Léonide Leblanc

“ Celui qui n'a jamais joué ou vu jouer, qui n'a jamais passé des jours sans manger, ou des nuits sans sommeil. les coudes sur une table, la tète dans les mains et l'œil fixe, suivant la main qui tourne les cartes, qui n'a pas joué jusqu'au dernier franc de son portemonnaie et la dernière espérance de son cœur, qui ne s'est pas senti mourir mille fois sur une perte et revivre au premier gain; celui-là ne peut comprendre la fièvre d'impatience qui rongeait Danaé en attendant le retour du baron. ”

“ Jamais le hasard ne se montra plus hideusement capricieux !
Puis, au souvenir d'Henri, deux larmes — des perles — se cristallisèrent dans ses longs cils soyeux. Ces larmes étaient tout son petit poëme d'amour et de jeunesse qui ressuscitait dans son cœur et s'en allait condensé en eau par les yeux.
Ce qui se passa dans l'esprit de Danaé pendant ce voyage muet dans le passé, les palpitations de son cœur en gardèrent le secret.
Elle causa longtemps avec sa conscience. Puis,
saisissant dans un coffret d'ébène incrusté, une photographie qu'elle porta vivement à ses lëvres : — Pauvre Henri !. ”

“ Mais tandis que les sportmen voilés vont à Epsom, les artistes en Italie et les amants en Suisse, on voit s'ébranler tout un petit peuple à part dans le monde. Il ploie ses tentes, boucle ses guêtres et, comme une des anciennestribus nomades, il va d'Ems à Wiesbaden, de Hombourg a Spa: pauvre tribu errante, dont l'oasis désirée est le tapis vert du trente et quarante; et, après ce voyage à la découverte
des émotions les plus poignantes, il s'en revient, comme l'enfant prodigue, redemander à la bonne ville de Paris les petits soins de la mère patrie. ”

“ Henri releva la tête et sa moustache trembla sous un imperceptible sourire.
- Vous souriez, Henri', à mon paradoxe, soupira Danaé, vous n'y croyez pas ; et pour, tant nous avons un compartiment dans notre cœur où nous enfermons toutes nos bonnes pensées et toutes nos chères illusions que le monde croit à jamais défuntes, et qui ne sont que cloîtrées, — et ce compartiment ne s'ouvre qu'avec la clef d'or du souvenir. ”

“ Danaé a vinginleux ans à peine, ses cheveux sont d'un blond cendré,l'ovale de sa figure est parfait, deux yeux noirs, ombragés de cils longs et soyeux, reflètent un cœur ardent.
Sa bouche est un écrin, et lorsqu'un gracieux sourire en pousse le fermoir, deux rangs de perles s'enchâssent dans le corail rose de ses gencives. Lorsque l'on a vu cette tète charmante, l'œil de l'observateur descend graduellement : le modelé du buste fait rêver, la taille arrête l'attention, comme une ligne de points dans le passage risqué d'un roman. ”

“ La table fut desservie comme par enchantement ; un tapis vert remplaça la nappe, et sept jeux de cartes tombant à la fois s'allongèrent sur le tapis.
— Chère malade, dit le baron en se penchant à l'oreille de sa voisine, voici le commencement de la guérison que je vous propose.
— Dites plutôt de la médication, docteur, répondit Danaé, car jusqu'à présent tout me semble naturel ; de braves gens ont dîné et vont terminer la soirée par un petit tripotage
de cartes. ”

“ Puis, se ravisant : —Mais, à quoi bon? je n'ai plus de soldats pour défendre le drapeau que vous allez chercher.
— Voici des troupes fraîches, général, fit galamment le baron en passant son portefeuille à Danaé. Il y a cent mille hommes.
- Cent mille francs, dit Danaé ; soit, baron. j'accepte.
Et elle lui adressa, en un sourire, le plus gracieux des remercîments.
—Reviendrai-je à temps? pensait le baron en quittant le salon. M'attendra-t-elle? ”

“ En voyant sa photographie, une femme du monde dirait : C'est un homme distingué; et une demoiselle du demi-monde : Voilà un beau garçon !
, En face de Danaé, sa physionomie est soucieuse, ses grands yeux noirs tamisent leur éclat habituel sous un voile de tristesse, les boucles de sa chevelure sont rejetées en arrière, comme si son front brûlant avait besoin d'air et d'espace; ses lèvres impatientès se contractent sous sa moustache. ”

“ Je vous ai mis sous les yeux les joueurs qui passent leur existence dans les tripots, et cela ne vous a pas effrayée. Vous m'avez ré- pondu que ces femmes étaient plus à blâmer qu'à plaindre, parce qu'elles trouvaient là leur bonheur, et que le jeu avait ses étages, comme l'existence, qu'autant il était petit dans les bouges, autant il était prismatique et grandiose dans les salons. En cela vous vous trompez, cher Danaé : le jeu est partout et toujours un fléau. ”

