Antoine de Tarlé

“ Le maréchal Niel répondit à ces objections. Il réfuta la thèse de la levée en masse, en invoquant l'autorité de Gouvion Saint-Cyr. Celui-ci résumait ainsi son opinion : « Ces hommes qu'on nous envoyait sans aucune organisation épuisaient les pays où ils passaient, se jetaient sur notre armée et y semaient l'indiscipline...; c'est un grand malheur d'avoir besoin de la levée en masse; plus grand est celui de s'en servir. Le véritable principe est le principe prussien : l'armée permanente est l'école où la nation apprend à faire la guerre ». ”

“ « C'est un violent, qui ne croit qu'à la force, comme si la force avait jamais rien fondé! » Le rôle du Ministre de la guerre était de relever cette énormité, de montrer au contraire dans la force le seul fondement de l'existence des peuples comme des individus. Comment un soldat peut-il perdre de vue une vérité aussi élémentaire? C'est celle que de Brack exprime tout simplement quand il s'appuie sur son expérience de dix campagnes pour affirmer que dans la mêlée, où chacun choisit son adversaire, on n'attaque jamais le cavalier que l'on voit maître de son cheval et sûr de ses armes. ”

“ Le règne de la Paix, auquel aspire l'humanité comme au dernier terme de la civilisation, est-il compatible avec ses grandes monarchies militaires qui dépouillent les peuples de leurs libertés les plus vitales, entretiennent des armées formidables et tendent à supprimer les petits Etats au profit de centralisations despotiques? Ou bien la condition essentielle d'une paix perpétuelle entre les nations n'est-elle pas, pour chaque peuple, la liberté, et dans leurs relations internationales, rétablissement d'une confédération de libres démocraties, constituant les Etats-Unis d'Europe? ”

“ Il n'y a qu'un seul régime que la France puisse et doive adopter, c'est le régime américain; c'est, en cas de guerre, l'enrôlement à tout prix, et si l'enrôlement ne suffit pas, l'appel en masse, la nation armée. La France n'a plus qu'un seul parti à prendre : c'est de renoncer systématiquement, à la guerre, et de devenir exclusivement la grande nation de la paix. ”

“ « Il arrive presque toujours que les questions sont assez mêlées, pour qu'on puisse combattre sans trouble et mourir sans amertume sous le drapeau de son pays. Ce drapeau lui-même est une raison suffisamment persuasive, puisqu'il rappelle que la patrie doit être servie, même si elle se trompe, parce qu'elle périt, si on l'abandonne, et que sa chute est un plus grand mal que son erreur ». ”

“ Les partisans du Gouvernement rivalisèrent de mauvaise foi et d'ignorance avec les députés de l'opposition.
Pour avoir une idée de l'état d'esprit de ceux-ci, il faut rappeler qu'ils ont soutenu la thèse impie, que pour la liberté d'un peuple, la défaite vaut mieux que la victoire. Garnier Pagès l'avait déjà développée au moment de la discussion du budget, s'attirant de Rouher cette réplique : « La victoire qui sauve une nation et qui consacre l'indépendance d'un peuple ne peut exercer partout qu'une noble et féconde influence ». ”

“ Contre ces théories démoralisantes, le maréchal Niel devait en appeler carrément à la nécessité et aux vertus de la guerre. Qu'elle soit ou non une force du monde, comme l'ont dit Joseph de Maistre et Moltke, l'histoire nous affirme pour le passé, et notre expérience nous fait constater pour le présent qu'elle est une condition de l'humanité. Dès lors que le choc des intérêts et des passions, et les haines de races la rendent inévitable, pourquoi laisser croire aux foules qu'elles sont libres de l'éviter? ”

“ L'opposition était générale. L'hostilité contre l'Empire, qui animait presque toute la jeunesse d'alors, légitimiste, orléaniste ou républicaine, s'y associait aux sentiments les moins honorables : égoïsme des jeunes gens, et mépris où leurs parents tenaient l'esprit militaire. On reprochait à l'Empereur de vouloir militariser la France dans un intérêt dynastique. La bourgeoisie se révoltait contre l'idée que ses fils, qui mettaient leur point d'honneur à ne point servir allaient subir à la caserne la promiscuité des fils d'ouvriers et de paysans. ”

