Joseph-Théophile Foisset

“ Il est permis de croire que M. Nault dut beaucoup, sous ce rapport, à M Volfius, ancien professeur d'éloquence au collège de Dijon, homme d'une exquise politesse d'esprit, nourri dans les plus saines traditions des bonnes lettres. — Il ne dut pas moins, certes, à l'amitié d'un homme que je n'ai pas besoin de nommer (1) .
Ainsi s'écoulèrent pour M. Nault les années de l'adolescence. La jeunesse alors n'était point un mot. La vie n'était point hâtée, haletante, soucieuse, comme les moeurs nouvelles nous l'ont faite. ”

“ Ordonné prêtre en 1820, il fut attaché tout d'abord à la cathédrale de Dijon. Une rare modestie, une piété exemplaire et douce, l'amabilité de son caractère, la précoce maturité de son jugement, la justesse élégante et sobre de son langage firent de lui tout de suite un vicaire hors ligne. On admirait ses catéchismes; toute la ville accourait à ses prônes, toute la ville assiégeait son confessionnal. Aussi n'y eut-il qu'une longue acclamation, lorsqu'à peine arrivé à Dijon, Mgr Raillon éleva l'abbé Morlot du rang de simple vicaire de paroisse aux fonctions de vicaire général. ”

“ « Nemo propheta in patria, surtout quand la patrie est précisément Dijon. » M. Nault a donné un démenti au proverbe ; il a été prophète dans son pays. La bienveillance qui avait salué ses débuts lui a été fidèle jusqu'au dernier jour. Et c'était justice; car peu d'hommes ont été plus exempts d'envie; peu d'hommes ont loué les autres avec plus d'effusion ; peu d'hommes enfin ont été moins malveillants dans leur langage. ”

“ Jamais prêtre ne s'est vu environné d'une confiance plus entière, plus intime, plus universelle. Dans la ville épiscopale, le clergé, la noblesse, la bourgeoisie, le peuple, toutes les classes de la société, tous les coeurs étaient à lui. Il.était l'homme de conseil par excellence pour toutes les familles, tant on était certain de trouver en lui, comme l'a dit un de ses biographes une discrétion à toute épreuve, une charité que rien ne lassait, de puissantes consolations pour toutes les peines, de fermes et sûres directions pour toutes les situations ”

“ M. Ballant, comme tous les hommes forts, aimait le mérite avec passion ; il voulut que M. Nault entrât au Parquet avec le rang que réclamaient ses succès au Barreau, et il le soutint de toute son autorité. Grand et rare exemple !
Jamais choix, du reste, ne fut mieux justifié. M. Nault était né avocat général. Les dix années qu'il passa dans ces hautes fonctions furent sans contredit les plus heureuses et les plus brillantes de sa vie. A Dijon (au Palais du moins) , aucun homme de notre temps n'a porté le poids de la parole publique avec une supériorité plus voisine de la perfection. ”

“ Quand on aime l'Église, on chérit son chef comme un fils tendre chérit son père. Le cardinal Morlot n'avait pu voir sans en être navré, non-seulement la spoliation du Souverain Pontife, mais le déchaînement public du fanatisme anti-chrétien, de quelque masque qu'il eroie se couvrir. ”

“ Aussi son talent, prépondérant au Palais, vint-il plus tard échouer à la Tribune. Mais il a joui au Barreau d'une réputation méritée ; et, dans la carrière de la Magistrature, il s'est distingué par des qualités d'un autre ordre qui l'ont placé au premier rang. Une ardeur incessante de bien faire et d'aller en avant secondait sa capacité naturelle : zèle profitable à la chose publique, quelque soit le stimulant qui l'anime. ”

“ Jamais évêque ne fut plus exempt de l'esprit de domination et ne gouverna davantage avec son Conseil. Et pourtant je n'ai pas connu d'homme qui se laissât, au fond, aussi peu entraîner par l'opinion des autres, —et même par ses impressions propres. Qui nous dira ce qu'il faut avoir d'empire sur soi-même et deforce véritable pour tenir ferme ainsi quand on est sans cesse poussé en avant, tiraillé en tous sens, et surtout quand on sait très-bien que, pour ne pas céder à telle où telle pression, l'on sera méconnu et condamné ! ”

“ Qui pourrait dire à quels patients efforts un esprit aussi vif a dû cette action oratoire si parfaitement appropriée à son éloquence grave et tempérée, cette voix vibrante et-mordante, cette absence de précipitation qui permettait à l'orateur de marquer avec l'accent, et dans une mesure parfaite, toutes les nuances de sa pensée, cette justesse d'intonation, cette dignité de maintien si pleine d'autorité, sans que jamais elle dégénérât en froideur, tout cet art, en un mot, toute cette prosodie, tout cet accord du geste et de la voix? ”

