Général Changarnier

“ Bien que le projet de loi sur l’armée et sur la garde nationale ait eu les première empressemens de notre patriotique curiosité, nous parlerons d’abord de l’exposé des motifs qui le précède.
Souvent habile dans sa longueur et dans une certaine obscurité, cet exposé n’est pas heureux quand, presque au début, il cite ces paroles de Napoléon : « un pays ne manque jamais d’hommes pour résister à une invasion ou pour soutenir une grande guerre, mais il manque souvent de soldats. » ”

“ Supportant plus gaîment qu’aucune autre la fatigue des longues marches, elle est la seule qui se batte dans la misère aussi bien que dans l’abondance. Si, comme nous n’en doutons guère, l’artillerie parvient à améliorer son tir, à allonger la portée de la mitraille, quelle est l’infanterie qui en souffrira le moins ? ”

“ Si notre cavalerie n’est pas celle qui conserve le mieux ses chevaux, on ne peut sans injustice lui contester le goût de la charge à fond. A Marengo, à Eylau, elle a traversé de vaillantes troupes qui se croyaient victorieuses. Les vastes plaines où elle aurait beaucoup à souffrir du feu de l’infanterie, lui seront peut-être moins favorables désormais que les terrains ondulés où, après l’avoir longtemps dérobée à la mousqueterie et au canon, on pourra la faire apparaître et la jeter à propos sur les masses ébranlées. ”

“ Ne provoquons personne, et demeurons persuadés qu’appuyée sur une vaillante garde nationale mobile qui, avant l’appel de la loi, n’aurait rien coûté au trésor, une armée d’un effectif relativement, médiocre, fortement constituée, instruite, commandée par des généraux désintéressés de tout, sauf de la patrie et de la gloire, saurait faire repentir de leur témérité ceux qui, confians en leur nombre, manqueraient de respect à notre pays, dont le renom ne date pas d’hier. ”

“ Convient-il de multiplier les canons au-delà des proportions ordinaires quand l’infanterie a des armes de précision dont la portée dépasse la portée de la vue humaine ? On ne rencontre pas souvent des champs de tir de deux mille cinq cents à trois mille mètres.
L’art d’attaquer et de défendre les places n’a pas été pratiqué dans la guerre qui vient de transformer l’Europe centrale. ”

“ La force et la confiance de nos cavaliers doivent être et sont en effet dans leur sabre ou dans leur lance. Excepté en Algérie, ils n’ont besoin d’une arme à feu que pour donner un signal quand ils sont en vedette, ou quand, déployés en tirailleurs, ils ont à couvrir d’une ligne de vaine fumée le terrain sur lequel l’infanterie et l’artillerie prennent leurs dispositions d’attaque ou de défense. ”

“ L’artillerie française, que notre affection pour celui qui la dirige ne nous fera pas trop vanter, est au moins l’égale des meilleures artilleries de l’Europe. Les canons rayés, chers, à la multitude émerveillée de quelques boulets creux qui, à Solferino, respectant les premières lignes de nos adversaires, ont éclaté au milieu d’une petite fraction de leur extrême réserve, ont besoin d’acquérir plus de tir tendu, plus de tir horizontal. ”

“ De longues épreuves ne nous ayant pas fait un esprit enclin au dénigrement, nous demeurons persuadé que, dans les vices de l’époque, l’armée n’a pas la part la plus large. Plusieurs de ses imperfections, — elle en a de nombreuses comme toutes les armées de l’Europe, — seront facilement corrigées par l’habile ministre qui, supérieur aux préjugés ordinaires aux hommes vieillis dans une spécialité, aura l’ampleur des vues et la ferme volonté d’un véritable organisateur. ”

“ Avec des hommes interrompant chaque année leurs occupations habituelles pour s’exercer au maniement des armes, cette moindre partie de l’éducation du soldat, on peut avoir des troupes d’assez belle apparence, mais molles dans la fatigue et les privations, peu affectionnées à leurs chefs, agitées, inquiètes devant l’ennemi, discutant toutes les chances de la lutte, s’exagérant volontiers les mauvaises, capables d’un effort généreux, non moins capables d’une panique. ”

“ Enseignons-leur l’industrie du bivouac après une longue marche ; ne leur laissons pas oublier que, même avec les chemins de fer si utiles aux concentrations de troupes, au transport des munitions, la guerre, selon un axiome célèbre, sera encore dans les jambes des soldats. La stratégie a des moyens plus rapides qu’autrefois, ses principes ne sont pas changés. Quoi qu’en ait dit M. le ministre d’état, les chemins de fer n’ont donné à personne le secret de Napoléon. Les généraux qui n’attendraient leurs adversaires que sur les voies ferrées pourraient subir d’étranges mécomptes. ”

