Adolphe Belot

“ Louise Leroy fut obligée d'avouer qu'elle se rendait à Monte-Carlo. Il eût été inutile et imprudent de le nier, puisque ces messieurs s'y rendaient évidemment aussi. Au mois de
février, des gens du monde qui, tout à coup, quittent Paris vont, à n'en pouvoir douter, dans les villes où le soleil s'est réfugié : à Nice, à Cannes, à Menton, lorsqu'ils sont malades, en puissance de femme ou sages ; dans la principauté de Monaco, quand ils se portent bien, qu'ils sont garçons et jeunes. Un coup d'oeil jeté sur Dorliac et de Céry suffisait à renseigner sur leur destination. ”

“ A onze heures, elle déjeuna avec Alice, causa de choses indifférentes devant la femme de chambre qui les servait et, faisant un signe à sa soeur, elle se retira avec elle dans une pièce où elle savait ne pas être dérangée.
– Ton calme m'étonne, dit Alice, dès qu'elles furent seules. Quel empire tu as sur toi-même !
– Il est indispensable en ce moment, répliqua Mme Leroy. La moindre imprudence peut nous perdre et faire devancer l'heure désignée par M. Markett pour réclamer à Georges le dépôt confié.
– Qu'importe cette heure ? fit la jeune fille, plus découragée en ce moment que sa soeur. ”

“ Eh bien, non, les joueurs n'agissent jamais aussi simplement. Ils se laissent toujours guider par une superstition quelconque. Ils ne suivent pas l'impulsion toute matérielle de leur bras : ils obéissent à une pensée ou à un raisonnement.
C'est ainsi que Louise Leroy, au lieu de choisir la ligne de numéros et les compartiments placés devant elle, s'arma d'un râteau, ce qui était déjà un progrès et une audace, et posa des petites piles de louis sur le vingt-six, parce qu'elle avait vingt-six ans, sur le trente-deux, le trois et le cinq, en souvenir de l'âge de son mari et de ses enfants. ”

“ Allez les voir, Georges, leurs baisers vous donneront du courage. Marthe se refuse à croire que sa mère n'est pas encore de retour ; elle assure qu'elle l'a vue cette nuit entrer dans sa chambre, chargée de poupées et de bonbons. Jeanne ne dit mot, mais elle comprend, elle approuve de la tête, elle tend ses petits bras en avant, comme si Louise allait entrer. Elle doit avoir fait le même rêve que sa soeur, et Dieu ne saurait tromper l'innocence.
– Moi aussi, je l'ai vue, dit Georges, cette
nuit, en rêve. ”

“ Ces hommes-machines, jouant et regardant jouer toute la journée pour le compte de l'administration, habitués à voir perdre en une seconde des sommes bien supérieures à leurs appointements annuels, ces hommes passifs faisant, pour
ainsi dire, un .seul corps, un seul tout, avec la roulette et le tapis vert, avaient depuis un instant une âme, suivaient avidement le jeu le leur adversaire, se réjouissaient et souffraient avec lui. Ce phénomène n'est pas rare ; il ne faudrait pas l'attribuer seulement à la beauté de Mme Leroy, à la sympathie qu'elle inspirait, au charme qui découlait d'elle. ”

“ Les joueurs à système, tout entiers à leurs calculs, les piqueurs de cartes, qui tiennent le compte exact des numéros sortis et pour lesquels le jeu est un travail sérieux, ont horreur de ces nouveaux venus, debout derrière eux, avançant la main à chaque instant, leur frôlant le visage, dérangeant leurs masses, faisant tomber leurs piles de louis, se couchant à moitié sur la table pour atteindre le compartiment où ils veulent placer leur enjeu. ”

“ Louise, du reste, n'était pas encore convaincue qu'Alice ne faisait pas erreur. L'honnête femme se révoltait à l'idée qu'elle pût être aimée par un autre que par son mari, qu'une personne sympathique jusque-là et estimée eût de criminelles pensées. Elle
évoquait ses souvenirs, essayait de se rappeler ses entretiens précédents avec Markett, pour se persuader qu'il était toujours l'homme loyal d'autrefois. ”

