Albert de Bec

“ L'administration ne doit donc s'en prendre qu'à elle-même d'un état de choses qu'elle a malheureusement rendu nécessaire, mais qu'il serait facile d'améliorer, non pas en supprimant la culture, ce qui serait ajouter l'injustice à l'injustice, mais en cessant de l'opprimer et en assurant largement au planteur ses moyens d'existence. ”

“ Dès lors, au lieu de payer aux autres nations les sommes énormes que nécessitent les achats de la régie, il serait d'une administration sage et vraiment patriotique de tendre surtout au développement et au perfectionnement de la culture indigène, par des prix rémunérateurs et en accordant une plus grande liberté, qui donnât de l'essor à l'industrie nationale. ”

“ Le lamentable spectacle de l'état de la culture tel que nous l'avons mis sous les yeux du lecteur est bien propre, croyons-nous, à réveiller l'attention des esprits les plus rebelles et les plus inattentifs. ”

“ Ce n'est pourtant point de l'école polytechnique que nous attendons notre secours et nous nous refusons à croire à la conversion des ingénieurs dont un grand nombre, après avoir été simples boursiers de l'Etat, cherchent, dans une position facile et commode, à faire croire au gouvernement qu'il faut du génie pour fabriquer un cigare et pour opérer des achats à l'étranger qui n'ont plus la garantie des adjudications publiques. ”

“ Il est pourtant certain que des ingénieurs qui passent d'emblée de l'étude des mathématiques transcendantes à la manipulation des feuilles- de tabacs, en sauront moins, malgré toute leur science, sur les besoins des planteurs, sur les procédés mécaniques et pratiques de fabrication et sur les encouragements à donner et les améliorations à opérer relativement à la culture indigène, que l'employé intelligent qui a vu de près toutes ces choses
et dont la longue expérience est incontestablement supérieure aux théories des écoles. ”

“ Pour les plantations faites à l'arrosage dans les terrains profonds et fertiles de nos vallées et de nos plaines, rien ne laisse à désirer sous le rapport du développement des feuilles, de leur poids et de leur bonne qualité.
Quant aux tatacs cultivés dans les terres où l'arrosage est impraticable, ils gagnent en arome et en saveur ce qu'ils perdent comme développement et constituent une qualité vraiment excellente dont la régie n'apprécie ni la valeur ni les avantages. ”

“ Nous avons démontré avec des chiffres irréfragables combien étaient fondées les plaintes de nos planteurs. Il est difficile de concevoir comment la culture, ainsi atteinte, dans les conditions mêmes de son existence, pourra triompher de tant d'obstacles, surtout lorsqu'on saura que la source de tant de malaises se trouve principalement dans le haut personnel de l'administration des tabacs. ”

“ En ce moment les planteurs croyaient avoir obtenu une amélioration à leur sort, mais l'administration ne leur laissa pas longtemps l'espérance de voir leurs peines mieux récompensées, car si l'on augmenta le prix du tabac, on remplaça le Bas-Rhin par le mille-feuilles et, par suite, on diminua le poids de la production.
En vain les directeurs de manufactures prétendaient prouver au cultivateur qu'en augmentant la quantité des plantes,ils arriveraient au même poids et pareraient à tout déficit. Au lieu de 25,000 pieds de tabac à l'hectare, on en planta 32,000 de la nouvelle variété ”

“ Les tabacs étrangers jouissent en outre d'un privilége excessif auquel ne peuvent prétendre les nôtres. La régie les achète en effet,soit au commerce, soit par l'intermédiaire des consuls : mais, tandis qu'une commission d'expertise d'une sévérité extraordinaire préside à la livraison des planteurs nationaux, les produits exotiques sont achetés et reçus sans contrôle, et des qualités, qui auraient été à peine admises en France dans les tabacs non marchands, passent d'emblée dans les premières catégories, et sont payées à des prix exorbitants. ”

“ Il est' difficile de comprendre comment la régie qui est, avant tout une administration française qui achète le tabac avec l'argent du ministère des finances, provenant des contribuables français, n'ait pas voulu favoriser principalement la culture indigène et qu'elle ait au contraire toujours abaissé la moyenne de ses prix pour les tabacs du pays, tandis que les feuilles exotiques sont achetées à un taux entièrement différent. ”