“ Quand ils ont accompli la tâche imposée par la patrie, nos soldats, si modestes en France après leurs victoires de Crimée et d’Italie, si doux en Algérie aux populations soumises, si peu bruyans à Rome quand ils y protégeaient la papauté, deviennent des citoyens excellens, des pères de famille exemplaires. ”

“ Ils sont jeunes, bien constitués, soutenus par la certitude de retourner promptement dans leurs foyers et par l’espoir d’y rester indéfiniment. Rappelez-les pour un service sérieux de quelques-années, et vous vous apercevrez que leur petite science, facile à acquérir, facile à oublier, ne vaut pas ce qu’elle a coûté au trésor, ce qu’elle a coûté aux familles, ni ce qu’elle a fait perdre à ces jeunes soldats : ils n’ont plus leur premier respect des chefs d’ordre secondaire, ni la première ferveur de la bonne volonté. ”

“ Pénétré d’une sincère et affectueuse estime pour les hommes de bien qui croient que l’épanouissement de la liberté en France désarmerait immédiatement toutes les ambitions en Europe, nous espérons que notre pays demeurera sourd à leurs honnêtes et décevantes paroles. ”

“ Croire qu’on a toujours le temps de s’occuper de l’infanterie est la plus dangereuse de toutes les erreurs. Quand la trompette sonne, entraînant hommes et chevaux, des cavaliers inexpérimentés, chargeant en désordre, chargeant, comme on dit, en fourrageurs, peuvent, en un instant, produire un effet considérable. L’infanterie a besoin d’une vertu de plus longue haleine ; elle a besoin qu’une forte éducation lui ait enseigné sa puissance. Ne donnons point à notre infanterie l’habitude de brûler une grande quantité de poudre par minute ”

“ Il importe aussi que des économies ou une addition au budget permettent de tirer la plupart des rangs de la hiérarchie militaire de la détresse où ils vivent fièrement sans se plaindre. De sa base au sommet, l’armée française ne prétend pas à la richesse ; les récompenses dont elle est avide sont de l’ordre moral. En argent, l’état ne lui doit que le nécessaire ”

“ A ceux qui conseillent à notre armée une quantité de canons telle qu’elle dispenserait les généraux d’avoir du génie, nous rappellerons que, pour la France, l’ère des bataillons très jeunes, accompagnés de canons très nombreux, a été l’ère des victoires infructueuses suivies de désastres irréparables. ”

“ Il n’en rougira pas, s’il peut contribuer à faire comprendre que le patriotisme et l’humanité nous commandent de préférer à trois armées flasques, peu rassurantes pour notre honneur, écrasantes pour la population, ruineuses pour le trésor, une armée bien préparée aux labeurs de la guerre, capable de donner à la réserve et à la garde nationale mobile le temps de s’organiser. ”

“ Le mariage sera permis à la plus petite fraction du contingent, qui, dégagée du service actif et de la réserve, n’appartiendra plus qu’à la garde nationale mobile ; mais chaque année, sans compter le temps nécessaire au rassemblement, quinze jours d’exercice, où tant d’uniformes mal portés, mal soignés, subiront de dispendieuses avaries, troubleront encore les saines habitudes de la famille. ”

“ Devant un ennemi tenace, obstiné, disputant pied à pied le sol de la patrie, elle se serait éteinte, malgré sa bravoure incontestée, longtemps avant l’accomplissement de sa tâche. Notre époque est riche en admirateurs du succès, en hommes habiles à découvrir les causes légitimes des faits accomplis. ”

“ Maintenons notre noble corps du génie à la hauteur de sa grande et légitime réputation, sans lui donner plus de mineurs et de sapeurs qu’il n’en faudrait pour le siège de toutes les places fortes du continent européen. ”

“ N’envions pas cette institution à ceux dont elle fait la confiance, La landwehr est la base et la réserve de ces armées qui, en quelques semaines d’été et dans des contrées très riches, perdent beaucoup plus d’hommes par les marches prolongées et les bivouacs que par le fer et le feu de l’ennemi. On les appelle des armées économiques. Ce n’est pas la population qu’elles économisent ”

“ Malgré l’état critique de l’Europe, conservons notre sang-froid. Occupons-nous du couronnement de l’édifice ; faisons envier notre bonheur ; faisons admirer nos libertés, sans les croire capables de pacifier à jamais l’univers. ”

“ Les hommes qui ne s’inclinent pas sans examen devant la fortune et qui ont recueilli des renseignemens exacts ne le croient pas. Nous ne manquerons jamais à l’égard de l’armée prussienne du respect qu’on se doit entre soldats et même entre ennemis. ”

