Gustave Le Rouge

“ A la guerre, tuer ou être tué, c'est le dilemme fatal. A quelques mètres de nous sont enfermés, enfouis plutôt, nos adversaires qui nous ont appris cette guerre de taupes, cette lutte hypocrite où l'on avance à la façon des termites et des vers rongeurs.
A la minute la plus imprévue, ce sera l'explosion infernale des bombes asphyxiantes, des gaz qui brûlent et qui aveuglent. ”

“ Rufnn, de l'agence Havas, est celui de nous qui se trouve le plus rapproché de notre confrère du Petit Parisien.
— L'imprudent! dit-il, et comme s'il avait le funeste pressentiment du danger, il court pour lui faire part du désir du captain de le voir revenir un peu en arrière.
— Regarde comme c'est joli, lui dit Serge, en lui montrant Lens à ses pieds.
C'était, en effet, un spectacle profondément émouvant. A 300 mètres à peine, des obus britanniques écrasaient sans arrêt la première ligne allemande. Pas un coup de canon, pas un coup de fusil venant de l'ennemi. ”

“ Nos alliés sont les gens les plus aimables du monde malgré leur abord flegmatique. Un lieutenant se met à mon entière disposition pour me piloter et me conduire au quartier général, du côté de Lens où l'armée britannique continue son offensive avec l'armée.
— Peut-être, me dit-il, avant d'aller au front, vous serait-il agréable de vous rendre compte de ce que nous faisons à l'arrière. Cela vous intéresserait-il de visiter un de nos hôpitaux?
— J'accepte d'autant plus volontiers, lui répondis-je, que j'ai appris-que vous aviez en ce moment pas mal de blessés allemands. ”

“ Vous pourrez distinctement voir tomber les obus.
Nous voici maintenant juchés sur des chaises boiteuses et la tête passée par les lucarnes. Nous dominons toute la perspective. : Arras avec ses clochers démantelés, ses toits crevés, ses rues barrées de mines, et, plus loin, la campagne avec de rares arbres jaunis, ses villages où subsistent encore quelques toits de chaume et de tuile rouge. ”

“ On est là, tout de suite, baigné de gaieté et de consolante sécurité. Soldats et chefs vivent en camarades. Ce séjour dans les tranchées, qui rend plus intime la vie des officiers et des soldats, leur inspire davantage l'idée de dévouement et de devoir.
— Voyez-vous, me dit l'interprète lorsque nous sommes de retour à l'endroit où nous avons laissé notre auto, à quelque chose malheur est bon. Notre vis-à-vis avec les Boches n'est pas près de se terminer. Si nous disions que nous en sommes enchantés, nous mentirions; mais c'est nôtre intérêt, à nous les alliés, que la guerre dure longtemps. ”

“ Ce sont des hôpitaux flottants analogues à celui-ci, observe mon guide, que les Allemands, en dépit de la croix rouge et du pavillon blanc, ont essayé maintes fois de torpiller sur nos eôtes. Rien ne les arrête! Ces forbans ne calculent même pas que parmi les blessés il y a des leurs! Ils détruisent pour le plaisir de détruire. Ils tuent pour le plaisir de tuer!. ”

“ Dès que les Boches eurent découvert les brancardiers,-eux qui ne tiraient pas un coup de canon, ils déversèrent sur te triste lieu d'où nous essayions d'arracher notre ami, un déluge de mitraille. Suivant leur affreuse coutume, ils liraient sur notre cher blessé.
On prit la route, en se cachant du mieux que l'on pouvait, d'entonnoir en entonnoir. A peine avions-nous atteint le troisième trou d'obus que Serge rendit l'âme. ”

“ Vous traitez les blessés boches aussi bien que vos braves tommies?.
— Exactement de la même façon, me répond-il gravement, d'ailleurs nous allons les voir et vous pourrez en juger par vous-même.
La salle où nous venons d'entrer est tout aussi luxueuse, tout aussi fleurie que les précédentes; il y a là une dizaine de blessés anglais et une vingtaine d'Allemands. ”

