Alphonse Balleydier

“ Charles ne put s'empêcher de sourire.
— Enfant, reprit madame Pistache avec un soudain retour de tristesse, je suis joueuse, je te l'ai dit mais je n'ai jamais joué d'argent qu'une seule fois en ma vie. Je vais m'asseoir tous les jours dans cette maison maudite, à la place où j'ai vu le dernier sourire de mon Charles bienaimé. Va! j'ai vu passer dans cette salle bien des joies folles et bien des désespoirs amers.
Je regarde vivre les autres, moi qui depuis vingt années ne vis plus que dans mon souvenir !. Dans ma tête, il y a quelque chose de dérangé, je le sens bien. ”

“ Et si ce n'était pas vous, pourquoi sourire chaque fois que je perdais?. Oh! Marie!
ma pauvre Marie!
Une idée sembla le frapper tout à coup. Il
regarda en dessous la petite femme verte, qui se taisait maintenant, pensive, et murmura: — Est-ce que vous allez m'empêcher de me tuer? — Non, répondit sans hésiter madame Pistache.
Elle sentait qu'il fallait entrer dans sa folie.
— Non! répéta Charles étonné. — Au contraire, reprit froidement la petite femme; je sais qu'il est des situations où il faut en finir avec la vie. Entendez-vous, monsieur Charles, je le sais. ”

“ Le vicomte eut froid dans le cœur. C'était, au demeurant, un fort bon garçon, malgré ses gros vices et ses petits ridicules. Il reconnut en ce moment que la résolution de Charles était froidement et fermement prise.
Jusqu'alors il avait douté; le suicide, de nos jours, est tombé dans le domaine de la farce; tout au plus est-on obligé de le prendre au sérieux
quand la gueule du pistolet chargé touche le front, ou que le charbon s'allume.
Aymar retint la main de Charles et la serra pathétiquement entre les siennes. ”

“ Je n'ai jamais gagné une seule fois en ma vie. Je vous porterais malheur.
Ce disant, le vicomte poussa Charles dehors.
Son enthousiasme tombait un peu; en somme, il avait fait tout ce qu'il avait pu.
Il y a trois séances de jeu tous les jours à la banque d'Aix-la-Chapelle; une à onze heures du matin, une à deux heures, une à huit heures du soir.
Il était onze heures; les salons s'ouvraient; Charles alla s'asseoir à la table de roulette, et mit la moitié de son avoir sur le tapis: deux mille francs. A la fin de la séance, il avait une trentaine de mille francs dans son portefeuille. ”

“ Chose inouie, selon l'expression d'Héliogaillard, ancien premier violoncelle du théâtre des jeunes élèves Nisni-Nowogorod, il avait perdu cent quatre mille francs, sans gagner un seul coup, à deux mille francs l'enjeu. Ce qui faisait cinquante-deux parties de suite.
Charles se leva, le visage froid et sombre, mais les jambes chancelantes.
Un grand murmure parcourut cette foule, qui avait retenu jusqu'à son souffle pendant les dernières passes. Et dans ce murmure on put distinguer le refrain du badaud impitoyable: — On le lui avait dit! on le lui avait dit! ”

“ J'ai dix mille francs de revenu. Si par un moyen quelconque cette fortune peut être réalisée, j'essaierai de lutter encore contre mon rival. Gagnez du temps si vous pouvez, Marie. Et si je ne reviens pas, soyez heureuse.
Il pressa la main de la jeune fille contre ses lèvres, et s'enfuit.
Le lendemain, M. de Salisse, sa fille et Monner, partirent pour Spa, où devait se faire le mariage.
A Paris, maître Guérin, le notaire, reçut Charles parfaitement, comme toujours; il lui déclara qu'il était joli garçon, et lui apprit que sa rente de dix mille francs était viagère et absolument inaliénable. ”

“ M. Monner sauta de côté comme s'il eût mis le pied sur une botte d'aiguilles: il derint tout pâle. et son pistolet s'échappa de sa main.
Charles et les deux témoins, qui avaient reçu, comme Monner, l'éternuement à bout portant, fronçaient le sourcil; on ne pouvait pas savoir à quel excès ils allaient se porter contre la petite femme, qui s'avançait vers le centre de la lice, la tête haute et son trophée de foulards sous le bras. M. Monner tira sa montre et balbutia je ne sais quoi; il avait la langue presque paralysée. ”