“ Avec leur part dans les réserves maintenant disponibles, les armes spéciales et la cavalerie seraient tellement pourvues, que le contingent dont les conseils de révision s’occupent aujourd’hui ou vont s’occuper devrait être versé intégralement dans l’infanterie, sauf quelques milliers d’hommes prélevés pour les équipages de notre flotte, dont tous les généraux dignes de ce titre désirent le développement. Tout ce qu’il y a de meilleur dans le contingent n’est pas trop bon pour l’infanterie. ”

“ Les dix-huit membres de la commission du corps législatif, tous patriotes sincères, seront sans doute plus disposés à fortifier nos institutions éprouvées qu’à les sacrifier à des systèmes venus, de Suisse, de Prusse ou d’Amérique. ”

“ Quand le désordre est dans les pouvoirs préposés au maintien de l’ordre, elle laboure, elle trafique, elle vaque à ses affaires, et ne semble nullement disposée à régler ses comptes par la banqueroute. ”

“ Le mariage est avec raison interdit à la partie du contingent à qui la loi impose cinq années de service actif. Les hommes de la réserve ne pourront se marier sans une autorisation spéciale, Quels parens doués d’un peu de prudence confieront volontiers leur fille à un jeune homme qu’un ordre du ministre de la guerre peut à chaque heure du jour appeler au drapeau ? ”

“ On ne saurait trop admirer l’imperturbable activité de la grande république, incessamment recrutée d’audacieux représentant de tous les pays. Elle se gouverne à son gré, elle sait même se passer de gouvernement. ”

“ Où les administrations publiques et les compagnies de chemins de fer trouvent-elles des employés plus exacts, plus probes que parmi eux ? A qui confions-nous plus volontiers nos clés et l’intérieur de nos maisons ? ”

“ D’un autre côté, il faut laisser un corps d’armée en Algérie, remplir au moment d’une guerre les dépôts qui doivent assurer le recrutement des armées en campagne, pourvoir, en l’absence de tout autre moyen régulier et assuré, à la défense des côtes et des places fortes, et au maintien de l’ordre dans l’intérieur. ”

“ La réserve, où entreraient les hommes ayant passé cinq ans sous les drapeaux et ceux qui, appartenant au contingent voté, n’auraient pas été appelés à l’armée active, ne conserverait que les hommes qui n’auraient pas usé du droit de se marier. ”

“ Il faut commencer par retrancher les non-valeurs organiques, telles que la gendarmerie, les ouvriers militaires et les services d’administration ; les compagnies de cavaliers de remonte, les infirmiers militaires et les hommes hors rangs ; les déficits permanens causés dans les corps de troupes par les hommes aux hôpitaux, en jugement, en détention ou susceptibles d’être réformés, les hommes mariés, les insoumis, etc.. Ces déductions diverses ne s’élèvent pas à moins de 80,000 hommes. ”

“ Laissez donc ces intelligens et allègres jeunes gens soutenir leurs familles et accroître la richesse de la nation jusqu’au moment où celle-ci, menacée dans son honneur ou dans ses intérêts, fera appel à leur dévouement. ”

“ Partout et dans tous les siècles, la modestie a été une vertu rare chez les victorieux. Ceux d’aujourd’hui sont plus occupés de s’assimiler leurs conquêtes et d’en préparer de nouvelles qu’enclins à suivre les conseils et à imiter les institutions pacifiques de leurs voisins. ”

“ Nos lois de recrutement sont excellentes, et elles sont empreintes d’un caractère d’équité et de bienveillance qui les a fait accepter et passer dans les mœurs. On peut dire qu’elles suffisent à toutes les situations. ”

“ VI N’essayons pas d’égaler le chiffre de nos soldats à celui de nos adversaires possibles. Même en nous épuisant, nous ne serions pas sûrs d’y parvenir. Ne nous en inquiétons pas. S’il est très difficile à 3,000 hommes d’en combattre avec succès 5,000, il l’est infiniment moins à 60,000 d’en défaire 100,000, Plus les proportions s’élèvent, moins l’infériorité numérique est fâcheuse. Elle peut être avantageusement compensée par l’habileté du général et par la meilleure composition des troupes. ”

“ Nos sages, heureux et libres voisins les Suisses ont droit à la sympathie de toutes les nations. Ils ont été souvent pour la France de vaillans adversaires, plus souvent des auxiliaires non moins intrépides. ”

“ Il ne nous suffit pas d’enlever à nos campagnes leurs ouvriers les plus robustes pour les employer à démolir et à reconstruire incessamment les grandes villes, où ils s’habituent au célibat et aux gros salaires sans économie ”