Charles-Nicolas Vergé du Taillis-Bürglin

“ Or la désertion n'est-elle pas un crime qui nécessite une répression immédiate, un châtiment exemplaire qui frappe de terreur tous ceux qui pourraient avoir eu un instant la pensée de s'y livrer?
Une preuve évidente que notre autorité sur les populations indigènes est solidement assise, et qu'elle est partout respectée, c'est qu'il n'y a pas un malfaiteur, si protégé qu'il soit par ses liens de parenté, qui trouve un refuge où il puisse mettre à l'abri sa tête ”

“ J'ai fréquemment ouï dire tout le mal possible des troupes indigènes ; j'ai entendu Marner sans cesse leur organisation et prédire souvent la non-réussite des essais tentés en leur faveur ; mais je n'ai jamais remarqué que l'on eût saisi les causes qui ont arrêté leur développement et neutralisé leurs éléments de prospérité ; c'est dans la désertion seule qu'il faut les rechercher. ”

“ Je ne veux pas dire, en parlant de la mission que nous devons nous imposer vis-à-vis des indigènes, qu'il faille dès aujourd'hui travailler à en faire des avocats, des littérateurs, des poètes; j'entends par les initier à la civilisation, leur apprendre à mieux se vêtir et se coucher, à avoir des habitations plus commodes et mieux construites, à améliorer leur mode de culture et de plantations, enfin à tirer profit de ce qu'il y a de bon dans ceux de nos usages et dans celles de nos institutions qui peuvent leur être applicables. ”

“ De même que nous profitons des ressources que nous offre le pays en céréales, en bestiaux, en produits de toute nature, il me semble naturel d'y puiser aussi celles que présente la population, de l'utiliser en la façonnant au métier des armes et d'en faire des troupes auxiliaires, aptes à nous rendre des services tout aussi bien en Europe qu'en Algérie. ”

“ En effet, la question de répression une fois résolue, celle des dépenses ne peut recevoir de solution que dans un rapport direct. Si la désertion n'est pas réprimable, il faut licencier les corps indigènes, et l'on n'aura plus à s'occuper de leurs dépenses : si au contraire elle est essentiellement réprimable, ce que je crois avoir évidemment prouvé, il peut être apporté à ces dépenses telles réductions que l'on jugera convenable. Il en sera de la solde de ces troupes comme de leur emploi. ”

“ Il ne faut donc pas conclure, de ce que les indigènes désertent, qu'ils ne soient pas aptes à devenir de bons soldats; il vaut beaucoup mieux mettre obstacle à la désertion.
La désertion a nui dans tous les temps à la discipline et à la bonne constitution des armées. Il a toujours été reconnu qu'elle était le fléau le plus terrible qu'elles eussent à redouter, et qu'il n'y avait point d'armée possible, tant que l'on ne disposerait pas de moyens efficaces pour la réprimer. Aussi a-telle été considérée comme un crime, et a-t-on cru devoir infliger aux déserteurs les peines les plus sévères ”

“ L'on se plaint quelquefois des exigences politiques qui nous contraignent à porter l'effectif de notre armée à un chiffre considérable, ce qui enlève une partie des nationaux à la culture, au commerce, à l'industrie, etc. ; quand nous avons en Afrique une ressource précieuse qui nous permet d'effectuer une économie sur la consommation des enfants de la mère-patrie , pourquoi n'en userions-nous pas ? L'Algérie est aux portes de la France, et il suffit d'un laps de temps très-court pour y faire arriver les contingents qu'elle peut lui fournir. ”

“ L'organisation des troupes indigènes est un puissant moyen d'y parvenir, et lorsque des régiments, composés en totalité d'Arabes et de Kabiles, auront séjourné pendant quelques années en France et que les indigènes qui en feront partie, après s'être frottés à notre contact et avoir joui du bien-être
et des douceurs de la vie européenne, rentreront dans leurs foyers, il est évident pour moi qu'ils y rapporteront et y jetteront des semences bien propres à consolider l'avenir de notre occupation. ”

“ Ce que l'on a le plus opposé à la conservation de l'Infanterie indigène, ce sont les dépenses qu'elle occasionnait ; et comme il résulte de ce qui précède qu'elles peuvent être ramenées aujourd'hui à celles que nécessite l'entretien des Zouaves, j'en conclus que j'ai largement gagné sa cause , et que sous ce point de vue, son existence ne doit plus être menacée. ”

“ Il faut ajouter, que lorsqu'on aura fait usage de mesures efficaces pour réprimer la désertion, les troupes indigènes, outre les services spéciaux que nous avons indiqués plus haut, rendront encore tous ceux que l'on est à même d'obtenir des soldats français; elles pourront être employées aux travaux des routes, au défrichement des terres, à l'assainissement des marais, dans les expéditions de toute nature, soit que les colonnes sillonnent le pays de l'Est à l'Ouest, ou qu'elles le parcourent du Nord au Sud ; il n'y aura aucun genre de travail ou de service auquel elles ne soient aptes. ”

