Paul Féval

“ Célestin le regarda. Il le vit pâle, avec des yeux agrandis et brillans d'un éclat fixe.
– Sortons ! s'écria-t-il.
– Ah !. fit Etienne, qui frissonna ; tu as peur pour moi.
Des bandes de fous s'étaient rapprochés d'eux peu à peu.
– Ne les laisse pas me toucher !. dit Etienne, qui se mit à trembler comme un enfant.
Mais le moyen ! Les fous s'approchaient toujours, les uns par groupes, les autres isolés, animant leurs gestes étranges et formant comme un cercle d'extravagantes grimaces.
– Je ne peux pas dire ce que je souffre ! murmura Etienne ; j'ai peur. ”

“ Agost en Rondel s'approchèrent, tenant leurs lanternes à la main.
L'inscription était exactement telle que la somnambule l'avait déchiffrée.
– Il y a de la diablerie là-dedans ! grommela Rondel.
Brodard-Peyrusse dit en se grattant l'oreille :
– Est-ce que tous les mensonges que j'ai faits en ma vie seraient des vérités ?
– Oui, répondit la Renaud.
Brodard se sentit bien un petit frisson qui lui courait par le corps, mais il n'était pas temps de trembler. Il fallait agir.
On but un coup aux gourdes.
– Voyez-vous toujours le trésor ? ”

“ Félicité n'était pas là.
Je reconnus au travers du grillage François Poinsot, le squelette vivant que j'avais trouvé accroupi sur la paille, et Juliette, la pestiférée, dont j'avais étanché la soif au péril de ma vie.
Ils n'étaient certes pas dans un très florissant état de santé. C'était un sang parisien lymphatique et pauvre, mais enfin je les trouvai bien changés à leur avantage.
Ils portaient le grand deuil. En dehors du grillage les deux enfans se poussaient en riant.
– Qu'est-ce qu'il y a pour votre service ? me demanda François, tandis que Juliette levait la lampe pour m'examiner. ”

“ Brodard la magnétisait de loin.
Elle l'injuria ; elle le menaça, puis l'immobilité la prit.
Brodard revint à elle et lui demanda si elle dormait.
Elle répondit affirmativement.
– Cherchez le trésor ! lui ordonna Brodard.
Elle demeura quelque temps silencieuse et la sueur coula de nouveau le long de ses tempes.
– Je le vois, disait-elle, je sais où il est. Mais la route.
Puis, tout-à-coup, au moment où son magnétiseur ouvrait la bouche pour l'interroger :
– Otez-moi de là ! s'écria-t-elle impérieusement, dérangez la pierre où je suis assise... il y a un escalier dessous. ”

“ Cette Félicité Fontanet n'avait pas de si bons yeux que je l'avais cru d'abord.
Le vieillard ouvrit en effet sa chemise, puis son gilet de flanelle. Je vis qu'il portait sur la poitrine un petit portefeuille plat, attaché à son cou par un cordonnet de soie.
Dans le portefeuille, il y avait un titre de huit cents francs de rentes.
Vingt mille francs au cours du jour !
– Quand elle saura tout cela demain, me dit le vieux placeur en riant, elle se pendra, c'est
sûr. ”

“ Tous les jeunes gens devraient le faire au moment où, comme vous, ils vont franchir le seuil du monde. Cela leur apprendrait à corriger leurs vices et à dompter leurs passions. Le vice est le grand pourvoyeur de nos maisons de fous. et quant à la passion, cet élément providentiel qui fait les héros, les poètes et les saints, la passion est le premier degré de la folie.
Etienne et Célestin écoutaient avec un grand respect : cet homme leur semblait posséder ces deux dons que Dieu sépare trop souvent : la science et l'éloquence. ”

