Joceleyn Pène-Siefert

“ En l'état, l'Annam me semble donc avoir deux protecteurs: la France et la Chine. En effet, l'article 2 du traité de 1874 déclare que la France, reconnaissant la souveraineté du roi de l'Annam et son indépendance vis-à-vis de toute puissance étrangère, quelle qu'elle soit, lui promet aide et assistance et s'engage à lui donner, sur sa demande et gratuitement, l'appui nécessaire pour maintenir dans ses États l'ordre et la tranquillité, pour se défendre contre toute attaque et détruire la piraterie qui désole une partie des côtes du royaume. ”

“ La subordination des relations extérieures de la cour de Hué à notre politique visait la Chine, suzeraine séculaire de l'Annam, et ne pouvait viser qu'elle, car depuis Gia-Long, au commencement de ce siècle, jusqu'à TuDuc, mort naguère, aucun membre de la dynastie des Nguyen n'a voulu entrer en relations suivies, même purement commerciales, avec aucun gouvernement d'Amérique ou d'Europe. Ainsi Gia-Long déclina les offres de l'Angleterre en 1804 et celles de la France en 1818 ; son fils Minh-Mang, celles de la France en 1821 et 1822, et plus tard celles du gouverneur de l'Inde anglaise. ”

“ Mais en novembre 1876, il passa par Hanoï une ambassade de la cour de Hué à destination de Pékin, et le duc Decazes s'en émut :
N'avons-nous pas à craindre que les marques de déférence prodiguées par le roi Tu-Duc et les relations périodiques qu'il entretient, par l'entremise d'ambassades solennelles, avec le Céleste-Empire, n'impliquent la continuation de rapports plus intimes... dont nous ressentirions tous les inconvénients le jour où la Chine aura moins d'intérêt à nous ménager qu'elle n'a en ce moment? ”

“ La paix avec la Chine, la soumission de tous les Pavillons, la résignation de la cour de Hué, sont des objectifs qui ont assurément leur valeur. Toutefois, il est un objectif plus important pour les intérêts français présents et futurs en Indo-Chine : c'est l'évaluation scientifique, industrielle, commerciale, du Tonkin et de la Haute-Cochinchine, par des spécialistes personnellement désintéressés, pour déterminer le régime corrélatif éventuel à appliquer à ce pays. ”

“ Dès l'instant que nous prîmes possession de la basse Cochinchine, il allait de soi que nous serions amenés, plus tôt ou plus tard, à nous étendre dans le reste de l'Annam. C'est une loi historique que du contact de deux races diverses résulte moins souvent l'amalgame que l'assujettissement de l'inférieure à la supérieure. Pour les nations, comme pour les individus, le droit à l'existence dans telles conditions est en fait presque toujours déterminé ou limité par la force au service des appétits des voisins. ”

“ Si la Chine, en 1862, toute préoccupée d'éteindre les traces de la formidable insurrection des Taïping et encore sous le coup de la campagne anglo-française sur son territoire, resta muette sur notre établissement à Saigon, il n'aurait dû nullement s'en suivre pour notre'diplomatie que nous pourrions compter sur son silence indéfiniment en nous rapprochant de ses frontières méridionales. ”

“ Le plus souvent, nous n'aurions pu bombarder les uns sans endommager les autres, et par conséquent sans nous exposer à payer nous-mêmes aux neutres de fortes indemnités. C'est cette perspective qui força M. Ferry à consentir à la neutralisation du grand port de Changhaï.
Où la flotte aurait dû rester et agir, c'est dans le golfe même du Tonkin, puisque c'est à propos du Tonkin que nous avions affaire à la Chine. ”

“ Quand Bonaparte, en 1798, voulut faire de l'Egypte une colonie française, il n'aborda pas sa tâche complexe et ardue différemment. La lecture des mémoires et notes de notre consul au Caire, Magallon, suffit à son génie pour discerner qu'une campagne militaire ne le mènerait pas au but, même en se composant d'une série de victoires. C'est à des savants, à des artistes, et, ajoutait naguère M. Renan dans un discours académique, à des commerçants, qu'il demanda la solution de la colonisation de l'Egypte. ”

“ Si cette paix aboutit sans accroc maintenant, elle termine le différend franco-chinois au prix de plusieurs centaines de millions de francs et de milliers de soldats, et le résultat net pour la France consiste dans l'évacuation de Formose et de la côte orientale de Chine par notre flotte, dans l'occupation des provinces extrêmes de Langson et Caobang à l'est du Tonkin par nos troupes de terre. ”

“ « Les chances de conflit se multiplient à mesure que nos forces augmentent; nous avions un baril de poudre au Tonkin, nous en avons maintenant une tonne, »
Par une autre voie, M. Lemyre de Vilers avait appris que le chef des Pavillons noirs s'étant rendu en Chine y avait été salué comme un chef d'armée et qu'il en emportait des sommes considérables pour recruter et armer de nouveaux soldats, et il en informa M. Rivière.
Ne voir donc dans les Pavillons noirs que des pirates ou des bandits isolés fut une singulière bévue ou une illusion fort naïve. ”

