Joël Cherbuliez

“ Malgré sa froideur apparente, le Genevois est au fond passionné, soit en politique, soit en religion.
Il tient à ses idées plus encore qu'à ses intérêts, et les défend avec une obstination extrême. Dès que la querelle s'échauffe, il prend son fusil, sans aucun scrupule. Au XVIIIe siècle la guerre civile semblait presque être l'état normal de Genève, et depuis l'année 1842 plusieurs luttes de ce genre prouvent que l'habitude n'en est pas tout à fait perdue. ”

“ C'est un vieux Genevois, que le joug calviniste aurait sans doute révolté, mais qui comprend la grandeur et l'élévation de l'idée féconde, au succès de laquelle Genève travailla dès lors avec tant de courage et de dévouement.
Plusieurs jolis tableaux de genre et de fort beaux portraits ne contribuèrent pas moins à la renommée de l'artiste, dont le talent original rencontrait beaucoup d'amateurs enthousiastes, mais soulevait aussi des critiques passionnées. ”

“ Durant le dix-septième siècle, la question religieuse dominait encore trop pour que l'on songeât beaucoup à se plaindre de cette oligarchie perpétuée par les élections du Conseil Général.
En présence des périls extérieurs dont Genève était entourée, le peuple voulait un gouvernement ferme et digne, capable surtout de résister à la corruption. Or l'indépendance de fortune et la foi fervente lui paraissaient à cet égard les meilleures garanties.
Il n'avait pas tout à fait tort. Seulement l'habitude trop prolongée du pouvoir exerce une action fâcheuse sur les magistrats. ”

“ Dessinateur habile, au trait pur et vigoureux, il a su bien rendre l'énergie de ces pâtres, dont le patriotisme et l'amour de l'indépendance firent des héros, Le Serment du Griitli, la Prise du château de Hosberg, Guillaume Tell sauvant Baumgarlner, Arnold de Melchtal, sont de belles pages, profondément empreintes du cachet national. L'ordonnance en est simple, sobre, quelquefois même un peu trop sévère. Il n'y a pas de poses académiques, ni de recherche d'accessoires. L'artiste affectionne le vrai, le naturel, et concentre toute la noblesse du sujet dans l'expression des figures. ”

“ Le Genevois devenu riche continue en général à vivre simplement; il ne dépense pas ses revenus et le luxe a moins d'attrait pour lui que l'idée d'augmenter sa fortune.
Autrefois, même, les familles aristocratiques de Genève regardaient cela comme un devoir strict.
Les enfants étaient élevés à la dure, habitués de bonne heure au travail, et l'égalité républicaine, que les lois ne consacraient pas alors, existait ainsi dans les mœurs.
Maintenant c'est trop souvent le contraire qui a lieu. Les lois proclament la démocratie et les mœurs protestent. ”

“ De retour à Genève, trouvant la fortune de sa famille très-compromise dans les désastres financiers de l'époque, il résolut d'embrasser la profession de peintre et se rendit en Angleterre, où son talent fort estimé lui valut un accueil tel qu'il s'y fixa définitivement.
Dessinateur habile, aimant beaucoup les animaux, et surtout le cheval, Agasse les peignait avec une vérité parfaite. Horace Vernet, bon juge en pareille matière, disait, en parlant de lui :
« Amasse se trompe quelquefois sur la couleur, mais il dessine les animaux comme personne ne l'a fait avant lui." » ”

“ Mais les trente années qui suivirent la restauration de la république ont certainement été la période la plus brillante et la plus féconde pour la peinture genevoise. On vit surgir alors une élite assez nombreuse d'artistes distingués, formant école, et dont les ouvrages furent souvent admirés dans les expositions étrangères, surtout à Paris et à Londres.
Sous l'influence de la paix et de la prospérité, les arts prirent à Genève un essor nouveau. Le nombre des amateurs s'accrut, et des citoyens riches dirigèrent de ce côté les vues de leur généreux patriotisme. ”

“ L'usage de la raison et les règles qui doivent le diriger trouvent alors leur place à côté des persuasions de la foi. Mais, avec l'orthodoxie absolue, il n'en est pas ainsi. Les affirmations du maître reposent uniquement sur le principe d'autorité. Ses catéchumènes l'écoutent comme un oracle, et parfois interprètent ses
leçons d'une manière plus exclusive encore, de telle sorte que l'amour chrétien dont le pasteur, pénétré lui-même, voulait leur communiquer la généreuse ardeur, se change pour elles en un formalisme étroit, despotique et stérile. ”