“ De l'or, répondit la somnambule ; jamais je n'en ai vu tant que cela... des services de vermeil... des ciboires incrustés de pierreries... des chandeliers d'argent massif... une mître couverte de diamans.
– Cela vaut-il bien un million ? demanda encore Brodard.
Il faisait à dessein trembler sa voix, comme s'il eût été dominé par une émotion puissante.
– Dix millions ! répondit la somnambule, vingt millions. Je ne peux pas compter. Je suis éblouie ! Il y en a trop.
Tel n'était pas l'avis des messieurs simples. Il n'y en a jamais trop. ”

“ Il est à peine besoin de dire qu'Etienne et Célestin étaient tous les deux amoureux. Les grands, au collége, ne se privent jamais de cela.
Mais il paraît que, par exception, l'amour de Célestin et l'amour d'Etienne pouvaient mériter déjà le nom de passion ; car, malgré la complète communauté de pensées qui les unissait, Etienne ne savait pas le nom de la jeune beauté qui faisait battre le coeur de Célestin. ”

“ Brodard lui déchargea sur la tête une demi-douzaine de passes.
Les messieurs simples regardaient cela bouche béante.
Dans leur coeur, ils se disaient :
– Il faudra autre chose que cela pour nous pomper notre argent. Nous voulons des sûretés.
Jamais ils ne se font dépouiller que dans les formes.
– Voyez-vous autre chose que des mines ? demanda Brodard-Peyrusse.
– Attendez... je cherche.
– A quelle profondeur cherchez-vous ?
– A trois pieds.
– Ce n'est pas assez descendez plus bas.
En ce moment, la somnambule poussa un cri qui fit tressaillir les actionnaires. ”

“ Oui, oui, répondit Mme Louise, ou soeur Louise, car elle portait ces deux titres dans le quartier des Quinze-Vingts ; vous êtes un sorcier, bon docteur.... et je commence à croire à votre médecine.... tout à fait.
– Comment ! tout à fait, ma soeur ?
– Que voulez-vous. Je suis vieille.... les vieilles gens sont entêtés. J'ai cru en vous bien longtemps avant de croire à votre science. Ne vous moquez pas de moi. Je ne m'exprime peut-
être pas bien, mais ma pensée est claire pour moi-même. ”

“ Célestin d'Anod retournait au fond du Languedoc, où ses parens avaient leur résidence. Etienne du Rocray partait pour le Beauvoisis, où il possédait un beau vieux château, berceau de sa famille.
On a beau s'aimer bien, on a beau ressentir pleinement cette première joie de la liberté, les journées d'été sont longues à Paris. Il n'était pas encore midi que nos deux lycéens s'ennuyaient de tout leur coeur dans la salle fumeuse, chaude, empestée d'un estaminet à la mode. ”

“ Irène Renaud ! la belle Irène était la soeur de Marie-Caroline Renaud, somnambule !
Dès lors, pour moi, la venue d'Irène adolescente dans le pays de Mauges n'était plus ni un hasard ni un mystère. Le prince Maxime s'était intéressé à elle tout naturellement. Il l'avait fait recommander à Mme la duchesse de Champmas-Mauges, qui l'avait eue chez elle en qualité de lectrice jusqu'à sa mort, et de là Irène était entrée au Meilhan comme institutrice.
Les relations du prince Maxime avec elle, relations dont on n'avait jamais bien connu la nature, étaient expliquées. ”

“ On savait au moins par où le prendre, ce pauvre Jean-François Fontanet ; il avait tout un côté humain : les enfans de sa soeur étaient sa conscience.
– Mets cela dans ta poche, continua-t- il, et prends bien garde de le perdre : nous allons passer à un autre exercice !
Il s'agissait ici d'un trésor, comme dans la fameuse histoire de Marie – Caroline Renaud ; mais la cachette du vieux placeur ne pouvait guère ressembler à cette cave féerique où les princes-abbés de Morevault avaient enfoui leur opulence.
Le trésor du père Fontanet devait tenir sous un carreau. ”

