Général Malleterre 

“ A plusieurs reprises, l’Allemagne, de plus en plus militarisée, a voulu se mettre en travers d’une reconstitution dont la rapidité la surprenait et la préoccupait. Dès 1875, quatre ans après le traité de Francfort, peu s’en fallut qu’elle ne se jetât sur notre armée à peine réorganisée et sur les travaux de défense déjà commencés à notre frontière. L’Europe s’émut alors, et un signe de la Russie et de l’Angleterre suffit à arrêter l’agression, signe tardif qui, fait en 1870, eût peut-être préservé l’Europe des malheurs actuels. ”

“ Nous ne nous plaçons qu’au point de vue de la frontière militaire. L’avenir dira si entre les deux frontières militaires, celle de Lorraine et d’Alsace que d’aucuns trouveront sans doute trop modérée, et celle de l’Allemagne, le Rhin, de Spire à Wesel, les populations resteront fidèles à leurs attaches germaniques ou se rapprocheront de la France et de la Belgique avec lesquelles elles ont été et sont en constans rapports d’intérêts. ”

“ Ce qu’il y a de plus extraordinaire, ce n’est pas qu’il ait abouti à l’effroyable cataclysme que nous traversons, mais c’est que les puissances attaquées, et le monde entier, aient pu se laisser surprendre et risquer l’asservissement. Vraiment, on se demande aujourd’hui comment on a pu se méprendre sur les dispositions agressives de l’Allemagne, quand l’accroissement formidable de sa puissance militaire était inscrit chaque année dans son budget, dans ses effectifs, dans ses usines, dans toute son organisation méthodique en vue de la domination mondiale. ”

“ L’histoire du monde montre que l’Europe, de par sa situation et sa contexture géographiques, est devenue, depuis plusieurs siècles, le centre du monde civilisé, en même temps que le champ de bataille des peuples et des idées. Mais, au cours du XIXe siècle, les Amériques, filles de l’Europe, sont entrées dans le monde européen. Il en est résulté que l’océan Atlantique est le grand carrefour commercial du globe. ”

“ L’organisation de l’armée impériale était restée conforme au système de la nation armée. Cependant, dans les années qui précédèrent cette guerre, il apparut que les doctrines militaires d’outre-Rhin tendaient vers une formule de guerre où les réserves passaient pour ainsi dire à l’arrière de l’armée de première ligne.
Les théoriciens militaires répétaient à l’envi que la force de l’armée est dans l’armée active mobilisée, c’est-à-dire dans l’armée composée des plus jeunes hommes, réalisant toute la force offensive dans ce terme expressif : armée de choc. ”

“ L’Europe occidentale est essentiellement formée par la France, l’Angleterre, l’Espagne et l’Italie, bien séparées les unes des autres. L’Italie n’a d’accès dans l’Atlantique que par Gibraltar. La France a double façade sur l’océan Atlantique et sur la Méditerranée. Sa situation entre les deux mers en fait à la fois le pont par lequel passent les routes les plus courtes de la Méditerranée à l’Atlantique, et le carrefour où aboutissent toutes les routes de terre venant de l’Europe orientale et centrale. C’est ce qui a fait dans l’histoire sa force et sa faiblesse. ”

“ La nation armée, c’est toute la force virile de la nation dressée pour la sauvegarde du pays et son indépendance. Mais ce n’est pas la levée en masse improvisée à l’heure du danger. Le service obligatoire et personnel appelait toute la jeunesse valide, sans exception, sous les drapeaux pendant le temps relativement court de l’instruction nécessaire pour faire un soldat, et prolongeait l’obligation militaire en cas de guerre jusqu’aux limites des forces physiques. ”

“ Le gain territorial total était de 140 000 kilomètres carrés, avec une population de 1 600 000 âmes ; mais, en plus de la valeur politique et économique de la conquête, l’avantage militaire était tel qu’on peut s’étonner que l’Allemagne n’ait pas exigé davantage, et que, profitant de, l’épuisement de la France et de la surprise et de l’inertie des États européens, elle n’ait pas porté la frontière jusqu’à la Meurthe, peut-être même jusqu’à la Moselle, avec Nancy et Belfort. ”

“ La véritable victoire sera moins dans les nouvelles délimitations de frontières et dans la juste part faite aux nationalités par la libération de tout ce qui a été opprimé par la force brutale, que dans les conditions économiques de l’après-guerre. Et l’Allemagne, qui sent bien qu’elle marche, malgré tant de succès militaires, vers la défaite et la capitulation, songe surtout à réserver ses frontières économiques. Elle a fait la guerre pour conquérir les marchés du monde, et on a pu dire avec raison qu’elle aurait pu les conquérir sans faire la guerre. ”

