André-Félix Aude

“ On a vu que le sieur Michel n'accordoit aucune confiance à la dame Michel, qu'il lui cachoit tout; il arriva à n'avoir plus de secret pour elle, à la charger de tous les pouvoirs. Aujourd'hui, c'est elle qui agit, qui le représente parfaitement; même âpreté pour l'argent, même adresse, mêmes combinaisons, mêmes ruses, même déloyauté; jamais copie ne ressembla mieux à son modèle. ”

“ Ma chère sœur,
Je suis auprès de M. Michel, à qui je tiens lieu de secrétaire de confiance, car il perd la
vue, et c'est cette position pénihle, qui l'a déterminé à m'appeler auprès de lui. Avare autant que riche, il ne me donne aucun traitement. Je n'ai que le logement et la table; je passe mes journées avec lui; je lui lis les journaux et ses correspondances, je l'accompagne à ses promenades, faites en voiture. Je supporte patiemment les inégalités de son caractère et ses brutalités, quelquefois. ”

“ Car vous êtes de la race de ces lettrés consciencieux, de ces chercheurs qui voient dans la possession du livre autre chose qu’une satisfaction d’amour-propre, de ceux qui lisent et savent tirer de leurs lectures de savantes monographies dont l’histoire et la littérature font leur profit. ”

“ MICHEL ce jeune, Michel l'assassin... en voyant ce nom sinistre, le lecteur s'imagine qu'il va s'agir ici d'un bandit redoutable, traqué par les gendarmes et dont les bonnes gens d'Azay-le-Ferron murmuraient le nom, en tremblant, le soir, à la veillée, après avoir barricadé leurs portes.
Qu'on se détrompe : notre héros, émule du célèbre financier Ouvrard, parti de rien comme lui, fut l'un des banquiers les plus opulents de Paris. Ajoutons qu'il habitait un somptueux hôtel place Vendôme, et était propriétaire d'une des plus belles terres seigneuriales du Berry et de la Touraine. ”

“ Il est vrai, que tandis que ceux auxquels le sieur Michel a succédé, se faisoient un devoir de les protéger, de les consoler, de soulager leur misère, il ne leur a montré qu'un maître injuste qui réduit ou retient leur salaire, qu'un oppresseur farouche, qu'un tyran plus dur que le métal qu'ils extroient de ses mines et qu'ils fabriquent pour lui. ”

“ Votre collection de ces curieux ouvrages est sans doute la plus belle qui ait jamais été rassemblée et ce sera une bonne fortune pour les travailleurs de pouvoir consulter le volume dû à vos recherches et à votre érudition. ”

“ « Nous occupons, tout en haut des Champs-Élysées, la plus délicieuse maison de Paris, mais l'affreux caractère du chef, gâte ces aimables jardins et ce petit palais des fées. Il dépérit et languit, la perte de sa vue le rend intraitable, au lieu de mettre sa confiance ou sa résignation, en la providence de Dieu. »
Nous voilà, Messieurs, continue Me Crémieux, dans l'intérieur de la maison de Michel jeune. Nous savons, à la fois, son caractère et les maux qui l'assiègent. Pénétrons plus avant. Le 28 octobre, quatre mois plus tard, l'abbé Lafont écrit à sa nièce Victorine ”

“ La rumeur publique accusa de ces crimes deux banquiers assez mal famés, les frères Michel, habitant rue d'Antin, dont la fortune grossissante était une énigme pour tout le monde, et sur lesquels, l'infortuné du Petitval aurait eu, prétendait-on, une créance de plus d'un million. Pour se débarrasser de la dette, ils auraient tout simplement supprimé le créancier, les femmes n'ayant été massacrées que pour les empêcher de donner l'alarme. ”

“ A côté d'eux, je vois le sieur François Casse, fils d'une sœur qui a vécu pauvre et honnête, Madame Lachaume, veuve d'un employé à l'administration forestière, Madame Lagarde, dont le mari a été avocat. J'ai encore dans ma clientèle, des enfants à peine sortis de la minorité, dont le père, M. Alciat, exerçait la profession de médecin, dans une petite ville de l'Ariège. Ce n'est pas une famille opulente, mais c'est une famille respectée. ”

“ L'acte inscrit sur le registre n'était pas raturé et ces mots : Fils de Marc-Antoine Michel subsistaient dans leur intégrité.
Joseph Alciat était fort ébranlé, mais les gens d'affaires, qui aiment pêcher en eau trouble, épiaient sa venue; ils l'entourent et lui disent : « Tous les héritiers sont désintéressés, ceux que vous représentez sont seuls à craindre pour le légataire universel, vous amènerez ce dernier, par la menace, à composer avec eux. » ”

