Charles Malo

“ « Si la nation a le malheur de se laisser aller à
sa nervosité habituelle, et si ceux qui ont charge de nos destinées ont la faiblesse d'y céder à leur tour, — action « réflexe » à peu près immanquable, — on peut être sûr que les choses iront de mal en pis. Il faut pourtant bien s'attendre à voir mettre alors en circulation, par on ne sait qui, mille nouvelles alarmantes, fausses ou vraies : les Italiens sont déjà maîtres des cols des Alpes ; les Allemands ont passé la frontière à l'improviste et sont entrés à Pont-à-Mousson, à Lunéville, à Nancy... ”

“ Au surplus, il ne faudrait point nous exagérer l'inconvénient qu'il peut y avoir aujourd'hui à parler tout haut de certaines choses. Devenus, sous les coups redoublés de l'adversité, justement défiants des autres et aussi de nous-mêmes, nous avons contracté et conservé l'habitude d'une discrétion peut-être poussée jusqu'à l'excès, dans tout ce qui touche à la défense nationale, à ses moyens, à son but même. ”

“ Tout le monde peut enfin se procurer, dans le commerce, les cartes dites d'état-major, si exactes, si détaillées, si complètes, où non seulement sont représentés les moindres accidents de terrain, mais où, de plus, on a soigneusement repéré la position de tous les ouvrages de défense, parce que l'on estime à bon droit que, si l'adversaire les connaît toujours trop, les soldats et même les citoyens du pays qu'ils ont mission de couvrir ne les connaissent jamais assez. ”

“ Persuadé de l'insuffisance, du danger même de nos places fortes actuelles; convaincu qu'elles sont hors d'état de se défendre efficacement, parce qu'elles sont trop rapprochées de l'extrême frontière et que l'ennemi les surprendra en flagrant délit de mobilisation, bien plus, qu'elles nous nuiront gravement parce qu'elles nous obligeront à immobiliser dès le début trop de troupes actives et nous inciteront à adopter « une stratégie ataxique qui nous conduira aux pires désastres » ”

“ C'est bien ainsi que les Allemands ont procédé en 1870, et ils nous ont fait payer cher l'erreur de croire qu'une précipitation fébrile pouvait compenser notre infériorité numérique aussi bien qu'organique. La rupture avec l'Allemagne décidée et signifiée, nous avons brusquement jeté à la frontière toutes nos forces du pied de paix, sans attendre que nous les eussions renforcées par les réserves disponibles, sans nous préoccuper surtout
de savoir si elles étaient pourvues de tout ce qu'il leur fallait pour marcher, vivre et combattre. ”

“ Force sera donc bien, pendant la période de mobilisation, de laisser dans les places une garnison solide et nombreuse — et tout d'abord leur garnison actuelle, ou peu s'en faut ! Force sera également, pour mettre en valeur les « lignes de barrage » des Hauts de Meuse, de la haute Moselle et de la Savoureuse, de leur affecter une défense mobile qui n'absorbera pas un effectif médiocre, — peut-être la 40° division, une partie de la 39e, et toute la division des Vosges, qu'une attaque venant du Haut-Rhin et même de Strasbourg peut toujours menacer. ”

“ Le capitaine Gilbert — que je ne me lasse pas de citer, pas plus que vous ne vous lassez, j'en suis sûr, de l'entendre — est convaincu que la présence d'une nombreuse garnison, non plus jetée e:1 pointe et comme perdue en rase campagne, mais appuyée sur une ligne solide de forts et de batteries, à une étape à peine de la zone de concentration des Allemands, les obligerait à changer leurs plans et suffirait à imposer à leur armée d'avant-garde une attitude purement défensive sur la Seille. Ainsi, votre ville servirait comme de paratonnerre à tout le reste de la frontière. ”

“ Jamais, depuis la dernière guerre, nos Assemblées parlementaires n'ont refusé, même marchandé, les subsides qui leur étaient demandés pour le développement de notre puissance militaire, et, à quelque parti qu'on appartienne, il n'est permis à personne, en France, de leur contester ce mérite. Elles veulent, il est vrai, et même de plus en plus, que l'utilité des dépenses qu'on leur propose soit nettement démontrée. ”

“ Tout les y convie, les y excite: la nécessité de couvrir la très importante ligne Metz-Benestroff-Reding, qui jalonne leur front de déploiement, et que tout mouvement à droite ou à gauche laisserait sans protection efficace; l'avantage de déboucher, si le succès couronne leurs efforts, au beau milieu d'un de nos principaux camps retranchés, celui de Toul, qui n'est nulle part plus abordable que du côté de la forêt de Haye, laquelle n'est nulle part plus abordable elle-même que par Nancy ”