“ L’Europe centrale, moins massive que l’Europe orientale, mais encore compacte, s’étend entre l’isthme slave, de l’embouchure de la Vistule à l’embouchure du Danube, et l’isthme latin, formé par le Rhin et les Alpes, de la mer du Nord à la mer Adriatique. Ses débouchés vers l’océan Atlantique doivent passer par le Pas de Calais, par les mers anglaises, par Gibraltar, sous le contrôle et la surveillance des Puissances occidentales. ”

“ Je ne vois pas d’ailleurs en quoi les peuples allemands, s’ils arrivent à se démocratiser sincèrement et à reprendre leurs anciennes libertés, pourront souffrir de cet état de choses en tant que leurs relations économiques avec le monde seront sauvegardées ! Certes, nous ne perdons pas la mémoire de ces temps glorieux, où le rêve de la Révolution avait été réalisé par la première République, où le traité de Baie nous donnait, du consentement de l’Autriche, de la Prusse et de l’Angleterre, la rive gauche du Rhin. ”

“ Du jour où l’Europe centrale était dominée par une puissance animée de l’esprit de force et de conquête, elle devait fatalement chercher à s’ouvrir et à dominer les routes de l’Atlantique qui conduisent aux Amériques et aux marchés mondiaux. Toute la guerre actuelle est la conséquence de cette situation géographique de l’Allemagne. ”

“ Il n’y a pas de doute non plus que c’est sur elle que l’Allemagne se montrera le plus réfractaire, le plus irréductible, et en cela elle marquera définitivement sa défaite. Toute l’œuvre bismarckienne, fondée sur la spoliation et sur le mensonge, tombera du coup, et ce n’est qu’à ce prix que l’équilibre de l’Europe pourra être rétabli.
Je ne viens donc pas aujourd’hui, après tant d’autres et après l’abbé Wetterlé récemment dans cette Revue, rappeler nos justes revendications sur l’Alsace-Lorraine. Nous savons tous que nous nous battons pour les deux provinces fidèles ”

“ Cette ligne Meuse-Moselle, du Ballon d’Alsace à Mézières, présentait donc un barrage sur lequel pouvait s’appuyer l’organisation défensive. Déjà les grandes routes, qui le franchissaient en venant de l’Est, avaient été interceptées par la fortification aux passages historiques de Verdun et de Toul. Verdun, Toul, Metz, les trois évêchés, les trois grandes places de Lorraine, formant le célèbre triangle qui coupait les voies militaires et commerciales du Rhin vers Paris, rappelaient les guerres pour l’unité française, la dispute impériale des pays d’Austrasie et du Rhin. ”

“ Entre le tracé de la frontière et les régions fortifiées, il y avait donc un espace libre qui pouvait être couvert par l’invasion. La conséquence du recul de notre frontière militaire était que la concentration de nos armées devait s’opérer en arrière et à l’abri de la défense fixe. Les forteresses de la Meuse et de la Moselle n’avaient pas seulement pour but d’enrayer l’invasion, mais elles couvraient le rassemblement de nos armées et favorisaient leur offensive éventuelle. ”

“ S’il ne prévoyait que le débouché des armées allemandes de la frontière d’Alsace-Lorraine, entre Longwy et Belfort, sans violer aucune des neutralités qui enserraient l’Alsace-Lorraine, il donnait sans doute à l’offensive des chances d’arriver jusqu’à la Meuse et à la Moselle. Mais il était à supposer que les régions fortifiées, Verdun-Toul, Epinal-Belfort, résisteraient un certain temps, et forceraient les grands courans offensifs à diverger, soit au Sud de Toul, soit au Nord de Verdun. ”

“ Mais qui pouvait penser, il y a quelques années, que ces réservistes et ces territoriaux, dont on médisait, que ces hommes d’âge embarrassés des mille liens familiaux et sociaux, qui montraient eux-mêmes, une répugnance de plus en plus marquée à se soumettre aux charges militaires, combattraient avec la même ténacité et la même endurance que les jeunes gens du service actif et que les professionnels, et qu’ils deviendraient à leur tour des gens de guerre incomparables ? ”

“ Au point que notre état-major, concentrant toute son attention et tout son effort sur la frontière du Nord-Est, n’attachait pas l’importance qu’il aurait fallu à l’évolution qui, avec le temps et les circonstances, se produisit dans les conceptions militaires et politiques de l’Allemagne. Evolution sur laquelle notre propre organisation militaire devait exercer pourtant une influence capitale, — comme nous allons le voir. ”

“ Et nous devons aller plus loin. Au fer lorrain nous devons ajouter les charbons de la Sarre, tels que nous les avait donnés en partie la frontière de 1789. N’oublions pas que dans la métallurgie et l’industrie, en attendant que nous sachions utiliser nos forces hydrauliques, houille verte et houille blanche, la véritable matière première est le charbon.
Nous étions avant la guerre en déficit de plus de 20 millions de tonnes de charbon sur les quantités nécessaires à notre consommation ; nous importions 6 millions de tonnes d’Allemagne, 11 millions d’Angleterre, 4 à 5 millions de Belgique. ”