“ Nous ne nous arrêterons pas aux qualifications d'inutiles et d'incapables données par l'école polytechnique à tous les employés qui ne sont pas ingénieurs. Il est évident pour tout le monde que des jeunes gens qui sont, pour la plupart, bacheliers ès lettres ou bacheliers ès sciences et qui ont subi des examens spéciaux très-difficiles, dirigés par les ingénieurs eux-mêmes, ne peuvent être taxés aussi sévèrement sans la plus flagrante des injustices. ”

“ Nous avons déjà dit que le résultat des tracasseries de l'administration avait été de faire abandonner l'industrie des tabacs à presque tous les planteurs de la grande et de la moyenne culture.
On le comprendra sans peine après les chiffres que nous avons publiés.
La détresse de l'agriculture dans ces dernières années est pourtant devenue telle, surtout depuis la perte des vignes par le phylloxera, que le petit cultivateur, afin de pouvoir gagner son pain de chaque jour, a dû continuer la culture coûte que coûte, sauf à,
lui de prendre les moyens nécessaires pour indemniser ses peines. ”

“ Mais depuis l'introduction du mille-feuilles
et l'abaissement progressif du prix de vente des tabacs, la contrebande qui ne se faisait chez les planteurs sérieux que pour parer au déficit des déchets, a dû forcément se pratiquer pour trouver une compensation aux pertes désastreuses subies chaque année au moment de la livraison. ”

“ Nous ingénieurs des manufactures de l'Etat, élèves de l'école polytechnique, affirmons être seuls capables d'occuper les emplois élevés dans ces établissements, et, pour cela, nous demandons qu'on nous sépare du ministère des Finances, dont la parcimonie gêne nos combinaisons et qu'on nous rattache aux Travaux publics où nous sommes déjà les maîtres. ”

“ Cependant, comme cette pratique' désormais obligatoire d'une contrebande régulière est des plus dangereuses et peut entraîner des condamnations considérables, tous les agriculteurs de quelque importance ont successivement renoncé à la culture qui s'est ainsi presqu'exclusivement concentrée, par la faute de l'administration, entre les mains de ceux que l'état précaire de leur position met dans l'obligation de courir toutes les chances et de hasarder toutes les spéculations. ”

“ Dans ces conditions, la régie, au lieu d'étouffer le progrès, s'en ferait au contraire la protectrice; elle augmenterait les revenus du Trésor et contribuerait pour sa part à la prospérité du pays, surtout si, au lieu de restreindre la production, elle se mettait résolûment à la tête de l'exportation de nos produits, dont 400,000 kilog. à peine sont actuellement vendus par elle à l'extérieur. ”

“ C'est principalement dans le moins de janvier que les planteurs de tabacs viennent apporter dans les magasins de la régie les produits de leur récolte. Alors se fait l'expertise qui donne lieu à la classification en vertu de laquelle le planteur est payé par l'Etat, selon la valeur de sa marchandise. ”

“ C'est une grande erreur de croire que l'absence de liberté et la réglementation à outrance puissent ne pas préjudiciel' gravement à des choses qui, comme l'agriculture et le commerce, dépendent entièrement de l'initiative et de la responsabilité individuelles, de l'usage, de l'expérience et ont surto.ut à redouter l'influence des vaines théories.
Nous avons vu le fatal effet du monopole sur le développement de la culture en Provence; il en a été partout de même dans les autres provinces et notamment en Alsace. Cette riche
contrée livra à elle seule dans l'année 1809, 15 millions de kilog. ”

“ L'ensemble des quantités brûlées, s'élève en effet, pour les départements seulement, — car la culture étant libre en Algérie, la régie ne peut y détruire les tabacs des planteurs,— à 243,889 kil. Il est certain d'ailleurs que la proportion des non-valeurs serait beaucoup plus forte si la liberté de culture n'existait pas dans notre colonie, ce qui abaisserait d'autant plus le taux moyen de la vente des produits indigènes. ”