“ Je sou tiendrais, même volontiers cette thèse, que je ne crois pas les soldats indigènes de l'Algérie plus enclins à la désertion que ceux des autres peuples. On taxe les premiers de versatilité, parce que, dit-on, n'étant point appelés au service par la loi, et n'y étant admis que sur leur demande, ils ne devraient point prendre en aversion ce qu'ils ont désiré eux-mêmes. ”

“ Au fur et à mesure que les gouvernements ont affermi leur puissance et assis leur autorité sur des bases solides, la désertion est devenue plus rare, et elle a fini peu à peu, pour ainsi dire, par disparaître.
Il doit en être de même en Algérie. Je ne m'étonne pas que, dans les premiers temps de l'occupation, les corps indigènes aient fourni un grand nombre de déserteurs ; tout le pays était, ou livré à l'anarchie, ou insoumis ”

“ Parmi les considérations que l'on oppose à la conservation des corps d'Infanterie indigène, il en est une qui au premier coup-d'oeil ne paraît pas dénuée de fondement, et peut faire naître de vives inquiétudes. ”

“ En donnant aux indigènes une bonne instruction militaire, en les initiant à nos secrets sur l'art de la guerre , sur nos ressources intérieures et nos moyens de défense, n'a-t-on pas à redouter que, dans un soulèvement général, ils ne fassent usage contre nous de l'éducation qu'ils auront reçue, et des connaissances qu'ils posséderont, et que nous n'ayions été nous-mêmes les artisans de notre propre ruine? ”

“ En second lieu, il me paraît aussi indispensable de ne point encore astreindre les indigènes à percevoir les vivres de campagne en station. Ils préfèrent se nourrir à leur guise, et l'on peut bien leur faire cette concession, qui ne présentera par le fait aucun inconvénient, et qui aura de plus l'avantage de leur conserver, à peu de chose près, la solde dont ils jouissent aujourd'hui. Cela n'augmentera point la dépense, puisqu'ils ne recevront en argent que ce que les Zouaves perçoivent en nature. ”

“ Or, comme il a été suffisamment constaté que nous disposons de tous les moyens nécessaires pour mettre obstacle à la désertion, il s'en suit qu'il devient dès lors inutile de continuer aux corps indigènes tous les avantages qu'on leur a faits jusqu'à ce jour. Il suffira de leur accorder une solde qui permette de pourvoir aux premiers besoins , comme cela a lieu à l'égard des autres troupes, et leur organisation n'en sera que meilleure et plus solide. Il ne faut pas qu'un soldat ait trop d'argent ”

“ Maintenant que la conquête est. résolue, que le peuple sauvage est subjugué, quelle est la principale mission que nous avons à remplir? n'est-ce pas celle de combattre ses instincts farouches, d'adoucir ses moeurs, de répandre au milieu des contrées qu'il habite les lumières de la civilisation. ”

“ Si les indigènes n'ont plus la facilité de nous abandonner à leur fantaisie en désertant, l'on pourra en former de trèsbonnes troupes ; il y a en eux tout ce qu'il faut pour cela. N'ai-je pas moi-même obtenu d'excellents résultats, malgré la désertion et les autres obstacles que j'ai eu à vaincre? Le bataillon que je commande n'a-t-il pas tenu un rang honorable dans les expéditions auxquelles il a pris part, et MM. les Inspecteurs-généraux ne m'ont-ils pas exprimé leur satisfaction sur les divers progrès qu'ils ont bien voulu constater ? ”

“ Mais lorsque la désertion leur sera devenue impossible, et qu'il faudra qu'ils restent soldats, bon gré malgré, ils finiront par s'identifier à un genre de vie qui leur avait paru incompatible avec leur manière d'être, et ils perdront peu à peu le souvenir de leurs habitudes primitives. ”

“ Quoiqu'il en soit, je n'en recommande pas moins la lecture ; car il établit la discussion sur des principes dont l'adoption peut, à mon avis, servir de base à l'Institution des Troupes Indigènes en Algérie. ”

“ Nous en avons fait la triste expérience et les chiffres que j'ai indiqués dans le chapitre précédent en sont malheureusement la preuve; car il n'est point de faveurs qui n'aient été accordées aux bataillons de Tirailleurs indigènes depuis leur organisation ; ont elles mis une trêve à la désertion ? — Il n'y a que la crainte du châtiment, de la répression, qui puisse exercer une influence réelle sur le caractère des indigènes et les forcer à remplir les obligations qu'ils ont acceptées, en prenant du service à notre solde (*) . ”