“ On vit successivement arriver sur le champ de manœuvres les joueurs habitués qui se mirent en position, puis les gros joueurs qui s'installèrent sur les ailes, à droite et à gauche, pour donner au moment propice et lancer leur maximum aux premières hésitations de la banque; enfin les petits joueurs de florins se déployèrent en tirailleurs tout autour de la table, pour faire de temps en temps le coup de feu. Les décavés et les trouveurs de systèmes, soldats d'ambulances, attendaient les blessés de la lutte pour leur offrir les béquilles de leurs martingales.
Danaé parut. ”

“ Elle n'en sort jamais avec sa raison. Cependant la pauvre fille est poitrinaire jusque dans la moelle des os; elle crache le sang et s'évanouit dix fois par jour; elle n'a pas deux ans à vivre, et elle se plaît pourtant à tremper ses lèvres dans cette coupe empoisonnée que lui tend la débauche. ”

“ A midi, cigarette russe et sieste castillanne : toilette primitive autant que possible, peignoir en batiste, dit feuille de vigne.
peignoir en batiste A une heure, départ pour le salon de jeu, toilette de circonstance : la robe espérance à poches doublées de peau de daim, bas bleu en soie, pouvant au besoin contenir un trésor.
C'est le moment le plus précieux de la journée : le dieu Hasard plane sur tous ses adorateurs prosternés devant lui. ”

“ Elle ébaucha un sourire. que le mot souvenir laissa mourir sur ses lèvres.
— Mais il me semble que vous aimez autre chose.
— Que voulez-vous, baron? chez les Lucullus modernes qui se font une fête de nous éblouir de leur luxe, nous croquons des truffes, il nous faut des cailles en caisse et des perdreaux en juin, du raisin en mars et des primeurs en tout temps. — Mais ici, en déshabillé, ah! je vous assure que nous mangeons avec bonheur la salade aux œufs durs que nous aimions tant du temps que nous dînions chez papa et que nous ne connaissions pas Lucullus. ”

“ Le major Polenkin, collectionneur de blessures gagnées au service de tous les peuples opprimés, antagoniste politique du général, dont il ne partage pas les idées , mais pour le courage duquel il a la plus grande estime. ”

“ La soubrette disparut en souriant au Prussien.
— Pourquoi en souriant? me direz-vous.
Parce qu'il était baron, d'abord; Prussien ensuite, que tout laissait supposer qu'il était riche enfin, et que Mlle Justine, la jolie soubrette a vingt ans, de grandes dispositions au far niente, une insurmontable tendance à la coquetterie. et qu'il suffit d'une occasion pour devenir baronne.
.,
Le baron allait se moucher, lorsqu'une porte latérale s'entre-bâilla et la tète échevelée de Danaé s'avança dans le boudoir.
— Bonjour, docteur, fit-elle en riant malicieusement ; ne vous impatientez pas trop. ”

“ Aux amours byroniennes : les crêtes élevées où l'aigle vient reposer ses serres vigoureuses et ses ailes impériales, les rochers escarpés escaladés au bras de l'homme aimé, afin de prouver à la nature qu'elle n'est pas à la hauteur de notre amour. ”

“ Danaé repoussa la main qui lui tendait le portefeuille. — A ce moment un papillon azur et or vint se poser sur la rose de son chapeau. ,
— Oh ! le joli papillon ! exclama-t-elle avec une joie enfantine, — attrapez-le, Henri.
— L'attraper?. mais ce papillon est
comme la chance : elle vous tente, vous allez mettre la main dessus, mais ses ailes l'emportent plus loin ; vous la poursuivez. il n'y a plus qu'un pas à faire, la main à étendre.
cent mille francs à gagner;. mais son caprice l'emporte sur une autre fleur. jusqu'à ce que, fatigué de la poursuivre, vous vous arrêtez épuisée. ”

“ Mais Bonaparte lui-même eût été impuissant sur le tapis vert.
11 est plus facile de battre des Autrichiens que de vaincre la mauvaise chance.
Danaé était condamnée d'avance.
Le hasard prenait sa revanche.
Elle subit une série de huit coups à la rouge, et toute son armée joncha le champ de bataille, moissonnée par l'inflexible rateau du croupier; on ensevelit pieusement ses généraux, les billets, dans le portefeuille de l'administration; et l'on jeta pêle-mêle ses pauvres frédérics trépassés dans les grandes sacoches, la fosse commune de la banque.
— Eh bien, madame? dit le baron. ”