“ « L'influence d'une nation dépend du nombre d'hommes qu'elle peut mettre sous les armes. N'oubliez pas que les Etats voisins s'imposent de bien plus lourds sacrifices pour la bonne constitution de leurs armées, et ont les yeux fixés sur vous pour juger par vos résolutions si l'influence de la France doit s'accroître ou diminuer dans le monde ».
Le projet de loi dont parlait l'Empereur maintenait le vote annuel du contingent par la Chambre, et sa division en deux portions, dont l'une passait cinq ans, et l'autre cinq mois seulement sous les drapeaux. ”

“ Personne ne veut voir que la grandeur et la sécurité nationales se trouvent en péril. Aussi ne pense-t-on guère au patriotisme; si l'on ne songe pas, comme on l'a fait depuis, à analyser et à disséquer ce sentiment pour l'amoindrir, on le laisse en sommeil. Dans la salle où délibère le Corps législatif, M. Claveau est peut-être le seul qui s'indigne réellement contre les déclamations des orateurs. ”

“ Le jour où il citait ce fait à la tribune, le maréchal Niel rappelait avec émotion que beaucoup étaient ainsi tombés en faisant plus que leur devoir.
Mais leur qualité ne pouvait pas compenser leur infériorité numérique en face des 1.200.000 hommes que donnaient à la Prusse ses institutions militaires. Le coup de foudre de Sadowa, en révélant la force de l'armée prussienne et le péril qu'elle faisait courir à la France, avait vivement frappé l'Empereur. ”

“ Mais comment ne pas excuser la masse quand on voit un homme de la valeur intellectuelle du prince de Joinville se plaindre que la loi Niel dépasse la limite atteinte par la loi de 1832, des sacrifices qu'un pays doit demander en temps de paix à sa population. ”

“ Prendre un homme au milieu de sa famille, l'éloigner — car on y tient — de son pays natal, le faire changer fréquemment de garnison; l'obliger à demeurer dans une caserne, l'astreindre à la vie commune; l'affubler d'un uniforme, lui faire porter le sabre, même dans la vie ordinaire, au milieu d'une population à laquelle le port des armes est soigneusement interdit ”

“ Mais comme l'institution de cette justice internationale ne paraît nullement prochaine..., il faut se soumettre à la nécessité et, sans aimer la guerre, il faut se garder de trop l'avilir dans l'opinion des hommes; il ne faut point, par des déclamations vaines et par des comparaisons injurieuses, rendre les peuples incapables d'en supporter les maux et d'en comprendre la triste grandeur. ”

“ La presse française toute entière, en province comme à Paris, prenait parti contre les projets du Gouvernement. A peu près seuls, Forcade, dans la Revue des Deux Mondes, et Nefftzer, dans le Temps, faisaient entendre des paroles de bon sens, montraient l'imminence du péril par suite des armements allemands, et la nécessité pour la France d'avoir un million d'hommes prêts à marcher. ”

“ Supposez une guerre prompte, soudaine, inattendue, telle que l'organisation actuelle des troupes de l'Europe, et la méthode d'entrer en campagne sans former, comme autrefois, des magasins, permettent de la faire, et dites-moi à quoi vous serviront ces hommes qu'on vous offre comme un moyen de résistance. ”

“ Il attira l'attention des députés sur les périls de l'heure présente : quand on voit une grande puissance militaire comme l'Autriche attaquée, battue cruellement, amoindrie dans l'espace de quelques mois, chaque nation doit faire un retour sur elle-même. ”

“ L'économie politique dit, aussi son mot : au nom des principes de la doctrine libre-échangiste, Michel Chevallier exprima la confiance que les intérêts, les relations commerciales de peuple à peuple, devaient toujours assurer la paix, et que l'on ne saurait appréhender de voir surgir de ces mêmes intérêts un instrument de guerre. ”

“ Jules Simon multiplie les mots dans ce genre : « Inutile au dedans pour la justice, le soldat n'est même pas nécessaire à la frontière. Un pays qui a des citoyens est invincible ». Jules Favre s'indigne à la pensée d'une France disciplinée, qui serait une caserne au lieu d'un atelier. ”