“ Rouge gagne et couleur perd !
Charles appuya ses deux mains contre sa poitrine, et chancela comme un homme ivre.
Bobby Jobson et madame Pistache se levèrent tous les deux à la fois, au milieu de l'émotion générale, qui se traduisait par un long et sourd murmure.
Bobby Jobson ne songea pas même à suivre le sort des douze mille et quelques cents francs qui lui revenaient sur sa masse; il les laissa où ils étaient, et la banque, gagnant ce coup unique, les empocha pour s'indemniser des frais de la partie.
On prétend que la nation américaine ne brille pas par l'excès de la courtoisie. ”

“ C'est au retour de ce voyage que nous trouvons Charles Dubreuil aux eaux d'Aix-la-Chapelle.
Une heure après le fameux duel du Lousberg, Charles était dans le salon du vicomte Aymar, à l'hôtel Dremel, couché sur l'ottomane, et fumait, à ce qu'il disait, son dernier cigare.
Mayer, le fossoyeur, n'avait qu'à préparer sa pioche; le pauvre Charles était un homme fini.
— A tout prendre, disait-il au vicomte de cette voix fatiguée des gens qui n'espèrent plus, c'était une mauvaise action que je faisais là. —
Quelle action? demanda Aymar. — Ce duel. ”

“ Monner et Charles avaient armé.
Le pistolet de Monner s'abaissait vers Charles, qui restait en garde.
Une seconde encore, et tout était dit; car Monner va tous les jours au tir avant de se rendre à la Bourse. Il est parfaitement sûr de son coup.
Les gens qui ne l'aiment pas prétendent que sans cela il ne se battrait jamais.
A l'instant même où le doigt exercé de Monner allait peser sur la détente, il fit un haut-le-corps, et releva son pistolet. Un éternuement aigu
venait de partir du fourré, derrière lui, à brûlepourpoint. ”

“ Le gros nuage venu, elle souriait Et je ne saurais vous dire ce qu'il y avait de bonté naïve, d'esprit, d'espièglerie, de grâce et de coeur dans le sourire de cette pauvre petite femme. Il y a des vieilles qui sont jolies, c'est positif: jolies sous leurs rides et sous leurs cheveux blancs: c'est l'âme toujours jeune qui perce alors sous l'injure de la vieillesse.
Eh bien, madame Pistache était ainsi: ridicule au premier coup d'œil, nous avons été sur le point de dire grotesque, puis étrange, puis jolie. ”

“ Aymar et Charles se regardèrent. Le vicomte avait bonne envie de rire; mais la piteuse figure de son camarade lui fit compassion.
— C'est le diable! murmura Charles, dont la tête se pencha sur sa poitrine. — Faut-il vous rendre votre lettre? demanda le vicomte Aymar.— Non, répondit Charles. Gardez-la. il me reste la ressource de me brûler la cervelle. si toutefois, ajouta-t-il amèrement, ce petit monstre de femme veut bien me le permettre!
Le vicomte gardait le silence; les deux amis purent entendre au loin, dans le taillis, comme l'écho affaibli d'un éclat de rire. ”

“ Cet homme, je vous le repète, parlait admirablement; si je n'avais pas été dans une maison de fous, je me serais cru dans les salons de mon ami Ancelot. A trois heures, au moment où l'orchestre, par un prélude français de Musard, allait donner le signal de la seconde partie du bal, mon voisin de table m'adressa cette demande: — Êtes-vous marié?
— Non, monsieur, lui répondis-je avec un soupir qui témoignait sans doute un regret.
— Je vous en félicite, monsieur, me dit-il en pressant mes deux mains dans les siennes; vous
êtes le plus heureux des hommes. ”

“ A dater de ce jour, la jeune fille se regarda comme fiancée.
Mais sur ces entrefaites, Georges, l'ami de Charles et le fils de M. de Salisse mourut à la suite d'un accident de chasse. Pour tous ceux qui ne connaissaient pas à fond la situation du receveur des finances de Namur, cette mort faisait de Marie l'unique héritière d'une immense fortune.
Les choses changèrent. La maison de M. de Salisse devint le rendez-vous de ces hommes
spéciaux qui voient dans le mariage la meilleure et la plus sûre de toutes les opérations commerciales. ”