“ Asseyons-nous, docteur.
Mais le baron ne répondit pas; il prévoyait ce qui allait se passer dans l'esprit de Danaé se retrouvant dans un monde élégant et spirituel.
La partie s'engagea.
Les hommes eurent des mots, les dames de la gaieté, tout le monde de la bonne humeur.
On gagnait en homme du monde, on perdait en grand seigneur.
L'or ruisselait sur la table, les billets de banque passaient d'une main à l'autre seLon les fluctuations de la chance.
Danaé se leva fascinée, elle s'approcha insensiblement de la table, son cœur battait à chaque important banco.
Le baron la suivait de l'œil. ”

“ Cette dernière est tout simplement une fille
entretenue, qui préfère marcher à pied avec l'amant qui n'a que son cœur à lui offrir, plutôt qu'en voiture avec celui qui lui donne sa fortune.
Simple caprice ! amour frivole qui s'en ira aussi vite qu'il est veau : feu de paille enfin!
Auj ourd'hui la belle jure à son amant qu'elle l'adorera tant qu'il y aura des fleurs sur la terre. Elle lui offre d'immoler son luxe à son amour, de vendre ses meubles et ses bijoux, et de travailler pour être toute à lui. ”

“ Heureux celui qui, comme Titus, peut, rentrant à l'hôtel, se - dire : ::.- Je n'ai pas perdu ma journée.
II
FAITES VOS JEUX!
C'était donc au mois de juin à Hombourg.
Dans la salle de jeu la pendule marquait trois heures; autour de la table, des joueurs, à l'œil fixe, à la lèvre inquiète ; d'autres souriant, tous attentifs ; sur le tapis vert des monticules d'or et des haies de billets de banque ; et
dominant la séance, comme un président de Chambre, le croupier à la voix brève, laissant tomber au milieu du silence ces mots sacra- mentels :
« Faites vos jeux, rien ne va plus.» ”

“ Avez-vous vu la terrible joueuse?
— Danaé ! dit vivement Henri.
— Ah! vous l'avez vue? ajouta tranquillement le Prussien.
- Oui, baron, j'ai assisté à la partie.
- Ah ! elle va bien: c'est la déesse Maximum. La banque n'a qu'à se bien tenir.
— Elle ne jouera plus, fit froidement Henri.
— Oh! oh! cher comte, qui a joué.
jouera. La banque le sait bien. Moi je ne me laisse pastenter.. je compte les naufragés.
il y en a beaucoup cette année.
—Danaé. madame Danaé ne jouera plus, reprit Henri. elle a gagné ce qu'il lui fallait pour. ses plaisirs de la saison. ”

“ A cette exclamation Danaé tressaillit derrière ses rideaux.
Il y eut un moment de silence. Le baron reprit enfin : — Comment avez-vous fait, malheureuse enfant, pour vous oublier à ce point? Et où avez-vous perdu une si forte somme ?
La comtesse se tut et de nouveau ses yeux se remplirent de larmes.
— Cent mille francs, grommela le baron, mais c'est une fortune, comtesse, et on a beau être millionnaire, on n'a pas toujours une somme aussi considérable dans sa caisse.
— C'est vrai, baron; je le vois, je suis per- due; car lorsqu'on saura. Oh! plutôt la mort ! ”

“ L'individu dont je veux parler connaît tout le monde sans être connu de personne; il est reçu partout, et n'a le droit d'être reçu nulle part. A l'entendre, il a écrit tous les livres à - la mode, mais n'en a jamais signé aucun; il avoue toutes les femmes connues, mais ces dernières le nient. ”

“ Mais il n'était plus temps.
— Allons, se dit-il philosophiquement, voici la rechute que je craignais. Et dans toutes les maladies, hélas! la rechute est plus dangereuse que le mal.
XI
MADAME LA COMTESSE TROIS ÉTOILES.
Le baron venait de s'allonger sur un immense divan et se livrait aux douceurs d'un, - havane.
1
Mais comme la pendule sonnait deux heures, trois petits coups discrets frappés à la porte l'arrachèrent à son far niente.
— Qu'il y a-t-il? demanda M. de Precht sans se retourner.
— Mademoiselle Danaé demande à parler à monsieur le baron, répondit le domestique. ”

“ DANAÉ
ou
LE PAPILLON MAGIQUE.
1
LA TRIBU DES JOUEURS:
C'était au mois de juin. Les premiers rayons d'un été brûlant chassaient de Paris cette partie de ses habitants qui n'attend qu'un prétexte pour fuir la capitale. L'été a été dédié par le Créateur aux amateurs de voyages.
Les sportmen vont habiter les environs de Londres jusqu'au jour d'Epsom.
Les artistes vont en Italie, un prétexte. ”

“ Cependant il se croit un grand homme, — et ose faire des conférences que le public ne lui laisse pas achever. — Encore un qui disparaîtra un beau matin sans crier gare, - car il n'a pour lui que sa jeunesse, —-et la jeunesse passe comme la célébrité. ”