“ Si donc l'ennemi, dès le premier jour, s'avance en forces de la Seille sur la Meurthe, il ne trouvera guère devant lui en fait d'infanterie, que la garnison de Nancy, c'est-à-dire la 11° division. Quelques renforts pourront arriver presque immédiatement à celle-ci; mais on peut craindre qu'ils
ne suffisent point à balancer ceux que les Allemands auront tenus tout prêts pour appuyer les troupes déjà supérieures en nombre lancées de Metz, de Morhange, de Dieuze, de Sarrebourg, de Thionville, de Saint-Avold. ”

“ Dans ce vaste camp, se pressent les corps d'armée, — il y en a deux et demi sur un espace équivalent à moins de trois départements, — les bataillons, les escadrons, les batteries de campagne. Regardez cette carte où j'ai demandé qu'on n'inscrivît que les lieux de garnison ; elle en est déjà toute noire, et encore ne les a-t-on pas tous mis, faute d'espace. On ne compte pas moins là de 23 régiments d'infanterie, 4 bataillons de chasseurs, 13 régiments de cavalerie, et de l'artillerie en proportion. ”

“ Tout cela réclame du temps, surtout si l'on veut se ménager cette résistance extérieure qui est la meilleure carte de la défense. Et c'est à ce moment que la garnison de guerre se forme; les territoriaux affluent, les régiments s'improvisent, les services divers s'agencent, les voitures de réquisitions se pressent sur les avenues de la place. Qu'on se représente ce travail de gestation dans un camp comme Verdun, avec ses 17 ouvrages et ses 8 batteries ; dans une place comme Toul, qui,
avec ses 11 forts et son périmètre de 40 kilomètres offre une situation non moins compliquée... ”

“ Non, sans doute, si, comme on aime à se le figurer généralement les choses se passent strictement « dans les règles », c'est-à-dire si la guerre n'éclate qu'après la déclaration d'usage, si l'ouverture effective des hostilités est précédée de la fameuse « phase diplomatique » que déclarent indispensable les docteurs en droit des gens, et à laquelle ils ne croient pas qu'aucun belligérant civilisé puisse décemment se soustraire. ”

“ D'abord, comme l'a dit Napoléon dans ses Mémoires, « les places sont le seul moyen qu'on ait pour retarder, entraver, affaiblir ou inquiéter un ennemi vainqueur », et c'est une éventualité en vue de laquelle il est toujours bon de prendre ses mesures, — après avoir fait l'impossible pour l'empêcher de se produire. ”

“ Mais, ce qu'il est bien permis de remarquer, c'est que dans les conditions actuelles de l'Europe, ces tentations sont devenues plus fortes que jamais, et que, désormais « ennemis héréditaires » de deux grandes nations, dont l'une est condamnée par situation à une mobilisation assez lente, nos voisins doivent ardemment désirer en finir promptement avec celle qui semble devoir être le plus tôt prête, pour avoir le temps de se retourner contre l'autre. ”

“ Dans tous les cas, de ce que nous possédons trop de fortifications inutiles, de ce qu'on en a même construit quelques-unes qui pourraient bien devenir nuisibles — ce n'est point une raison pour proscrire aveuglément celles qui, particulièrement bien placées, sont appelées à rendre des services signalés; ce n'est point une raison pour condamner la fortification en bloc. ”

“ Soit ! va-t-on me dire ; nous les suivrons sur ce terrain, sans hésitation ni retard ; nous changerons lestement notre fusil d'épaule, et nos troupes « de couverture » deviendront troupes « de choc » . Vous convenez vous-mêmes qu'elles sont de taille à soutenir l'assaut, — du moins quand on aura relevé, porté aussi haut que possible leurs effectifs ? Dès lors, l'adversaire trouvera le chemin barré, et rien ne prouve qu'il réussira dans son audacieuse entreprise. La garnison de Nancy — si c'est de ce côté qu'il cherche à percer — ne
sera pas seule à le recevoir. ”

“ L'expérience prouve-t-elle véritablement qu'une nation doit toujours craindre de se voir surprise, en pleine paix et sans déclaration préalable, par des actes d'hostilité dont les conséquences peuvent être d'autant plus graves qu'ils sont plus imprévus? ”

“ Le courage des uns et l'abnégation des autres peuvent trouver un emploi plus utile à la France, et ils le trouveraient, certainement, si, pour mettre à profit l'énergie de la résistance à laquelle vous vous préparez, on savait tirer le parti qu'il convient d'une situation topographique tout à fait à part. ”

“ Nos voisins, après avoir tant invoqué vis-à-vis de nous la théorie des « mesures compensatrices », ne sauraient trouver mauvais que nous l'appliquions à notre tour, et nous le pouvons sans affecter le moins du monde une attitude agressive, qui n'est pas plus dans nos idées qu'elle n'est dans nos moyens. ”

“ Notre patriotisme, en s'exaltant, s'est fait facilement inquiet et soupçonneux; de peur d'avoir la langue trop longue hors de propos, nous nous sommes condamnés à n'ouvrir presque jamais la bouche, — et pas toujours les yeux! ”