“ Il va sans dire que je raisonne dans l'hypothèse que nous sommes bien déterminés à conserver notre conquête intégralement, et à ne jamais revenir
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aux idées d'une occupation restreinte, ou purement littorale ; ce serait vouloir ramener la situation à ce qu'elle était, à peu de choses près, en 1830 ; ce serait la pensée la plus funeste qui put présider à notre occupation en Afrique. Dans ce cas, l'organisation des corps indigènes, tout aussi bien dés Spahis que de l'Infanterie, nous deviendrait on ne peut plus pernicieuse et fournirait des armes terribles à nos ennemis. ”

“ C'est ici que l'arbitraire peut s'exercer sans contrôle ; tel Chef de corps qui voudra présenter constamment un effectif considérable, ne consentira jamais à proposer aucune radiation; il retiendra ainsi ses" soldats indéfiniment au service, et ceux-ci mettront à leur tour tout en usage pour s'y soustraire.
Il est nécessaire d'établir à cet égard une règle qui mette un terme à ces abus ; la meilleure à prescrire, c'est d'obliger les Tirailleurs indigènes à contracter des engagements. ”

“ Des dépenses
que doit occasionner l'Infanterie indigène.
Vues générales d'organisation.
PREMIERE PARTIE.
Il faut avouer, en commençant, que l'on a jusqu'à présent payé beaucoup trop cher les soldats indigènes ; l'on a successivement augmenté leur solde, leurs prestations en nature ; l'on a cru que l'on ne pouvait leur accorder trop d'avantages. Quel a été le motif principal qui a fait agir ainsi à leur égard ? C'était dans le but de les retenir ; c'était un appât, contre la désertion que l'on offrait à leur cupidité. Voilà donc encore une des plaies engendrées par la désertion ”

“ Il y aura bien, de temps à autre, quelque révolte isolée ; il pourra bien arriver que quelque tribu, travaillée sourdement par des mécontents dont les menées n'auront pas été soupçonnées, se mette en état d'hostilité contre nous et ne rentre dans le devoir qu'après avoir été sévèrement châtiée ; mais il n'est réellement pas possible que toutes les populations se soulèvent en masse ; il n'y a pas, pour cela, assez d'affinités et d'entente parmi les tribus ; elles sont beaucoup plus étrangères les unes aux autres qu'on ne se l'imagine, par les coutumes, lés moeurs et même le langage ”

“ Il conviendra pendant quelque temps encore encore de ne point mêler les indigènes aux français. et de réunir les premiers par bataillon, lorsque cela sera possible, ou tout au moins par compagnie, dans le cas contraire. Il n'existe pas encore assez de conformité de goûts et d'habitudes, de sympathie entre les deux races, pour que le mélange soit praticable; il serait, à mon avis, préjudiciable aux uns et aux autres, et il n'y a d'ailleurs aucune nécessité à l'effectuer. ”

“ Il est inutile de répéter ici ce qui a déjà été dit bien des fois, et souvent constaté ; c'est que dans beaucoup de circonstances les indigènes peuvent être employés plus utilement que les soldats français , par la connaissance qu'ils possèdent des localités, des usages des tribus et de leur manière de combattre ; par les facilités qu'ils ont à entrer en relation avec les habitants du pays, à les tranquilliser au besoin, ou à en obtenir dos renseignements précieux, selon l'occasion. ”

“ J'ajoute qu'elles expriment réellement ma conviction; et je suis bien aise en même temps d'affirmer que je ne les ai présentées que dans un but d'utilité générale et d'intérêt public ; c'est pourquoi je désire vivement qu'elles soient accueillies et adoptées. ”

“ Quoique les Arabes ne les valent pas, il n'y en a pas. moins un excellent choix à faire parmi eux; tous ne sont pas exclusivement cavaliers, et même il en est beaucoup de ceux-ci qui sont parfaitement exercés à la marche, et qui lutteraient avec avantage contre nos plus intrépides coureurs. ”

“ Il ne faut pas se dissimuler que l'éducation des uns et des autres ne présente des difficultés, et que ce ne sera pas de prime-abord, du jour au Iendemain, qu'on, leur inculquera nos principes militaires, qu'on, les accoutumera à faire usage de notre chaussure, à porter un, sac rempli de vivres et de munitions ”

“ La découverte et l'arrestation des déserteurs offrent-elles plus de difficultés? Non, assurément; car après l'esquisse que je viens de tracer, il devient impossible de résoudre,, autrement que par l'affirmative, la question que j'ai posée antérieurement : La désertion, est-elle ou non réprimable?—Il ne s'agit que de s'occuper sérieusement de sa répression.
Il ne me reste plus, pour terminer ce chapitre, qu'à indiquer d'abord une mesure dont la mise à exécution réduira sensiblement les cas de désertion, — et à préciser ensuite le mode à employer de pré- ”