“ M. Briens s'excuse de ne pouvoir sortir avec aoaa car sa série d'audiences n'est pas encore terminée.
Nous voici dans les rues d'Arras.
Le merveilleux hôtel de ville, ce joyau de l'architecture hispana-flamande du xvn. siècle, n'est plus qu'une ruine; c'est un informe monceau de plâtras, de briques, de ferrailles, d'où émergent çà et là une statue décapitée, une main de pierre qui semble suppliante!.
Avec un acharnement de brute, les Allemands se sont obstinés et s'obstinent encore à bombarder les ruines des ruines. ”

“ Nous voici au jour, dans un boyau où le chemin est, par moment, si étroit que les hommes sont obligés de se plaquer contre les parois pour nous laisser passer.
Plus un mot, on marche dans le silence. ”

“ Du sommet de la crête, sur la droite, nous distinguons ies ruines des réservoirs de Lens : — N'allez pas de ce côté, crie aussitôt le capitaine Haie, notre guide, c'est dangereux.
Soit que Serge n'eût pas entendu, soit qu'il obéisse à une voix plus impérieuse que celle de notre chef, il prend la direction des ruines. Franchissant les trous d'obus, il est bientôt
au but et nous voyons sa large et grande silhouette,, surmontéa de la rose qu'il avait arborée se profiler sur l'horizon. ”

“ Je dois me trouver au quartier général britannique avant le soir. Je prends congé de l'aimable M. Outier et je vais rejoindre mon auto.
Mon chauffeur m'attend au coin de la rue de l'Hôtel-deVille, près d'une boutique, une des rares, d'ailleurs, qui soient encore ouvertes, où un petit vieux vend des couronnes funéraires pour les victimes du bombardement et des cartes postales illustrées montrant les ravages de l'artillerie allemande. ”

“ L'invisible danger planant sur cette ville désolée, sur cet horizon solitaire, a quelque chose de profondément impressionnant.
— Vous avez déjà vu, m'explique M. Outier, la fumerolle, le flocon de fumée blanche'qui s'élève au-dessus de l'endroit où tombe l'obus; mais regardez bien, tenez, là, vous apercevrez la petite flamme rouge qui précède l'explosion, quand le coup, part.
Effectivement, nous sommes aux premières loges. Les Allemands ne sont qu'à deux ou trois kilomètres d'Arras. ”

“ A la lueur des lampes portatives qui les éclairaient, je remarquai que toutes les figures de ces soldats étaient souriantes et résolues.
— C'est la nuit que nous travaillons, me dit notre guide; le jour, on se terre. Dès que la nuit vient, l'activité commence jusqu'à l'aube. Les tranchées alors s'ajoutent aux tranchées et les fils de fer aux ronces barbelées.
Nous continuons notre route pendant 800 mètres environ, mais le terme de notre course approche car on nous recommande : — Maintenant, marchez sans bruit et parlez bas. ”

“ Nos blessés sont installés provisoirement ici et dès qu'ils sont transportables sont transférés à Folkestone. Il ne reste plus guère de troupes anglaises à Boulogne mais des ambulances. Il y en a sept ou huit dans les beaux hôtels de la ville.
En effet, mon guide me montre un des plus luxueux palaces de ia plage sur lequel flotte le drapeau blanc avec la croix rouge de Genève, —Vous voyez, me fait-il remarquer avec un geste quelque
peu vaniteux, il n'y a rien de trop bien ni de trop beau pour nos soldats. ”

“ « L'Angleterre ne laissera aucun Belge sans soutien, soyez-en persuadé!. Le collège d'Eton a décidé de recevoir les collégiens belges en prenant à ses frais le logement, la nourriture et les fournitures scolaires. »
Au moment où nous débarquons se produit un navrant épisode que je ne puis me rappeler sans émotion.
Une jeune femme, dont l'élégante toilette est souillée de boue et de goudron, dont les cheveux tombent en désordre sur les épaules, s'approche de nous en disant:
- Avez-vous vu Louise?. ”

“ Le plus pressé est de le mettre à l'abri de nouveaux coups.
Un trou d'obus énorme se trouvait derrière nous, nous couchons Serge sur le dos et nous le glissons au fond de l'entonnoir.
Déjà notre confrère italien Bedolo est parti au pas de course chercha des brancardiers. Le capitaine Hale demeure à nos côtés.
Dè8 que notre ami rouvre les yeux, sa première parole est pour sa femme et ses enfants, qu'il recommande à notre amitié; puis, il ferme à nouveau les yeux et murmure d'une voix -presque éteinte : — Oh! que je souffre! mon Dieu! que je souffre!. ”