“ A la Bourse, on n'agit pas, on ne combat pas, on donne des ordres, et on attend passivement, les pieds sur les chenêts, qu'un événement imprévu, un souffle parti de Londres ou de Berlin, la migraine d'un homme d'État, le caprice d'un banquier viennent balancer par doit ou avoir les comptes de profits et pertes. Les gens de Bourse ne sont pas des joueurs ; ce sont des spéculateurs, ce qui est bien différent.
Dorliac, le coulissier, voulut, de son côté, défendre ses dieux. ”

“ Eh bien ! cher monsieur, le jeune homme qui accompagne ces dames est le principal employé de M.X..., chez qui nous nous trouvons. Il s'appelle Georges Leroy. C'est un garçon estimable, honoré ; il a fait son chemin tout seul et il a eu le grand mérite d'épouser une femme sans fortune : ce qui est rare à Paris et moins rare en Amérique, monsieur, j'en conviens.
– J'accepte le compliment, madame, parce qu'il est juste, dit Markett en souriant.
– Croyez-vous, continua la baronne, qu'il
nous viendra à l'idée de dire du mal de lui ou de sa femme ? ”

“ Il connaissait de longue date le baron de Saimpré ; il le savait rebelle aux accommodements, des plus durs en matière de jeu, toujours prêt à dire un mot piquant aux retardataires, et prêt aussi à tirer l'épée si le mot ne convenait pas. Le comte ne redoutait pas un duel ; dans sa vie aventureuse il en avait eu plusieurs, mais il craignait, avec raison, une affaire d'honneur résultant d'une dette de jeu. Dans ces débats, le créancier a toujours le beau rôle, la galerie est pour lui et ne manque pas de dire : Lorsqu'on perd on paye, et on ne se bat pas surtout sans avoir payé. ”

“ Nous ne défendons pas ici la cause des joueurs ; nous ne prétendons pas que l'amour du jeu soit un sentiment respectable et une vertu. Nous affirmons, au contraire, que c'est un vice, le plus déplorable de tous, le plus dangereux ; que, poussé à certaines limites, il use l'intelligence, il atrophie le coeur, il détruit la santé, il peut conduire aux plus grands désordres, même au crime. ”

“ Dix minutes environ s'écoulèrent encore et la portière du cabinet de travail où se trouvait Georges se souleva.
Louise parut. Elle avait quitté sa robe de bal et revêtu un peignoir. Ses longs cheveux, défaits à la hâte, s'échappaient en flots pressés sur la laine blanche du peignoir. Elle
était très-pàle, mais elle paraissait décidée, résolue à avoir une explication avec son mari, à sortir enfin des ténèbres qui depuis quelques jours l'entouraient. ”

“ Mme X... reprit aussitôt :
– Il ne vous suffit pas, du reste, d'avoir des succès de jolie femme et de femme d'esprit ; on se plaît à vous décerner d'autres éloges pour d'autres mérites.
– Vraiment ! Lesquels ? demanda Louise en pâlissant.
– On prétend que vous jouez comme un ange, ou, si vous aimez mieux, comme un homme, avec un sang-froid à toute épreuve, dans le gain et dans là perte... Oh ! ne vous défendez pas ; on connaît vos exploits, un peu par le Journal de Nice, qui donne seulement vos initiales, et beaucoup par notre ami Dorliac. ”

“ Ne peut-on pas y placer son enjeu ?
– Au contraire, s'empressa de répondre M. de Servan. Le zéro, comme numéro, a la même valeur que les autres. S'il vient à sortir et que tu aies placé un louis dans son compartiment, on te donne trente-cinq louis. Mais il ne profite jamais lorsqu'on joue sur les chances simples : la couleur, pair et impair, passe et manque ; vous êtes prisonnier jusqu'au coup suivant qui vous fait perdre ou simplement vous délivre. Tu le vois, le zéro est un avantage pour la banque. ”