“ Il ne fallut qu'une demi-heure à Charles pour réaliser la promesse de cette voix qui parlait dans son cerveau: la banque sauta; Charles avait cent mille francs.
Grande rumeur ! satisfaction générale! car tout le monde est l'ennemi de cette pauvre banque, qui gagne à peine sans chance de perte son petit million tous les ans.
Le bataillon sacré des croupiers se leva, portant le râteau de la crosse en l'air en signe de défaite. On se rendit chez les fermiers pour tenir conseil et savoir si le jeu reprendrait dans la soirée. ”

“ Oh! oh! oh! fit par trois fois maître Guérin. Nous allons beaucoup trop vite, monsieur Charles!.
Je n'ai peut-être pas l'honneur de connaître madame votre mère. Comme je vous le disais tout à l'heure, vous êtes un homme. moi, je suis un notaire. Les rapports que nous aurons ensemble seront ceux de notaire à client.
Charles baissa la tête. Il avait espéré mieux.
— Il faut qu'un jeune homme ait de l'argent, reprit maître Guérin. Il ne faut pas qu'un jeune homme ait trop d'argent. Jusqu'à votre majorité, on vous servira une pension de trois cents francs tous les mois. ”

“ Et comme il passait le seuil du trente-etquarante, il avait entendu la voix claire et ferme de madame Pistache qui prononçait ces prodigieuses paroles: cent douze mille quatre cents francs à la musse !
Charles fut pris d'un tremblement général. Il n'eut pas le temps d'être joyeux: une frayeur immense le saisit. Cet argent, c'était la vie; un miracle seul avait pu le mettre entre ses mains, et il lui semblait que sa mère tentait Dieu en le jouant d'un seul coup. ”

“ Tout ce que nous allons raconter est vrai depuis le premier mot jusqu'au dernier. Cela s'est passé en la ville d'Aachen, l'automne dernier, au vu et au su de chacun. Cependant, quiconque eût cherché un abri, le 6 octobre 1850 au matin, sous le vilain portique de la fontaine Élise;
quiconque eût vu passer cette petite femme, cheminant dans l'eau comme une sauterelle armée d'un parapluie, serait convaincu depuis lors, et resterait persuadé, jusqu'à la fin de ses jours, qu'il lui a été donné d'assister aux évolutions bizarres d'une fée. ”

“ Bobby Jobson ne vit pas même madame Pistache, tant il était occupé.
Il avait à la main un carré de carton sur lequel était figuré un cercle divisé en trente-six compartiments numérotés. Ce cercle représentait avec
une minutieuse précision le bassin fatidique où chante la petite boule d'ivoire qui gonfle les poches de MM. les entrepreneurs de jeux. Bobby Jobson, comme presque tous les gens à qui le caoutchouc ne répugne pas horriblement, se livrait à l'alchimie martingalique. Peu d'Américains échappent à ce travers. ”

“ On va d'un tripot à l'autre pour passer le temps, ou même pour rompre la veine. Quiconque est célèbre à une source quelconque, peut se vanter d'avoir un nom au bord de toutes les fontaines qui distillent la rouille ou qui puent le soufre.
Bobby Jobson aussi eut l'honneur d'être reconnu dès son arrivée; on l'appelait, l'homme du vendredi. L'homme du vendredi et la petite femme verte, arrivant par le même omnibus, promettaient une bonne séance à la salle de jeu.
Le pauvre Charles Dubreuil n'avait point compté
sur cette popularité qui suivait sa mère si loin d'Aix-la-Chapelle ”

“ Il fit semblant de ne pas voir que le pauvre enfant avait les larmes aux yeux, et répéta: Voulez-vous être militaire? — Non, repartit Charles. Voulez-vous entrer dans la marine? —
Non, monsieur, pas davantage. — Voulez-vous être avocat, magistrat, notaire?
Maître Guérin prononça ce dernier mot avec une certaine emphase, ce qui n'empêcha pas M.
Charles de répondre par un nouveau refus.
— J'espère, dit maître Guérin en pinçant ses
grosses lèvres, que vous ne ferez pas la mauvaise plaisanterie d'avoir du goût pour les arts ?. ”

“ Les oreilles de l'Américain devinrent blêmes; il suivit du binocle son argent qui s'en allait, et ses doigts eurent un petit tressaillement nerveux.
Madame Pistache eut peur, car elle crut qu'il allait quitter le jeu; mais, après une seconde d'hésitation, l'Américain prit un billet de cent francs dans son portefeuille, et le plaça sur la rouge.
— Cent francs à la masse! dit la petite femme verte.
Le croupier Léonard se pencha à son oreille et lui dit en souriant:
— Ma bonne dame, il ne vous faut plus que douze petits coups comme cela. ”