“ Il était environ une heure après midi quand nos deux amis franchirent le seuil de Ja maison de Charenton.
C'était une chaude journée d'août, sans air et sans soleil. De grands nuages bas et immobiles semblaient poser sur l'atmosphère.
Etienne et Célestine se promenèrent d'abord avec un employé qu'on leur avait donné pour les conduire. Ils traversèrent, silencieux et le coeur serré, ces cours immenses, ces beaux jardins où va et vient le peuple lugubre des fous.
Ce peuple dont la tristesse est navrante et dont la gaîté déchire l'âme. ”

“ Il n'y a pas de lecture si dangereuse, pour les imaginations à la fois vives et faibles, que les livres de médecine.
Etienne se croyait atteint d'une maladie organique, et disait volontiers : Je mourrai à trente ans.
Son père était mort à trente ans d'une congestion au coeur.
Il y avait comme une brume mystérieuse et mélancolique sur l'histoire de sa famille. Sa mère était décédée au couvent, sans vouloir admettre ses enfans à son lit de mort. ”

“ Soeur Louise se mettait alors en grande colère, mais le docteur Méran lui disait :
– Bonne mère, il faut que toute vérité soit crucifiée au moins une fois.
Cette petite soeur Louise avait une étrange histoire. C'était la veuve d'un fournisseur des armées impériales. Son mari avait scandalisé l'Europe par sa fortune. Quand il mourut, il laissa trois parts de ses biens : deux à des fils qu'il avait d'un premier lit, une à sa veuve. ”

“ Elle me pressa contre son sein avec une véritable tendresse.
– Coeur d'hôpital ! murmura-t-elle en tâchant de sourire. Ma maison n'a qu'un lit ; ce lit est aux malades en danger de mort. Vous voilà guérie, Suzanne.
Dès le lendemain, les ouvriers du faubourg apportèrent sur un brancard un pauvre jeune homme atteint de fluxion de poitrine double.
– Suzanne, me dit soeur Louise, revenez nous voir. Si vous êtes heureuse, apportez-nous vos offrandes, si vous êtes malheureuse, venez chercher près de nous des consolations et des secours. ”

“ Elle n'aura rien, la coquine, que ses yeux pour pleurer... Elle n'aura ni argent, ni bureau, ni registre... Demain, je veux que mes neveux et nièces soient ici pour la mettre à la porte.
– Mais elle est votre femme, monsieur Fontanet, objectai-je.
– As-tu fini ! s'écria-t-il ; ma femme à la mode de Paris !... le treizième arrondissement n'est pas fait pour le roi de Prusse !... Je te dis que je veux la mettre sur la paille. Elle a essayé de me tuer. Elle m'a fait écrire malgré moi. Ah ! le bon testament qu'elle a, mon ancienne femme ! ”

“ Cela est injuste, ma bonne soeur, répondit le jeune médecin, et cela n'est pas digne de vous.
Elle se prit à sourire et vint m'embrasser, comme aurait pu le faire maman marquise au temps où elle m'appelait sa fille.
– Puisque je vous accorde les résultats ! s'écria-t-elle ; est-ce vous qui avez empêché cette pauvre petite d'aller à l'hôpital ?
– C'est vous très certainement, chère soeur, répliqua M. Méran. Il y a dans les hôpitaux de Paris des colosses de science.... ”

“ Sa grosse tête disparaissait presque sous la tablette du pupitre, tant il cherchait de bon coeur.
Il blasphéma. Pas plus de billets de banque que d'espèces monnayées ! Pas plus d'actions ni de titres que de billets !
– La coquine m'a volé ! grommela-t-il ; en l'épousant, j'allais me casser le cou !
Il s'en alla comme il était venu, sans se donner la peine de prendre désormais aucune précaution.
Il ne referma même pas le pupitre. Ce fut moi qui remplis ce soin, car je ne voulais pas que la colère de Mme Fontanet éclatât tout de suite.
Le bonhomme tremblait toujours. ”