“ Quand on se prescrira de ne rien faire ou d'empêcher, comme dit Rousseau, que rien ne soit fait, il se formera des habitudes avant qu'on s'en doute, on découvrira des objets imprévus qui auront gagné de vitesse ceux qu'on espérait obtenir, il faudra subir d'autant plus promptement la nécessité à laquelle on voulait se soustraire, celle de corriger, de contraindre ; on entrera dans le règne prohibitif, ressource triste et incertaine. Il est doux de n'avoir affaire qu'à l'éducation qui développe, celle qui réprime vient toujours trop tôt pour la mère, et souvent trop tard pour l'enfant. ”

“ Il accueille la nature entière avec reconnaissance ; il semble que cette âme nouvelle prenne l'essor et vole au-devant de ses bienfaits. N'y touchons pas ; laissons l'enfant se lier avec elle; craignons d'altérer le doux accord qui se forme au dedans de lui. Tant que son regard plein d'intelligence prouve que son esprit est occupé, ne rompons jamais le cours de ses idées. ”

“ Quels que soient les périls de la liberté, ceux d'une éducation répressive et comprimante à ce point me paraissent bien plus graves encore. Le jeune homme n'aspire qu'à secouer le joug, et vous l'en affranchissez précisément à l'âge des passions, à l'époque où plus que jamais un frein lui serait nécessaire.
En sortant du collège, l'écolier genevois entre au Gymnase et commence ainsi, dès sa quinzième ou seizième année la vie libre de l'étudiant. C'est trop tôt peut-être dans l'intérêt même des études et de la bonne discipline. ”

“ Le courage civil ne se manifesta pas moins au milieu des troubles de Genève, pendant le XVIIIo siècle. Il semble que ce soit la vertu républicaine par excellence, car on la rencontre même chez des hommes que n'animent point les passions du moment.
Dans les plus mauvais jours de la période terroriste, Isaac Cornuaud, l'ancien chef des natifs, en fournit un exemple digne d'être cité.
Mis en jugement comme aristocrate, il fut acquitté, mais le tribunal révolutionnaire lui signifia d'avoir à consacrer désormais ses talents au triomphe de la liberté, de l'égalité, la fraternité ou la mort.. ”

“ Quand on est si fier du renom de sa patrie, pourquoi refuser l'éloge à ceux qui s'efforcent de le perpétuer ?
Nul n'est prophète dans son pays, et moins encore à Genève qu'ailleurs. Les Genevois encouragent peu leurs compatriotes et se méfient des supériorités indigènes, tandis que la plus mince réputation venant du dehors, ne fût-elle fondée que sur les réclames du charlatanisme, est accueillie par eux avec chaleur, souvent même avec un engouement ridicule. ”

“ Enfin les rapides progrès de la Réforme vinrent compléter leur indépendance en les affranchissant tout à fait du joug de l'église romaine. Sans doute ils eurent celui de Calvin, qui n'était pas beaucoup plus commode. Mais c'était un homme et non plus une hiérarchie, différence énorme, car l'homme dure seulement quelques années, tandis que, après des siècles, la hiérarchie subsiste encore puissante, immuable, en dépit de la marche du temps et des progrès de l'esprit humain. ”

“ La démocratie ne semble guère favorable à l'essor des hautes études. Elle est jalouse des supériorités intellectuelles comme des autres. Sa tendance à tout niveler menace de ne laisser debout dans l'avenir que les écoles primaires, et secondaires tout au plus, c'est-à-dire le degré de culture seulement auquel puisse atteindre la grande majorité des citoyens. En effet, les lettres, les sciences, les arts, la civilisation entière, sont autant d'obstacles à l'établissement de l'égalité parfaite. ”

“ Le peuple souverain est beaucoup plus jaloux de ses droits que de ses intérêts, et si, dans les circonstances graves, la patrie menacée ne fait jamais en vain appel à son dévouement, il comprend peu ses devoirs de tous les jours, ou, du moins, s'en affranchit volontiers comme d'un joug importun. Evidemment son éducation ne répond pas encore d'une manière satisfaisante aux exigences du régime démocratique. ”

“ On y tient d'autant plus que rien dans les lois ne justifie de telles prétentions. L'égalité politique et civile est complète, en sorte que le plus pauvre citoyen peut arriver aux premières magistratures comme aux grades militaires les plus élevés. Quelquefois même les caprices du suffrage universel confient le pouvoir aux moins capables, réalisant ainsi la carricature du peuple souverain qu'Aristophane avait esquissée dans sa comédie des Chevaliers. ”

“ Sur ce point, la révolution n'a pas produit tout le mal qu'on redoutait. Si Genève est, à quelques égards, devenue trop vite grande ville, elle garde son cachet traditionnel, l'esprit de lumière et d'examen, contenu dans de sages limites.
Cette vieille république supporte, sans trop en souffrir, les expériences de la.démocratie, et montre comment le zèle et le dévouement des citoyens peuvent remédier aux vices d'une constitution mauvaise, en attendant que les circonstances permettent de la modifier. ”