“ Ils allèguent que la situation de Charles Casse n'est pas la même que celle des autres héritiers, il le reconnaît. La part qu'il a recueillie est à elle seule plus forte que celle de ses cohéritiers réunis. C'est un mandataire qui a trahi ses mandants. En tout cas, l'inventaire évalue la fortune de Michel à 16 millions seulement, alors qu'en réalité, elle en dépasse 50, il y a donc évidemment erreur sur l'objet de la transaction, qu'ils ont été amenés à signer, par suite de manœuvres dolosives. ”

“ D'après Me Crémieux, une lettre de l'abbé Lafont d'Ausonne, en donnait l'explication : « MIle Scholastique Lejeune, écrit-il, quoique avantageusement traitée, m'a exprimé le désir de laisser cet acte important, sans exécution, jusqu'à la mort de M. Michel jeune, toujours languissant. »
Michel jeune, dira-t-on, a survécu quatorze ans à son frère; comment se fait-il, que pendant cette longue période, on l'a laissé jouir paisiblement de l'héritage de son frère; qu'était devenu
ce codicille, dont l'abbé Lafont d'Ausonne se prétendait dépositaire? ”

“ Voici quelques extraits des rapports de police sur cette affaire :
« Cette maison est signalée comme un lieu de réunion d'hommes dangereux par leurs mauvais principes. La dame Michel paraît mener une vie assez retirée; cependant, on assure qu'elle se livre à des intrigues contre le gouvernement, et qu'elle entretient des correspondances fort étendues qui lui parviennent par des voies indirectes. »
« Le sieur Jérôme est aussi connu de M. Rey-nier, pour être l'ami et l'affidé des sieurs Michel et Dupin; on les croit associés pour des usures, sur les effets de banques. » ”

“ On dit que dans son château d'Azay, en Berry, se cache un personnage de la plus haute importance; qu'il y conserve un drapeau tricolore, du temps qu'il était maire; que difficilement, on découvrirait le premier, attendu la position du château et le déguisement, et que le sieur Casse, son neveu, ex-officier de la Garde Impériale, fait de fréquents voyages, afin d'y entretenir le noyau des mécontents qu'il est parvenu à y former; qu'en outre de cela, il a, à sa disposition, 7 à 8.000 ouvriers,
qu'il entretient dans ses usines, que d'un mot, ils seraient à son service. ”

“ « Il est difficile de conjecturer de quelles passions ce citoyen a pu être la victime, vu que son nom n'est attaché à aucun souvenir révolutionnaire. La seule qualité d'acquéreur de biens nationaux peut faire naître de pareils soupçons, surtout si l'on se rappelle les projets hautement annoncés par les Chouans, d'étendre, tôt ou tard, leur vengeance, sur tous ceux qui se seront rendus coupables de ces crimes1. »
Tous les journaux de l'époque racontent l'assassinat, mais sont en désaccord sur plusieurs points, même sur le nombre, le sexe et la qualité des victimes. ”

“ Le sieur Michel avoit fait un coup d'or, mais on ne se dépouille pas de son caractère, comme d'un vieil habit. Toujours dominé par sa sordide avarice, il perdit deux mois à chicaner sur une différence de deux sols par piastre. Il revint à Paris, passa à Londres, y arriva trop tard. Les Espagnes se révolutionnèrent, les oppositions empêchèrent le paiement des traites et il ne put réaliser de cette superbe spéculation que pour 104.880 frs qu'il employa sous mon nom, dans les trois pour cent consolidés des fonds d'Angleterre. ”

“ « Les fournisseurs et les gens d'affaires sont le fléau d'une nation. »
Bien peu, parmi les notables financiers de l'époque, les Perregaux, les Vanlerberghe, les Seguin, les Fulchiron, les Hainguerlot, les Des-prez, les Récamier, les Davillier, les Mallet, les Pourlalès, les Greffulhe, les Enfantin, les Sé-vène trouvèrent grâce devant lui, mais on peut dire que parmi eux, ses véritables bêtes noires — qu'on me pardonne la vulgarité de l'expression — furent le fameux Ouvrard et les frères Michel1. ”

“ Mon cher Monsieur, l'envoyé de Madrid
m'apporte du maître, des nouvelles constamment inquiétantes; un génie malveillant semble le poursuivre sans relâche. Thommé vous remettra cette missive et vous demandera de l'argent pour faire sa route, donnez-lui de plus, pour mon voyage à moi, deux cents louis d'or. ”