“ Allons, Suzanne, en route !. Combien t'ai-je promis ?
– Oh ! cela ne fait rien, monsieur Fontanet.
– Pas de sottises !... Rien qu'à t'entendre parler comme ça, voilà que j'ai peur !
Il me regardait avec défiance ; je ne devinais point pourquoi.
– Vois-tu, reprit-il brusquement, je ne te connais ni d'Eve ni d'Adam, moi. Et quand on fait fi d'un salaire honnête, c'est qu'on a de mauvaises pensées.
– Je ne vous prie pas de vous servir de moi, répondis-je, blessée au vif ; donnez l'adresse de vos neveux au commissionnaire du coin, ne lui dites pas ce que contient le paquet, et envoyez. ”

“ Voici la tendresse de mon coeur incontinent ranimée. Reposez-vous entre mes bras ouverts. C'est la souffrance même que je chéris, parce que je suis ici-bas la main de Dieu secourable.
Aimer longtemps, constamment, c'est jouir. Le dévoûment suprême consiste à renoncer à cette jouissance, la plus pure et la plus haute des voluptés humaines.
Le soldat ne se charge point d'un bagage inutile au matin d'une bataille. C'est tous les jours bataille pour les soldats du ciel.
Ils n'ont pas le temps ; ils sont les employés ”

“ Leurs idées révolutionnaires sont déjà des vieilles de soixante ans, encroûtées, routinières, étroites... si vous saviez comme ils ont bon coeur, avec cela !
Mais où en étais-je ?... Au pharmacien. Du pharmacien à l'hôpital, il n'y a qu'un saut.
Par bonté d'âme, nos faubouriens allaient vous porter là bas tout droit, lorsque j'ai dit : Menez-là chez moi.
– Soeur Louise ! voilà soeur Louise ! s'est-on écrié de toutes parts ; c'est dommage que son hôpital n'ait qu'un lit, car on n'en sort jamais que sur ses jambes.
Et voilà qu'on vous amène dans mon petit trou en m'accablant de bénédictions. ”

“ Le docteur Brodard-Peyrusse était Belge, de l'ancien duché de Bouillon.
Il s'était mis en tête de battre monnaie avec le trésor de Morevault.
Pour cela, il lui fallait le secours d'une somnambule accréditée, et quelle somnambule était plus célèbre que Marie-Caroline Renaud ?
D'après le peu que nous avons dit du docteur Brodard – Payrusse, il est superflu d'ajouter que c'était un effronté charlatan. Il ne croyait pas du tout à la divination somnambulique, sinon
comme machine à gagner de temps en temps quelques louis. ”

“ Victoire ada rait le monde.
Vivre dans ce vieux château de Rocray était pour elle le plus cruel de tous les exils.
Etienne, lui, s'enfermait le jour et la nuit avec ses livres.
Il était devenu décidément savant.
Quand le docteur venait au château, Etienne lui prouvait, textes en main, qu'il n'entendait absolument rien à la médecine.
En fait de théologie, le curé n'était qu'un tout petit garçon auprès de lui.
Et l'avocat de Beauvais qui faisait ses affaires, – un abonné de Dalloz, pourtant, – s'en retournait toujours l'oreille basse, battu à plate couture par son client. ”

“ Il se leva, et sa taille, d'ordinaire courbée, se redressa violemment.
– Vous avez encore une heure, dit-il ; ayez confiance si vous êtes innocente : la nature ne vous manquera pas. Si vous êtes coupable, repentez-vous... Dieu pardonne... priez Dieu !
Victoire ne répondit point. Elle était évanouie sous ses couvertures.
Etienne du Rocray se retira, laissant sur la pile de livres le rasoir ouvert. ”

“ Je ne sais pas comment vous avez le coeur de vous représenter devant nous.
– Sur mon honneur ! m'écriai-je.
– Entends-tu ? m'interrompit Juliette en s'adressant à son frère ; son honneur !.
Et les enfans répétèrent de confiance en me tirant par ma robe et en me pillant comme des roquets :
– Son honneur à celle-là... son honneur !
J'étais restée là trop longtemps. Je me redressai et je gagnai la porte.
– Voilà comme vous me récompensez, dis-je sur le seuil, pour vous avoir sauvé la vie.
Juliette éclata de rire, et François me dit :
– Allons ! dehors ! dehors, espèce !... ”