“ Sur le territoire allemand, Metz et Thion- ville sont les seules forteresses qui réclament i
quelque protection pendant leur mobilisation. Strasbourg est en pleine sécurité, grâce à son éloignement de toute garnison française et à la barrière des Vosges. Par suite, des 73 bataillons allemands établis en Alsace-Lorraine, la majeure partie, — on peut dire même la totalité depuis la création récente des quatrièmes demi-bataillons, — doit être considérée comme apte à prendre la campagne dès la première heure. ”

“ On ne verrait peut-être plus alors de très braves gens, très patriotes, très bien intentionnés, se récrier et même bondir quand on leur dit que le budget actuel de la guerre, si gonflé qu'il paraisse, est devenu notoirement insuffisant et qu'il s'en faut de quelque 100 millions qu'il soit à la hauteur de celui dont les Allemands savent faire un si bon usage. ”

“ Ce qui m'intéresse, étant donnée l'hypothèse dans laquelle je persiste à me placer, ce sont les effectifs de paix qui, du jour au lendemain, du matin au soir, à l'improviste, en un mot, peuvent être appelés à soutenir seuls le tout pre-
mier choc. Nous n'ignorons pas, car les Allemands se sont fait un plaisir de nous l'apprendre, que tous les régiments d'infanterie du Reichsland étaient sur le pied renforcé d'au moins 175 hommes par compagnie, et que tous les régiments de cavalerie à 5 escadrons pouvaient en mobiliser, au premier signal, 4 d'au moins 135 sabres. ”

“ Il est vrai; mais, dans l'intervalle, les idées s'étaient considérablement modifiées et une réaction contre l'œuvre du général de Rivières commençait déjà à se dessiner. « Assez de fortifications ! » disait-on partout, — les civils, parce qu'elles absorbent beaucoup d'argent; les militaires, parce qu'elles absorbent beaucoup trop de troupes. ”

“ Nous les voyons chaque jour augmenter tout autour de nous, il serait puéril de se le dissimuler : donc, la prime doit s'élever en conséquence, et l'un des meilleurs emplois qu'on puisse faire des crédits nouveaux, c'est de s'en servir pour mettre les effectifs de notre armée active, surtout les effectifs de nos corps frontières, sur un pied au moins équivalent ,à celui sur lequel nos prévoyants voisins ont grand soin de tenir constamment les leurs. ”

“ Même si l'on se raccroche à cette idée, qui, dans presque tous les pays tend à s'accréditer ,chaque jour davantage, que les dépenses militaires sont comme la rançon de la guerre, contre les risques de laquelle elles servent en quelque sorte d'assurance, — il faut se résigner à les voir s'accroître progressivement, en proportion de ces risques mêmes. ”

“ Seulement, je crains qu'elles ne se rendent pas toujours un compte suffisamment exact des conséquences inévitables de certaines économies que les ministres de la guerre — je ne parle point de celui qui est aujourd'hui aux affaires ! — ont trop facilement consenties, quand ils ne les ont pas proposées eux-mêmes pour se rendre agréables. ”

“ Nous avons vu que l'équilibre, à peu près obtenu dans ces derniers temps, quant au nombre des régiments rassemblés de part et d'autre, avait de grandes chances d'être rompu à notre désavantage, si, au lieu d'additionner les unités, on additionnait les effectifs. Il le sera en-
core bien plus lorsque, embrassant la situation stratégique dans son ensemble, on tâchera de se rendre compte de l'emploi éventuel de ces troupes, du rôle que la force des choses conduit à leur assigner. ”

“ Aussi, quoi que nous, voyions, quoi qu3 nous puissions apprendre, conservons un calme imperturbable et gardons pleine confiance dans la bonté de notre cause, comme dans le dévouement de ceux à qui nous avons donné mission de la défendre. ”

“ Mais tout le monde peut, comme moi, acheter chez le premier libraire militaire venu, pour la modique somme de 50 centimes, le Livret d'emplacement des troupes de l'armée française, que notre état- major général fait paraître tous les ans à la fin d'octobre. Tout le monde peut pareillement faire venir d'Allemagne, moyennant 1 mark, la publication correspondante: VEintheilung und Stand-
quartiere des deutschen Heeres. ”

“ Il est vrai que, de notre côté, nous ne sommes pas dépourvus non plus : dans la région mathématiquement correspondante, — qui n'englobe pas cependant tout le territoire de notre 6e corps, comme on le dit généralement, mais seulement Meurthe-et-Moselle, la moitié orientale de la Meuse, les Vosges et le Haut-Rhin français, — nous possédons 17 régiments de ligne, et 12 bataillons de chasseurs à pied, — en tout 21 régiments, ou, seulement, 3 ou 3 1/2 de moins ”

“ Leur défense (depuis la transformation des procédés de l'attaque) repose sur l'occupation de positions en avant des forts, sur l'organisation des intervalles, , sur la construction de batteries, d'ouvrages intermédiaires. ”