui., dit-il, oui. messieurs. c'est bien. c'est grand ce que vous avez fait!. C'est la réhabilitation qui vous attend ici.
avec la sympathie de tous les honnêtes gens!. Vous ne deviez pas rester des évadés de Port-Arthur !. Les efforts que j'ai faits, les démarches que je vais reprendre aboutiront!. Votre main, Pieter Kip !. Votre main, capitaine du James-Cook ! »
Et, en redonnant ce titre à Karl Kip, le digne M. Hawkins ne lui rendait-il pas toute son estime ?
Alors, tous trois revinrent sur l'affaire, sur les soupçons que le maître d'équipage et Vin Mod leur avaient inspirés. ”

“ J’admets... oui !... après ce que nous aurons fait pour eux... j’admets que O’Brien et Macarthy ne puissent nous refuser de partir avec eux... bien qu’ils ne voient en nous que des assassins...
— Que nous ne sommes pas !... s’écria Karl Kip. ”

“ Qu’il y eût des naufragés sur cette épave, c’était peu probable.
De fait, personne n’apparaissait. S’il s’y fût trouvé un ou plusieurs hommes, à moins d’être à demi morts de souffrance, ils se seraient montrés, ils auraient fait des signaux au brick depuis longtemps déjà... et... personne.
« Le canot à la mer ! » commanda M. Gibson en se tournant vers Flig Balt.
L’embarcation fut aussitôt déhalée des portemanteaux. Trois matelots prirent place aux avirons, Vin Mod, Wickley, Hobbes. Nat Gibson embarqua avec les deux frères, et Karl Kip se mit au gouvernail. ”

“ Vin Mod eut alors la pensée que le maître d’équipage voulait laisser s’étendre les débats, les témoignages se produire, — entre autres celui de Karl Kip. En prévision de l’accusation qu’il s’apprêtait à lancer contre eux, mieux valait que les deux frères se fussent expliqués devant le Conseil.
Et Vin Mod de se dire :
« Oui... il a raison... Flig Balt... et il leur enverra cela au bon moment ! » ”

“ Ce mot, M. Gibson le traduisit par : « À boire ! à boire !... » et il fit monter de la cambuse une bouteille de wisky.
Le capitan la prit, s’assura qu’elle était pleine du liquide blanchâtre qu’il connaissait bien, et, sans la déboucher, il la mit sous son bras. Puis, le voici qui arpente le pont du brick de l’avant à l’arrière, regardant moins l’acastillage et les agrès que les matelots, les passagers et le capitaine. On eût dit qu’il cherchait à se rendre compte du nombre de personnes qui se trouvaient à bord. C’est ce que crut remarquer Karl Kip, et il en toucha un mot à son frère. ”