“ La déesse de la fortune ne semblait-elle pas lui dire : « Prends, prends, et cours au jeu, tu seras invincible ; dans une heure tu reviendras riche, aussi riche qu'autrefois. »
Mais cet argent n'était pas à lui. Il fit un mouvement pour refermer le tiroir.
M. de Saimpré, qui avait aperçu la liasse de billets de banque, arrêta le baron :
–Hé ! hé ! monsieur le comte, dit-il vous êtes beaucoup plus à votre aise que vous ne le laissiez croire... et je m'étonne de votre conduite envers moi, Vous me faites attendre trois jours le payement d'une dette de jeu ”

“ Bon ! s'écria Mme X..., on dirait que j'écris un roman. Mais je m'arrête à temps... ce que les romanciers ne savent pas toujours faire.
Une heure après, la femme du garçon de recette quittait M. de Céry. Il resta quelques instants chez lui, rêveur, un peu nuageux, sans trop savoir pourquoi, car, à tout prendre, sa nouvelle conquête ne lui laissait aucune désillusion. Il devait être, aussi, satisfait d'avoir retrouvé un de ses jalons, si habilement plantés, et de pouvoir constater, une fois de plus, l'ingéniosité de son petit système. ”

“ J'ai confiance malgré moi, reprit Alice, une voix secrète me dit que nous sortirons de cette épreuve.
– Hélas ! fit observer Georges, c'est aujourd'hui, c'est maintenant qu'il en faudrait sortir. Le temps a fui dans cette alternative et ces attentes : M. Markett peut venir d'un moment à l'autre.
– Tout n'est pas désespéré. Je compte encore sur ma soeur.
– Elle n'arrive pas et elle ne peut arriver avant ce, soir... Que ferais-je aujourd'hui ?... Si j'attends chez moi. M. Markett, que lui répondrai-je quand il me demandera ses cent mille francs, en valeurs ou en billets de banque ?... ”

“ Le lendemain de cette première rencontre, M. de Céry montait la garde devant la maison de la dame. Il la voit bientôt sortir, il la suit comme la veille et reconnaît avec satisfaction qu'après avoir traversé le Palais-Royal et la rue de Rivoli, elle se dirige, par la cour du Louvre, de l'autre côté de la Seine. Il se sent plus à son aise pour l'aborder dans ce grand espace où les passants sont clairsemés.
– Comment ! fit Mme Leroy, il va se permettre de parler à cette femme qu'il ne connaît pas ?
– Cela se fait, paraît-il, ma chère enfant ; certains hommes ont toutes les audaces. ”

“ Pourquoi le mettre en face de Georges ? Je ne veux pas infliger cette douleur à mon mari, cette torture, cette honte à notre père... L'envoyer auprès de M. Markett se confesser, tout lui dire... souffrances inutiles encore... Si M. Markett, qui nous
connaît, ne nous croit pas, il ne croira pas M. de Servan. Il pensera que mon père se sacrifie pour nous et nous jugera aussi défavorablement. Nous ne serons parvenus, à ses yeux, qu'à compromettre une personne de plus.
– Tu as raison, dit Alice. Alors, qu'iras-tu faire à Monte-Carlo ? ”

“ En d'autres termes, vécut-elle par le souvenir
avec son mari, ses enfants et sa soeur, ou bien sa pensée, devançant les événements, courant plus vite que l'express, la transporta-t-elle à Monte-Carlo, auprès de la table de roulette ?
Les joueurs, en général, lorsqu'ils sont sur le point de livrer un nouveau combat, de se mesurer avec la fortune, se laissent dominer par leurs préoccupations ; ils quittent le monde réel pour vivre fictivement avec les cartes, les dés ou le cylindre qui vont décider de leur sort. ”