“ Le simple observateur pourrait s'étonner que le général Campenon reprenant le portefeuille de la guerre n'ait pas renvoyé le général Miliot au Tonkin, pour éviter d'autres tâtonnements; mais sans doute que M. de Courcy possède des talents particuliers en tactique asiatique, en diplomatie orientale, puisque, en plus de la tenue en respect des Chinois réguliers et irréguliers dans les bassins du Songkoï et du Thaïbinh, on lui a confié l'exécution du traité de Hué. ”

“ La mort de Rivière émut vivement l'opinion en France ; les Chambres voulurent aussitôt le venger, mais en laissant la direction à la marine, qui fit choix, pour commander les troupes disponibles à Saigon, du général Bouët, et qui confia le commandement de la flotte au contre-amiral Courbet.
Garnier réussit au-delà de toute prévision. Et ils sont aujourd'hui indifférents ou hostiles envers la France parce que nous les abandonnâmes aux représailles de la Cour de Hué, qui en massacra des milliers, et que depuis dix ans nous avons pris parti contre eux pour cette Cour. ”

“ Quoi qu'il en soit, un fait se dégage déjà du passé pour l'opinion publique: c'est que les gens de la marine, sur le plancher des vaches, sont aussi piètres généraux pour la guerre que mandarins médiocres pour la colonisation. ”

“ Le 22 mai 1882, M. Lemyre de Vilers finit par s'apercevoir que « les Annamites n'acceptent pas les faits accomplis, qu'ils profiteront de la moindre faute ou de la première faiblesse que nous commettrons » mais il ne trouve pas la situation dangereuse pour le moment et ne se met pas en mesure d'y faire face si elle le devient. Qui plus est, au lendemain de la prise de la citadelle de Hanoï, il ne tira aucun parti à Hué de ce glorieux fait d'armes, ainsi que le constate le commandant Rivière dans une lettre reproduite plus haut, d'après la Ligue. ”

“ Cela a fait au contraire merveilleusement leur jeu pour se renforcer et nous déborder au Tonkin. Il faut avoir l'esprit singulièrement étroit ou faux, d'ailleurs, pour assimiler la petite expédition que les Japonais firent à cette date contre la tribu indépendante des Boutan, qui avait massacré des naufragés de leur nationalité, à notre conflit avec la Chine. Dans le premier cas il s'agissait d'une petite indemnité pour un fait isolé, tandis que dans le second il ne s'agit rien moins pour la Chine que de perdre sa suzeraineté et son influence séculaires sur l'Annam et les pays contigus. ”

“ Ainsi, dans sa dépêche du 7 septembre 1877, il renonça par prudence à exercer ouvertement le protectorat sur l'Annam et, dans sa dépêche du 30 septembre, il conseilla à M. Brenier de Montmorand de ne pas entamer de négociation au sujet de la suzeraineté de la Chine sur l'Annam et de garder le statu quo. Ces deux choses étaient alors on ne peut plus faciles et opportunes : elles eussent évité très probablement le conflit actuel.
A ne vouloir rien faire il valait mieux ne rien dire. ”

“ Au reste, l'amiral Duperré paraît ne pas considérer la question au même point de vue que le département de Votre Excellence. Le premier semble, en effet, tant soit peu disposé à traiter l'Annam comme une annexe du gouvernement de Saigon et croire à un protectorat effectif de notre part, tandis que Votre Excellence, dans sa dépèche du 27 février 1875, insiste sur l'indépendance du roi Tu-Duc. ”

“ Des ministres et des mandarins annamites constatant que leur sort est en jeu, on peut être sûr qu'ils eussent employé les moyens effectifs pour éconduire les réguliers et les pirates chinois. Que la solde de ces derniers ne soit plus payée par le trésor royal de Hué, ils se tourneront aussitôt contre leurs anciens alliés, et seront pour nous si nous voulons, comme les condottieri de tous les pays à toutes les époques.
Des Pavillons jaunes ont déjà servi à nos côtés contre les Pavillons noirs : ce service pour tous les Pavillons est une question exclusive de solde ”

“ C'est bien assez pour le mandarinat de subir le plus lentement possible les voies ferrées et télégraphiques d'occident sans en admettre le militarisme. Où le Tsong-li-Yamen s'est montré perspicace et philosophe, c'est en donnant à notre recul de Langson une moindre portée que nousmêmes, et à la faveur de ce succès, en ne lâchant pas la proie pour l'ombre.
Profitons de la leçon. Ne nous « emballons » plus avec la Chine, et reconnaissons-lui enfin son droit à être laissée tranquille. ”