“ Il n'est pas plus heureux si, pour prouver sa bonne foi, il a la naïveté d'apporter les débris qui constituent en poids le manque de feuilles, car il est alors impitoyablement tourné en ridicule., rudoyé comme un homme ne sachant pas son métier et condamné à l'amende pendant - qu'on jette son tabac aux flammes. ”

“ Les prôneurs de systèmes ne sont donc point au bout du vain étalage de leur charlatanisme, et sous une ère de République, le peuple est vraiment entre leurs mains imposables à merci dans une proportion qui ne s'est jamais vue dans l'histoire, puisque tout était libre jadis et qu'aujourd'hni, à la détresse publique, se joignent les tracasseries administratives qui achèvent d'étouffer la vie partout oùelle végète encore ! ”

“ Du reste, les prix des tabacs exotiques, tendant toujours à s'élever, il est clair que l'intérêt bien compris de l'Etat consiste à favoriser avant tout la production du pays, d'autant plus qu'il pourrait, en achetant presqu'exclusivement des produits indigènes, subvenir à ses propres besoins dans le cas d'une guerre maritime, où le blocus interdirait les approvisionnements à l'extérieur. ”

“ Au reste, notre pays, surtout depuis la conquête de l'Algérie, avec ses nombreuses variétés de sol et de climat, où se trouvent tous les degrés de température depuis les départements du nord jusqu'aux frontières du Sahara, est susceptible de produire toutes les qualités pour suffire surabondamment à l'approvisionnement de la consommation intérieure, sans être obligé d'avoir recours aux tabacs de Salonique, de Pesth, d'Amsterdam, de Brême, etc., ou à ceux du Kentucky, du Maryland et de la Virginie. ”

“ Dès lors, on verrait de nouveau les agriculteurs sérieux faire des plantations, et la régie pourrait avec l'approbation générale frapper impitoyablement les contrevenants à la loi.
L'administration se fait d'ailleurs d'étranges illusions relativement à la contrebande en s'imaginant que ce sont les planteurs de l'arrondissement qui inondent le pays de tabacs qui circulent clandestinement.
Toutes les fois qu'une marchandise est sur-* payée, la conséquence inévitable est qu'il se fait une concurrence frauduleuse à ce produit. ”

“ Leur premier acte fut de faire remplacer, pour les tabacs de la Havane, l'ancien mode d'achats par adjudication établi pour protéger les intérêts du Trésor. Sur leurs instances, une mission permanente de deux ingénieurs, dont le traitement s'élevait de 6 à 10,000 francs, augmenté d'une commission annuelle de 57,000 francs, fut chargée de faire de gré à gré ces achats aux négociants, et depuis lors, dit M. de Janzé : « C'est l'Etat et les consommateurs qui supportent les inconvénients nombreux et nécessaires de ce système. » ”

“ Elle sait fort bien que les tabacs des pays chauds sont tous gommeux et elle connaît mieux que tout autre le moyen d'enlever l'excédent, lorsqu'il y en a, en faisant subir un léger lavage aux feuilles.
Battue sur ce point, la régie, dans le but de poursuivre son système de dépréciation, reproche à nos produits d'être incombustibles. Cette nouvelle accusation ne soutient même pas l'examen ; car nous demandons alors comment, malgré ce vice essentiel, nos manoques ont toujours été mieux payées par le commerce que celles des autres provenances ”

“ Mais après tout, n'est-il pas évident que puisque la quantité de tabacs cultivés dans tout l'arrondissement n'est guère que de 100,000 kilog., la contrebande, si forte qu'on la suppose, ne peut pas même être évaluée, vu la surveillance exacte de la régie, à une proportion appréciable, etdès lors, qu'est-ce qu'un produit si minime pour un département comme le nôtre de près de 550,000 habitants, et qui consomme environ 900,000 kilog. ”

“ Les experts sont payés par les planteurs, car l'administration prélève, sur chaque kilog'. de tabac livré, 1 centime, ce qui met entre les mains de l'admistration des sommes énormes qui dépassent infiniment les frais d'expertise; cependant, les 10 francs qu'ils reçoivent par jour, ils ne les reçoivent pas directement des planteurs, mais par l'intermédiaire obligatoire de la régie, à laquelle ils doivent leur nomination et dont ils ont intérêt à se ménager les bonnes grâces pour être encore désignés Tannée suivante. ”