“ Avocat non moins renommé par l'indépendance de son caractère (I) et la délicatesse de sa probité que par l'éclat de son talent: l'un des types de cette bourgeoisie de l'ancienne France, attachée à la Religion et à l'Etat, mettant la considération publique avant l'argent, et n'attendant dans la famille un mouvement ascendant que du travail et de la persévérance. — Voué à la profession de mon aïeul, j'ai ccuru les chances de mon temps, où l'avocat, dans sa carrière, pouvait prendre un plus libre essor, où la vie civile, dans ses phases, avait ses écueils et ses périls. ”

“ Voilà comment le clergé de tout le diocèse était dans sa main, les anciens du sanctuaire comme les simples séminaristes. Sa bonté attirait tout le monde; mais, ainsi que l'écrivait quelqu'un qui l'a bien connu 1, cette bonté était protégée par tant de dignité naturelle et par une dignité si parfaitement modeste, qu'il n'y avait place autour de sa personne que pour un sentiment de vénération.
Cependant le diocèse de Dijon recevait de la Providence un nouvel évêque bien fait pour cicatriser toutes les blessures. Mgr Rivet s'empressa de donner à M. Morlot toute sa confiance ”

“ Sa dette acquittée envers la vérité par excellence, M. Nault ne crut pas indigne de lui de défendre une vérité d'un autre ordre, dont l'intégrité importe plus qu'on ne le pense communément à la préservation de la raison publique; il s'agit de la vérité littéraire. De là les lectures faites par M. Nault à l'Académie sur la littérature du XVIIe, du XVIIIe et du XIXe siècle (1) . L'auteur n'est point un conservateur endurci : il admire Shakspeare à l'égal d'Homère, il reconnaît que la littérature classique a ses lacunes, il a même trop promptement admis peut-être qu'elle avait fait son temps ”

“ Qu'on nous entende bien : nous ne sommes pas de ceux qui n'admettent d'autre altitude que celle de la temporisation, et qui ne veulent point qu'il y ait place dans la société moderne pour des Athanase, des Hilaire de Poitiers et des Ambroise. Nous dirons même sans détour que, si l'Église catholique n'avait admis d'autre auxiliaire que le temps, elle serait vraisemblablement loin d'occuper la place qu'elle tient dans le monde. ”

“ « Je vois encore, écrivait M. Nault trente ans après, je vois encore M. Ballant appuyé sur la barre derrière le siège du Premier Président et tenant fixé sur moi son regard pénétrant. » Une discussion vive et chaleureuse des déclarations des témoins enleva les suffrages, et, le 20 mai 1808, M. Nault gagnait sa première cause tout d'une voix.
De ce moment, les avoués prirent le chemin de son cabinet. Mais le jeune avocat sut résister à l'enivrement du succès ; il ne plaida qu'à d'assez longs intervalles, et toujours avec éclat. Ainsi ont fait tous les maîtres. ”

“ En toutes choses il espérait beaucoup du temps, il le regardait comme l'un des grands moyens dont se sert la Providence pour dénouer ce qui, de prime abord, paraît inextricable, et pour accomplir son oeuvre. ”

“ Il perdait en un jour, à quarante-neuf ans, ce que tant d'hommes ont de plus cher que la vie, « le rang, l'état, la fortune, toutes choses qui font l'intérêt et le prix de la vie sociale, mille fois plus précieuse à l'homme civilisé que la vie matérielle (2) , » toutes choses aussi qui tiennent tant déplace même dans nos habitudes intimes et dans nos jouissances privées. Cette révolution soudaine dans son existence ne trouva point M. Nault insensible ”

“ Il m'est douloureux certes de rappeler ces choses, mais il faut bien réfuter la calomnie imprimée, au moment où elle se renouvelle : on doit des égards aux vivants, on ne doit aux morts que la vérité. Eh bien, la vérité, c'est que l'administration de Mgr Rey fut plus mal inspirée que je ne saurais le dire. J'admets toutes les circonstances atténuantes ; mais un prélat du caractère de Mgr Raillon aurait su ramener à lui tous les esprits, on l'avait vu. ”

“ Je donnais, dit-il, aux soins d'une cause le temps que mes confrères prenaient pour dix. Mais, dans toute carrière où les facultés de l'esprit sont en jeu, un homme ne saurait atteindre toute sa valeur que par l'émulation : il faut jouter d'abord contre plus fort que soi; autrement l'esprit s'allanguit, ou il s'égare dans les voies d'une présomption décevante. ”