“ A cause de leur faible tirant d'eau ces petits navires ne peuvent être torpillés. L'engin qui, par définition, ne peut évoluer à la surface, passe au-dessous de leur quille, à la grande fureur des pirates.
— Nous allons prendre, si vous voulez bien, le petit vapeur The-Queen, qui fait le service entre Folkestone et Boulogne et vice-versa. Ce matin, va partir, en même temps, un paquebot spécialement aménagé pour le transport des blessés, le Saintndrew. ”

“ Sachez bien, monsieur le Frantzoze, que si l'Allemagne s'avoue vaincue c'est qu'il ne nous restera ni un homme valide, ni un pfennig, ni une bouchée de pain!.
— Croyez-vous que l'Allemagne fasse la guerre à la Hollande?
-.. Il y a longtemps que nous aurions dû mettre la main sur ce pays, ce serait un gage de plus entre nos mains lorsque l'on discutera les conditions de paix!. Et que les neutres pren-
nent garde, tous, l'Allemagne saura se venger d'eux tôt ou tard. ”

“ M. Briens veille à tout, répond à tout et, à' moins d'impossibilité, renvoie tout le monde content.
Entre temps, il a trouvé moyen de mettre à jour un volumineux courrier et de terminer un rapport.
Je me hasarde à lui demander si la canonnade ne lui donne pas parfois des distractions : Ma foi, non! répond-il avec un bon sourire, je suis trop occupé pour faire attention au bruit des obus. Au début, je ne dis pas; dès que j'entendais l'éclatement d'un projectile, je sautais!. Mais, depuis, j'ai l'habitude!. — J'ai une proposition à vous faire, me dit à brûle-poùr.. ”

“ Et dire, reprit Serge Basset, qu'il est de mode de railler les journalistes qui accompagnent les années et de déclarer qu'ils ne courent aucun risque. Hier, le correspondant d'un grand journal canadien est tombé, asphyxié par un obus à gaz. ”

“ N'est-ce pas abominable, continue M. Outier pendant que nous descendons l'escalier. Depuis novembre 1914, Il n'y a pas eu de jour où l'hôpital Saint-Jean n'ait reçu quelque éclat d'obus. Il était encombré de blessés, au premier bombardement d'Arras; il y a eu sept morts : deux sœurs de charité, un enfant et quatre malades. ”

“ De riches Belges ont loué des maisons entières pour loger leurs compatriotes, et depuis deux ans un journal franco-belge, édité en français, est vendu presque exclusivement par des femmes et des jeunes filles au profit de la colonie. ”

“ A trente mètres à peine, j'aperçois une main dépassant le
parapet de la tranchée allemande et, l'instant d'après, le pro-
priétaire de cette main qui se découvre peu à peu.
A côté de moi, un tommy a déjà braqué son fusil et le vise longuement, tranquillement, comme on vise une bête fauve à la chasse à l'affut. Cela dure trente ou quarante secondes. Un coup , part, suivi de deux autres. f Presque aussitôt, une balle passe en sifflant au-dessus de nous, manque son but et va se perdre dans les broussailles qu'elle effeuille..Après quoi le silence retombe plus profond et, aussi, plus étrange. ”

“ Les façades des maisons, aux vitres crevées, ont quelque chose de lamentable. Beaucoup de toitures sont défoncées. Des maisons écroulées barrent la chaussée 1 Dans la cour du palais préfectoral, un trou de deux mètres
Tout le côté gauche de la place, avec ses curieuses maisons flamandes aux pignons en escalier, est complètement détruit. (p. 20) .
île profondeur a été creusé par l'explosion d'une marmite. Les vitres de beaucoup de fenêtres sont brisées, des colonnes ont été démolies. * -
Le bâtiment a l'aspect des édifices èn ruines. ”

“ De la nacelle une masse noire venait de tomber. J'allais voir, sans doute un malheureux 3'abîmer sur le sol et une angoisse m'étreignit le cœur.
L'interprète avait suivi mon "regard et souriait. Pourquoi?
m
Une seconde se passa, terrible, et alors à la terreur succéda la surprise. ”