“ Et l’on comprend que pour s’y opposer, pour empêcher désormais une telle entreprise, tout en réservant les droits absolus des peuples à vivre et à travailler, il est essentiel que, d’une part, les puissances riveraines de l’océan Atlantique et en particulier la France, l’Angleterre et les Etats-Unis, soient étroitement unies et alliées, mais il est aussi essentiel que la France, qui est la plus menacée, ait des frontières continentales garanties cantre les agressions. ”

“ L’Alsace-Lorraine devenait ainsi une grande place d’armes offensive sur laquelle le commandement allemand non seulement préparait la concentration de la presque totalité de ses armées dans un espace très restreint, mais plaçait dès le temps de paix une très forte armée, dite de couverture, qui formait en réalité une puissante avant-garde campée à la frontière même. ”

“ Car même en ces jours tragiques où nous voyons aujourd’hui les conséquences de la mutilation de 1871 et où nous pouvons avoir la certitude, au prix de sacrifices qu’on ne prévoyait certes pas, de faire payer à l’ennemi quarante-trois années de tourment et d’outrage, il faut se rappeler avec quelles difficultés et avec quelle admirable énergie la France se releva de la défaite de 1870, et cela, sous cette menace qui pesait sur elle. ”

“ Il est prouvé aujourd’hui que non seulement notre haut commandement n’a pas été suffisamment informé de la nécessité impérieuse de protéger ces régions, mais que son attention n’a pas été depuis l’invasion attirée comme il l’aurait fallu sur le rôle qu’elle joue dans l’usine de guerre allemande. Une ardente polémique a été soulevée au cours de la guerre à ce sujet, j’y ai pris part, elle n’est pas terminée, je me borne à enregistrer l’aveu même des Allemands que sans la possession du bassin de Briey et de Thionville, ils n’auraient pas pu continuer la guerre. ”

“ Le déficit passerait certainement à plus de 40 millions de tonnes. C’est bien d’ailleurs ce qu’avait fait remarquer un rapport du Comité des Forges, au sujet de la reprise économique après la guerre. L’adjonction du minerai lorrain aux ressources actuelles de la France aggraverait la situation métallurgique par l’accroissement du déficit en charbon. On ne pourrait exploiter les richesses ferrifères de la Lorraine qu’avec le charbon allemand, car ni l’Angleterre, ni la Belgique ne peuvent guère augmenter leur exportation. ”

“ Il se produisait ainsi une crise de manœuvre, à la fois pour déboucher à la frontière et pour franchir la Meuse et la Moselle, et les armées françaises, concentrées en bonne place, pouvaient prendre d’heureuses contre-offensives. Dans tous les cas, le théâtre d’opération était limité, et même dans l’hypothèse du forcement des lignes de Meuse et de Moselle, la bataille se développait bien sur un vaste front, mais sans surprise stratégique ; elle pouvait s’immobiliser, rester indécise, loin de Paris. ”

“ La concentration de la totalité de l’armée allemande étant prévue, elle aussi, en Alsace-Lorraine, en avant du Rhin, frontière militaire de l’Allemagne, tout contre la frontière politique, l’armée française au contraire était obligée de se concentrer à trois ou quatre marches de la frontière. L’état-major allemand avait donc l’avantage stratégique de l’offensive et de la bataille au-delà de la frontière, sur le sol français. ”

“ Travail considérable et fort coûteux qui devait fatalement réveiller les anciennes controverses contre la fortification en même temps que solliciter l’attention des pouvoirs publics responsables des budgets nationaux. Le système de Séré de Rivière fut donc violemment pris à partie dans l’enseignement militaire et dans le Parlement. Fallait-il maintenir, en la mettant à hauteur des progrès techniques, toute cette immense ligne de camps retranchés, de régions fortifiées, de forts d’arrêt, qui s’étendait de Belfort à Dunkerque ? ”

“ Mais comme il est certain que les garanties du traité de paix exigeront l’occupation prolongée des pays rhénans et des villes du Rhin, il n’y aura aucun désavantage à se maintenir sur la frontière que nous avons tracée largement... Tout au plus faudra-t-il dans le bornage assurer la possession de certaines positions et en particulier tenir sur la rive droite du Rhin pendant un certain temps les têtes de pont de Gemersheim et de Kehl dans un rayon à déterminer. L’essentiel est que toute nouvelle agression allemande soit enrayée, dès sa menace. ”

“ Ce fut une loi de préservation et de sauvegarde, qui aurait pu n’avoir qu’un caractère provisoire, mais qui n’apportait malheureusement aucune modification essentielle à l’organisation de nos réserves. Et c’est sur ce point que Jaurès insista avec autant de raison que de violence. Mais la loi de trois ans apportait du moins le remède au mal causé par la loi de deux ans à notre armée, de couverture. En augmentant de plus de 200 000 hommes notre effectif de paix, elle nous permit de renforcer notre couverture du Nord-Est. ”