“ Il fut assez heureux enfin pour présider le concile de sa province à Rennes, au mois de novembre 1849. : retour inespéré, mais trop tôt interrompu, à l'ancienne discipline de l'Église de France comme de l'Église universelle.
Par le nombre des évoques, par l'importance des décrets, par la sage direction de son président, ce concile fut l'un des plus mémorables de tous ceux qui se tinrent alors.
Cette même année (1849) le choléra sévit cruellement dans la ville de Tours. Aussitôt l'archevêque est partout, et partout il encourage, il bénit, il console. ”

“ C'est par la justesse d'esprit qu'on gouverne les hommes. C'est par là que le Cardinal accomplit sans obstacle la réorganisation des trois archidiaconés de son diocèse, dont la circonscription dut être remaniée par suite de l'extension donnée aux murs de Paris. ”

“ Tout à la fois pénétrant et impénétrable, mais charmant, incapable d'artifices, et d'un commerce éminemment sûr, il excellait à traiter avec les hommes, comme à saisir le noeud d'une affaire et à le dénouer. ”

“ Il y a ici d'ailleurs un intérêt d'un ordre élevé ; il y a plus qu'une biographie individuelle. Nul n'est isolé dans la chaîne des générations humaines ; chacun de nous est de son temps ; chacun de nous aussi tient par quelques points à ceux qui l'ont précédé, comme par d'autres
h. ÉLOGE HISTORIQUE
points à ceux qui le suivent. Ce sera donc placer M. Nault sous le jour qui lui est propre, que de montrer à côté de lui les hommes qui furent ses maîtres, puis ceux dont il fut ou l'émule dans sa jeunesse, ou le contemporain dans son âge mûr. ”

“ La justesse d'esprit, qui s'allie si bien à la justice du coeur, voilà la qualité par excellence de l'éminent Prélat, mais la justesse à un degré si supérieur que, dans sa longue carrière, je n'oserais dire qu'il lui soit échappé une faute de conduite.. ”

“ Quand j'arrivai au barreau, des hommes habiles pouvaient servir de modèles, sinon de tous points, du moins pour les parties essentielles de l'art. D'un autre côté, la magistrature offrait dans ses rangs des notabilités recommandables parl'expérience et les lumières, quelquesuns de ces hommes dont l'éloge ou la censure laisse trace, dont le suffrage peut flatter un esprit élevé et soutenir son ardeur. ”

“ En 1822, la charge dé Procureur Général à Dijon devint vacante. Depuis dix-huit mois, pendant que le titulaire, M.Vandeuvre, siégeait à la Chambre des députés, M. Nault en remplissait les fonctions. Un seul homme à Dijon pouvait se porter son compétiteur : c'était M. Riambourg, qui avait occupé cette place avant M.Vandeuvre, qui l'avait perdue à la suite d'un changement de Cabinet et dont les amis politiques se retrouvaient alors tout puissants. Mais M. Riambourg déclina toute candidature; et M. Nault, nommé le 20 juin 1822, fut Procureur Général jusqu'au 6 août 1830. ”

“ Il abrita et nourrit tout ce monde pendant plus de huit jours, et quand les eaux se furent enfin retirées, les paysans disaient avec une naïveté touchante: « Notre-Seigneur est si bon, que nous.ne voulons pas le quitter 1. »
Ces souvenirs étaient encore d'hier, lorsque le 3 janvier 1857, Mgr Sibourpérit assassiné. Le cardinal Morlot se trouvait à Rome. La pensée de l'Empereur et celle du Souverain Pontife se portèrent au même instant sur lui comme sur l'homme préparé et désigné par la Providence pour occuper le trône archiépiscopal de Paris. Le Cardinal se défendit en vain ”

“ Les plus vives protestations s'élevèrent de partout contré ce dernier. Des juges superficiels n'ont voulu voir là que des répugnances politiques; ils se sont mépris. La vérité est que l'Avenir, si peu suspect- de préoccupations dynastiques, fut, de tous les. journaux, le plus ardent à dénoncer à l'opinion le nouvel élu.
Placé par le Chapitre à la tête du diocèse de Dijon pendant la vacance du siège, M. Morlot pouvait-il rester indifférent à une répulsion aussi éclatante, aussi unanime? ”

“ En ce . genre, M. Volfius était un grand maître; nul n'a su mieux dire et mieux lire. M. Nault en eut un autre encore : ce fut son grand oncle par alliance, M. Decullion (1) , échappé à la catastrophe de Saint-Domingue, où il s'était fait une fortune à l'aide de son talent de barreau, vieillard plein d'originalité, de verdeur et de feu, digne du pinceau d'un Waller-Scott. ”