“ Paris et Londres n'ont que le reste de Hombourg.
C'est là que M. le marquis d'Argos a marqué son quartier-général. C'est là le domicile politique du fameux colonel Pélopidas, qui invente les cartes ioniennes. La Grèce entière se retrouve dans ce pays heureux. Et tout à côté de ces illustrations un peu tarées vous voyez passer de grands noms, des noms sincères, des gentilshommes qui continuent dans le sport la réputation que leurs aïeux ont ébauchée aux croisades. ”

“ Mais il était riche, parce que, avant d'avoir mis la main sur cette enviable combinaison, Bobby Jobson avait toujours joué avec un remarquable bonheur.
Vous tous, qui avez donc cette maladie du jeu, cherchez, cherchez des combinaisons. Un joueur qui n'a pas sa combinaison n'est idiot qu'à demi, et peut mourir ailleurs qu'à l'hôpital. ”

“ Cependant, pourquoi madame Pistache se détournait-elle de Bobby Jobson avec horreur?
Quand on veut sauver la vie d'un homme, on ne se montre pas difficile d'ordinaire sur le choix des moyens; et madame Pistache voulait évidemment sauver la vie de Charles Dubreuil, ou la vie de M. Monner de Saint-Valéry? ”

“ Le docteur Goergen conserve dans son cabinet une cuirasse française percée de trois coups de biscaïen, une trompette de cavalerie percée d'une balle, et une croix oxydée de la Légion d'honneur.
Nous avons pressé sur nos lèvres ces précieux documens de notre histoire militaire. La trompette a été fabriquée à Paris, rue Saint-Honoré, en 1795; qui sait, elle a peut-être sonné la charge à Marengo ! Il nous a été impossible de déchiffrer le nom du facteur.
Mais laissons là le champ de bataille pour le
salon, la gloire pour le plaisir, les lauriers pour les roses ”

“ La petite femme verte devait avoir des rubriques ignorées du reste des mortels; les foulards étaient solides et très-bien noués; cependant nous jugeons superflu de dire comment madame Pistache recouvra la liberté. Les uns pourront penser aux dents de fée, qui sont tranchantes comme des rasoirs; les autres réfléchiront qu'une petite bonne femme a, la plupart du temps, des ciseaux dans sa poche.
Toujours est-il que deux secondes après le départ du vicomte et du marquis, madame Pistache pliait proprement les quatre foulards et les mettait en paquet sous son bras. ”

“ Charles traversa d'un trait la ville dans presque toute son étendue. Quand il s'arrêta, il était dans une petite rue étroite et sombre, qu'il ne connaissait pas. Il s'assit sur une borne, la poitrine haletante. le front baigné de sueur.
Il n'avait guère la conscience de sa situation en ce moment. Une seule idée restait debout au milieu du trouble de son esprit. C'était le souvenir de madame Pistache.
Cette idée vague et obscure comme le rêve d'un insensé. lui montrait la petite femme verte
revêtuer d'un pouvoir surhumain et brisant tout à coup son bonheur comme un verre fragile ”

“ Mais je ne veux pas que tu aies à balancer, comme tu dis, entre moi et personne. Tous les indifférents, c'est le monde.
les rapports qu'on noue avec eux, c'est la vie.
Je me souviens d'avoir été femme. Vis, mon Charles, et laisse-moi morte. On ne ressuscite pas!
Charles ne savait que répondre. Il était confondu devant cette raison haute et lucide qui poussait en quelque sorte ses rejetons vivaces dans le néant de cette intelligence perdue; car madame Pistache ne lui laissa pas le temps de croire qu'elle revenait à la sagesse vulgaire. ”

“ Vers quatre heures et demie, quand la roulètte cessa de tourner, il possédait soixante-dix mille francs.
Aix-la-Chapelle est une ville de jeu petit et prudent. Quand un homme y gagne soixante-dix mille francs dans sa journée, cela fait événement dans les hôtels. Le bruit de cette rafle se répandit aux quatre coins de la cité. Beaucoup d'Anglais,
de Belges, de Hanovriens et même quelques Russes, mystérieux comme des basses d'opéra-comique, se promirent d'assister à la séance du soir. ”