“ Une dignité mal placée empêchera, par exemple, ces fiers républicains d'embrasser certaines professions, honorables pourtant, et lucratives. Si leur métier favori, l'horlogerie, ne va pas, ils préfèrent prendre la pioche ou la pelle du manœuvre et travailler aux terrassements, plutôt que de se faire cordonniers ou tailleurs.
Du reste, l'ouvrier horloger, c'est vrai, se distingue en général par son instruction, par son esprit d'indépendance, et par le vif intérêt qu'il porte aux affaires publiques. ”

“ On trouve là des types du vieux Genevois, gouailleur, avenaire, un peu trop ami du plaisir, qu'il se procure hors de la maison, tandis que sa femme demeure chargée de tous les soucis du ménage et du soin des enfants, honnête homme, du reste, qui ne manque ni d'intelligence, ni d'instruction, ni même d'esprit.. Il a beaucoup lu et bien lu; ses jugements portent le cachet d'un sens droit, du moins lorsque la passion ne s'en mêle pas. ”

“ Pasteurs et troupeau rivalisent de zèle pour procurer à la jeunesse les bienfaits de l'éducation, pour soulager les misères physiques et morales, pour combattre le vice en développant chez tous le goût des jouissances intellectuelles, des nobles et saines préoccupations de la pensée. Maints établissements de toutes sortes : écoles, cours publics, bibliothèques, sociétés de secours, hospices, dispensaires, etc., sont dirigés et soutenus par le concours désintéressé des citoyens. Les pauvres comme les riches y prennent part et cet intérêt général contribue puissamment au succès.. ”

“ Pour l'administration civile, Genève, restant presque tout à fait étrangère aux usages féodaux, avait conservé des traces nombreuses du droit romain. Dès les temps les plus anciens, ses citoyens paraissent avoir joui de la liberté civile, de l'exemption de toutes prestations de taillabilité, du droit de posséder des immeubles, d'en disposer entre vifs ou par testament, de prendre part comme témoins aux actes publics concernant leurs intérêts, enfin de certains privilèges, tels que celui d'assister à la justice civile inférieure, etc. ”

“ Le fond du caractère genevois, la source de ses qualités et de ses défauts, c'est la fierté républicaine. Toutes les classes de la société portent l'empreinte de ce cachet. Jusque sous les haillons de la misère domine en quelque sorte l'orgueil du peuple souverain, la prétention d'être un homme libre, indépendant, qui ne relève que de sa propre conscience. ”

“ C'est grâce à lui que Genève avança rapidement sur la route du progrès, et put échapper au travers le plus fâcheux des petites villes. Autrement elle risquait fort d'être enrayée par l'orgueil national trop enclin à se déclarer satisfait, à croire que rien ne saurait surpasser l'excellence de ses pensées, de ses vues et de ses actes.
Le mieux est quelquefois l'ennemi du bien, mais il lui sert d'aiguillon pour l'empêcher de s'endormir. ”

“ « Mieux vaut périr sur un fumier dans les rues de Paris, que de retourner à Genève quand on n'a pas su gagner de quoi vivre. »
Chez les riches, elle produit des résultats différents. Aux uns elle inspire de salutaires efforts pour se rendre vraiment dignes de respect et d'estime.
Ils servent le pays avec zèle, se montrent prêts à remplir les fonctions gratuites, ne reculent point devant les sacrifices de temps et d'argent qui peuvent être utiles au bien-être général. ”

“ Cette disposition n'était pas seulement dans le clergé; tous les citoyens l'adoptèrent, comme une nécessité politique, du moment où la religion devint le terrain de la lutte pour l'indépendance du pays. D'ailleurs elle était conforme aux idées de l'époque. Partout où dominait le catholicisme, le protestantisme était persécuté ; et Genève, peuplée de réfugiés, ruinés dans leur pays natal, échappés aux prisons et aux massacres, et qui voyaient y succomber leurs frères, Genève pouvait-elle ne pas bouillonner de ressentiment contre la persécution ! ”

“ Le parfum d'hérésie qui s'exhale de cette informe ébauche prouve que la doctrine luthérienne trouvait de l'écho dans Genève, et qu'il y avait déjà bon nombre de gens assez éclairés pour la comprendre. On y remarque également une tendance critique très-audacieuse qui fait bien connaître l'état de l'opinion. C'est, du reste, l'esprit genevois, tel qu'il existe encore, avec ses allures goguenardes et son âpre saveur.
Quelques-uns des citoyens qui se dévouèrent à la cause nationale paraissent avoir été des hommes instruits. ”