“ Or, le mandarinat de Hué, étant de connivence avec les réguliers et les pirates chinois, M. Harmand fut dupé par lui*, comme le sera quiconque s'y fiera; et les Tonkinois, le voyant se ranger du côté de leurs oppresseurs comme un vulgaire Philastre, n'eurent aucun motif pour se rallier à lui, contrairement à ce qu'ils avaient fait avec F. Garnier, qui, sur les suggestions intelligentes de M. Dupuis, épousa leurs griefs et leurs intérêts.
Quoi qu'il en soit, M. Harmand est un assez bon explorateur comme M. de Kergaradec; il a rendu quelques services comme auxiliaire d'un chef habile ”

“ Sir Henri Parkes, le ministre d'Angleterre en Chine, indisposa, en effet, le Tsong-li-Yamen contre Li-Hung-Chang, à la nouvelle du traité de Tientsin, dont l'élaboration lui avait été cachée.
Aujourd'hui même, nous devons en partie la paix avec la Chine, outre le manque d'argent de celle-ci pour continuer la guerre, au besoin que l'Angleterre a d'un allié en Asie contre la Russie. Sir Robert Hart a été l'homme de l'Angleterre après la mort de sir Henri Parkes. ”

“ Que les nations rivales ou hostiles qui ont leurs représentants à Pékin aient provoqué le changement des dispositions du Tsong-Li-Yamen en exagérant nos difficultés et ■ en promettant des secours éventuels, c'est plus que probable aussi*.
Seulement, l'action militaire de la France en Chine a été marquée par les mêmes tergiversations que nos négociations diplomatiques. Ni marine, ni affaires étrangères
il déjoua l'entente des soumissionnaires chinois pour la régie de l'opium ; il s'occupa des améliorations à apporter au service de l'instruction publique, etc., etc. ”

“ Nous risquons fort, malheureusement, de constater encore sous peu l'existence et l'emploi des fonds de ce trésor. Le National apprenait naguère d'un correspondant que le prince annamite Hoang-Ké-Viem, l'un des chefs les plus influents du parti anti-français à Hué et l'allié le plus dévoué de Luh-Vinh-Phuoc, général des Pavillons-noirs, a fait pratiquer une route longeant les montagnes de l'ouest, établissant une communication entre l'Annam central et la partie supérieure du Fleuve-Rouge, et destinée à livrer passage aux Chinois du Yunnan ”

“ M. Lemyre de Vilers n'évalue pas à moins de 100 millions par an le montant des charges fiscales que supporte la population de la HauteCochinchine et du Tonkin, outre les dépenses des villages et du culte qui sont très considérables. Il est vrai qu'il en reste les trois quarts aux mains des fermiers chinois qui en font le recouvrement et des mandarins qui reçoivent, en nature ou en argent, le résidu de l'impôt ”

“ La Chine peut faire une diversion utile contre la Russie dans ses possessions de la vallée de l'Amour et fournir des contingents de montagnards en nombre illimité, dont les officiers anglais tireraient bon parti certainement. ”

“ « Pavillons noirs, jaunes, quinticolores » ont pu non seulement empêcher la navigation sur le haut Song-Koï, détruisant ainsi le principal objet du traité de 1874, mais même s'organiser et venir menacer les concessions françaises du delta. Ces pirates de l'intérieur ont servi d'avantgarde aux réguliers chinois, débouchés en 1878 par le Quang-Si, et de milice à la cour de Hué jusqu'à présent. La solde des uns et des autres est fournie par le trésor royal des Nguyen. ”

“ Dans les villes surtout, ce ne sont qu'émeutes à défaut d'insurrections. L'élément ethnique Thaï, qu'on retrouve sous le nom de Thô dans les provinces tonkinoises voisines de Langson et de Caobang, de Tuyen-Quang et de Hong-Hoa, de même qu'au Yunnan et au Laos birman, ne s'est pas laissé absorber par l'élément chinois. Or, les Thaïs sont attachés à la dynastie des Ming comme les Tonkinois à celle des Le—qu'il en existe ou non de vrais descendants — et ils détestent les Mandchous régnant actuellement à Pékin, comme les Tonkinois encore les Nguyen.régnant à Hué. ”

“ Lui aussi eut affaire au mauvais vouloir des officiers de la marine, et, peu au courant de la tactique à suivre contre les Asiatiques, il aborda Bac-Ninh de front après une longue et pénible marche, tandis que la petite colonne de Négrier, grâce à un mouvement de flanc rapide et presque inopiné, entrait dans la place douze heures avant le commandant en chef. 11 est probable qu'avec un effectif de 17,000 hommes, le général Miliot, une fois familiarisé avec les conditions de la guerre au Tonkin, nous eût conduits jusqu'aux frontières historiques et topographiques de l'Annam. ”

“ A force de disséminer nos troupes et d'entreprendre des. besognes qui s'excluent simultanément, nous ne réussissons nulle part. C'est à Hué, sur Hué, que notre action aurait dû se déployer à son maximum d'effet, et qu'elle doit encore aujourd'hui être concentrée, si nous voulons conserver l'Annam avec un minimum de monde et de frais. ”