“ Si j'avais su ce que vaut une pièce de bonheur, mon pauvre Charles serait maintenant général, pour le moins. Maisj'étais si jeune !
Elle posa la quadruple pistole sur la table, à plat et avec bruit.
— La première fois qu'on joue aveccela, prononça-t-elle d'un ton sentencieux et solennel, on gagne à coup sûr, et l'on gagne tout ce qu'on veut!
Que répondre? Charles garda le silence.
— Et ce ne sera pas long, va ! reprit la petite femme verte. Je n'en veux pas aux fermiers de Hombourg, moi. C'est Bobby Jobson qui nous a tués, ton père et moi. C'est Bobby Jobson qui doit
payer ton bonheur ! ”

“ Le râteau du banquier engloba la première mise de Charles, et la boule d'ivoire tourna de nouveau.
— Voyez-vous, s'écrièrent les forts de la galerie, la chance tourne. on le lui avait dit.
Madame Pistache pointa sa carte, et sa main gauche, qui avait perdu, paya loyalement un haricot de Soissons à sa main droite, qui avait gagné.
C'est là une manière de jouer trop peu usitée; avec un quart de litre de haricots et un peu de complaisance de la part de la main qui gagne, une personne qui a ce goût modeste peut se divertir innocemment pendant toute sa vie. ”

“ Au treizième coup, note bien ce nombre, j'ai deux cent vingt-quatre mille huit cent francs.
— Mais nous n'aurons pas besoin de tout cela, ma mère, dit Charles, qui, par complaisance, entrait dans son idée. — Ah ! mon enfant, repartit madame Pistache, la martingale ne connaît pas les fractions. Il faut s'arrêter à cent douze mille quatre cents francs (et cela ne me suffit pas) , ou marcher jusqu'à deux cent vingt-quatre mille.
— Eh ! mon Dieu ! ajouta-t-elle bonnement, ne t'embarrasse pas de cela, mon petit Charles. Tu auras bien besoin de quelque argent comptant pour ta corbeille. ”

“ Mais que de bavardages ! s'écria-t-elle; mon pauvre Charles, il y a si longtemps que je suis habituée à parler toute seule! — Si vous ne vous étiez pas cachée de moi, ma mère, dit Charles avec un doux reproche, vous n'auriez pas été ainsi toute seule sur la terre. — Merci !. fit madame Pistache les larmes aux yeux; mon Charles, tu as bon cœur, et je n'espérais pas tant. Mais songe donc monsieur le baron, monsieur le vicomte, monsieur le marquis. que sais-je, moi?. Depuis que vous avez une république en France, tous les Français sont gentilshommes. ”

“ Autour de la table, on se disait encore, en montrant madame Pistache aux profanes: — Vous voyez bien cette petite femme? elle a son vaste cabas vert tout plein de haricots secs.
Il n'y a pas de place, mais elle va trouver où s'asseoir; -regardez-la bien piquer la carte et faire jouer sa main droite contre sa main gauche.
Madame Pistache trouva où s'asseoir, en effet, et cela juste en face de Bobby Jobson; elle posa son cabas vert devant elle sur le tapis; chacun put remarquer que son cabas rendit un son tout autre qu'on n'aurait dû l'attendre d'un cabas plein de haricots secs. ”

“ Elle s'installa, prit ses aises en véritable habituée, et pointa sur une carte neuve la noire et la couleur qui venait de gagner.
Bobby Jobson fit comme elle. Pendant une demi-douzaine de coups, il attendit la série; enfin il poussa dix pièces de cinq francs sur la rouge, et mit son portefeuille ouvert devant lui.
Une vingtaine de joueurs superstitieux, qui avaient foi en la chance de l'homme du vendredi,
couvrirent de leurs mises le compartiment où était l'enjeu de Jobson. ”

“ Madame Pistache supporta sans se. plaindre l'atroce odeur de caoutchouc exhalée par l'Américain. Les regards qu'elle jetait de temps à autre -à ce malheureux gentleman pourraient se comparer aux œillades mortelles que l'épervier darde à la colombe.
Bobby Jobson ne s'en inquiétait point; il étudiait le plan de sa roulette, et s'il eût fait seulement quelque bonne petite averse ou même un peu de brouillard, vous auriez vu Bobby Jobson se dérider
avec la grâce aimable d'un Américain en belle humeur. ”