“ Toute l'immoralité du jeu disparaissait devant le but que se proposait Mme Leroy.
Les numéros choisis par elle lui portèrent bonheur. En moins d'un quart d'heure le 26, le 32, le 3 et le 5 sortirent plusieurs fois. Louise Leroy, qui avait osé mettre cinq louis sur chacun de ces numéros, gagna une vingtaine de mille francs.
Alors, autour de la table, on commença à s'émouvoir ; on prit garde à cette nouvelle venue, si favorisée de la Fortune ; on se montra cette jeune et jolie femme qui jouait comme un homme et avec tant de bonheur. On se pressait, on se bousculait pour la voir. ”

“ Ce n'est pas chose facile, lorsqu'on ne possède aucun capital et qu'une réputation de joueur presque besoigneux éloigne les gens prudents. Cependant, Louise de Servan est si séduisante que Georges Leroy devient amoureux d'elle. Pour l'épouser, il oublie la pauvreté et le vice du père ; il fait plus que d'épouser Louise, il veut que sa soeur Alice demeure chez lui, et, comme le comte de Servan se trouve dès lors bien isolé, il l'accueille aussi dans sa maison. ”

“ Le comte de Servan faisait parfois de ces parties dangereuses. En général, il n'y était pas trop maltraité ; une d'elles, la dernière, lui fut fatale.
Sa longue habitude du jeu, sa grande intimité avec les cartes auraient dû lui donner de l'expérience. Il n'en était rien : le vieux joueur est un théoricien remarquable ; on prend plaisir à l'entendre raisonner sur le jeu : il vous prouve le plus clairement du monde que, dans certaines circonstances, on doit nécessairement perdre, que c'est folie de lutter contre la déveine... ”

“ Cent louis, impossible ! fit Dorliac. Impossible !
– Comment ! Auriez-vous-comme moi laissé votre argent au fond de votre malle ? Alors pourquoi vous ètes-vous moqué de ma prudence ? « Peut-on avoir aussi peu d'empire sur soi-même ! me disiez-vous ; être obligé de prendre de telles précautions. J'emporte mon portefeuille, il contient dix mille francs, et je suis bien sûr de ne pas en distraire une obole. » Qu'avez-vous fait de ce fameux portefeuille ?
– Le voici, fit Dorliac, en tendant à son ami une de ces petites poches en cuir de
Russie qui servent à mettre les billets de banque. ”

“ Louise Leroy et sa soeur Alice étaient trop charmantes toutes deux pour n'être pas immédiatement sollicitées d'avoir à quitter leur retraite. Mme Leroy résista cependant à toutes les prières ; elle se dit fatiguée, prise d'une migraine subite. Mais, pour obtenir qu'on respectât son repos, elle fut obligée de sacrifier sa soeur et de la confier à un danseur éloquent qui l'entraîna loin d'elle. La jeune fille s'éloigna tristement ; elle avait plutôt l'air de marcher au
supplice que d'aller faire figure dans un quadrille. ”

“ Tu ne gagneras jamais si tu ne parviens pas à te dominer, à chasser tes préoccupations, à ne voir que le jeu, le jeu seul. La fortune ne sourit jamais aux gens tristes, aux gens funèbres ; elle les dédaigne, elle les frappe, elle prend plaisir à les rendre encore plus sinistres. ”

“ Oui, mais il demandait en échange des confidences ; il voulait savoir à quel emploi était destiné cet argent, et la pauvre femme, prise au dépourvu, ne sachant qu'inventer, ou dédaignant de faire un mensonge, – il y a des heures dans la vie où on ne peut pas, on ne sait pas mentir, – avait gardé le silence. Elle ne voulait pas dire que ces trois mille francs étaient destinés à combler un déficit, que son – mari les avait distraits d'une somme qui ne lui appartenait pas. Plutôt que de faire un tel aveu, elle aimait mieux se sacrifier.
– La blâmez-vous ? demanda vivement Mme Leroy. ”