“ Je recommande mon âme à Dieu. Ne
pouvant me résoudre à déshériter ma famille, je donne et lègue un sixième de mon hien à ma sœur, autant aux enfants vivants ou représentés de feu ma sœur, autant à ma cousine Vic-torine Guitou, ancienne élève de Saint-Denis, fille de celui qui m'a sauvé la vie aux armées. Je lègue le surplus à mon frère, réversihle au petit Marc Michel Lejeune, déclaré son filleul. Je lègue de plus 100.000 francs; à Mlle Scholastique Lejeune, mère de cet enfant; 40.000 francs aux pauvres de Vitry-sur-Seine et pareille somme à leur église. ”

“ Rivière, furieux, après plusieurs tentatives de chantage, s'en vint se plaindre aux Michel qui se livrèrent sur lui à des voies de fait et lui déclarèrent en propres termes, que s'il ne cessait pas ses importunités, ils sauraient bien se débarrasser de lui et le feraient assassiner!
Pour se venger, Rivière, au mois de Messidor, an VI (juin 1798) , déposait une plainte contre ses anciens patrons. Cette plainte contenait quatorze chefs de vol, pillage et faux au préjudice de l'État, se montant à la somme de 1.543.834 francs. ”

“ Je crois plutôt que les victimes de cette horrible boucherie durent être enterrées dans le cimetière de Vitry, situé autrefois autour de l'église et qui, dans les premières années du siècle dernier, fut transféré au lieu actuel, rue de Montebello.
L'impression que produisit la nouvelle de cette épouvantable tragédie sur la population parisienne fut des plus vives ; disons, en passant, que
huit jours plus tard, dans la nuit du 8 floréal, le courrier et le postillon de la diligence de Lyon étaient assassinés à quelques lieues de là, près de Lieusaint. ”

“ Quelques mois avant leur acquisition, MM. Au-bertot, Pradet, Antoine et Victor Luzarche avaient formé une société en nom collectif, pour la possession, l'exploitation, la jouissance et l administration de tout ce qui dépendait de la vente, à eux faite par Michel jeune.
Cette société ne devait avoir d'autre terme que celui fixé par le décès des frères Michel, c 'est-à-dire qu elle durerait, tant que l'on paierait rente viagère auxdits frères Michel ou à l'un d'eux. ”

“ Alciat écoute ce langage, obéit à ces influences et fait un pacte avec deux spéculateurs, en succession. En cas de réussite, la fortune conquise devait se diviser par tiers, l'un pour les spéculateurs, le second pour les héritiers; quant au dernier, on lui assignait une destination mystérieuse : il formait les fonds secrets. Un prélèvement de 100.000 francs était de plus assuré aux aigrefins, qui s'engageaient, en retour, à dédommager les mineurs Alciat, en cas d'insuccès.
Cependant, le temps s'écoulait et deux adversaires nouveaux, François Casse et la dame
Lachaume, surgissent tout à coup ”

“ Il alla à Lyon, puis à Roanne ; il songea alors à demander aux frères Michel, fournisseurs de ses corps d'armée, pendant les campagnes d'Allemagne et de Russie, où ils avaient fait une grande fortune, un asile, à leurs forges d'Azay, situées au cœur de l'impénétrable forêt d'Azay. Jamais la police ne serait venue chercher là, le maréchal. Les frères Michel, oublieux de leurs anciennes protestations de dévouement, refusèrent l'hospitalité au proscrit'. ”

“ Ouvrard, parti de rien comme les frères Michel, trouva le moyen d'être, à trente ans, trente fois millionnaire, et sa fortune fut loin de s'arrêter là, puisqu'il laissa lors de son décès, plus de cent millions. ”

“ J'ai dit un mot de la fourniture de riz par laquelle le sieur Michel jeune avoit débuté avec les agents du Gouvernement d'alors. Il est difficile de s'en acquitter avec plus de déloyauté. Il déploya son savoir faire sur la qualité, autant que sur la quantité. ”

“ En 1793, cet aîné partit pour la Réquisition et bientôt après, le cadet quitta le magasin et courut les fabriques de draps du Midi. Il vint à Bordeaux, où s'étant lié avec un sieur Merzeau, commissaire de la Convention, il se fit charger des fournitures de drap: pour l'armée d'Espagne. Alors la fameuse loi du maximum, la Terreur, les assignats étoient en vigueur. Quel heureux temps pour les Michel! on prenoit ce qu'on vou-loit, où l'on vouloit et on se faisoit bien payer ce qu'on avoit pris pour rien, ou à peu près. ”