“ Mais l'adresse, la vigueur, l'exercice, le maniement des armes, tout ce qui fait le dressage mécanique du soldat, ne sont rien sans la discipline, que crée l'éducation militaire. Celle-ci prépare l'homme a accepter les fatigues et les privations journalières, jusqu'au sacrifice de la vie ”

“ Il ouvrit la discussion par un discours où il disait en substance : « La France est respectée aujourd'hui; elle le sera davantage encore quand on saura qu'elle peut, en quelques jours, mettre plus d'un million d'hommes sous les armes ».
Malgré l'intervention constante de l'Empereur et du ministre, la loi sortit du Conseil d'Etat absolument dénaturée.
Le Corps législatif en confia l'examen à une commission de dix-huit membres. Elle comptait plusieurs députés disposés à résister au gouvernement, mais la gauche n'y était pas représentée. ”

“ A cette époque, où l'agriculture et l'industrie traversaient une période d'incomparable prospérité, on ne songeait qu'à gagner de l'argent, et le service militaire apparaissait à la fois comme une déchéance sociale, une anomalie, et un retour vers des temps arriérés qui ne reviendraient plus. ”

“ En acceptant la solution de la garde mobile malgré l'avis de ceux qui avaient l'expérience de la guerre, la Commission faisait donc de mauvaise besogne. Nous verrons comment le Corps législatif acheva de gâter cette oeuvre.
Le 28 novembre, la Commission cessa ses travaux. Le 10 décembre, une note insérée, au Moniteur caractérisait ainsi le projet adopté : « Il donne à la France 1.200.000 hommes exercés et n'augmente que faiblement les charges du budget. Il discipline la nation entière, en l'organisant dans une pensée de défense bien plus que dans une pensée d'agression ». ”

“ Exiger davantage, écraser outre mesure notre race, qui donne déjà, hélas! quelques symptômes d'épuisement, c'est vouloir (qu'on nous passe la familiarité de l'expression) tuer la poule aux oeufs d'or; c'est donner raison à la triste théorie qui veut que les peuples, au lieu de tirer de leur sein des armées pour leur défense, ne soient que des machines destinées à fabriquer des milliers de soldats avec lesquels on joue, comme avec des pions, sur le vaste échiquier de la folie humaine. ”

“ La patrie périt, si on l'abandonne! Ces mots ne trouvèrent pas d'écho. Il faut dire qu'on ne faisait rien pour cultiver l'esprit militaire, entretenir et développer le sentiment national. Le peuple était sensible à la gloire des armes ”

“ Il n'eut pas de, peine à montrer que la Suisse ne pouvait pas nous être un modèle, une organisation militaire qui convient à une puissance dont la neutralité est garantie par l'Europe entière, ne pouvant pas servir de type à celle de la France. Il établit « qu'une armée n'est bonne que lorsqu'elle peut prendre rapidement l'offensive ». Il déclara qu'en proposant une réduction de dix mille hommes sur le contingent, le Gouvernement avait fait une invitation indirecte au désarmement. ”

“ « Il n'est pas vrai qu'un conscrit puisse être un bon fantassin au bout de quelques jours d'exercice. Les exemples tant cités des guerres de la Révolution et des campagnes de 1813 sont faux ou inexacts. »
Le général Lamarque avait parfaitement raison, et c'est pourquoi toutes les armées de milices, que ce soient celles de la Suisse, du Monténégro, ou la Territoriale anglaise, n'auront jamais qu'une faible valeur militaire. L'oeuvre qui consiste à prendre un paysan robuste mais lourd de corps et d'intelligence ”

“ Ce système eût imposé au pays une charge très lourde, mais lui eût donné une armée formidable. Le maréchal Niel s'y rallia; l'idée ne lui était pas étrangère, et M. Emile Ollivier raconte qu'il la lui avait entendue exposer et défendre avec infiniment de force chez le prince Napoléon. Tous les militaires l'adoptèrent. Les ministres civils lui firent une violente opposition : le Corps législatif, disaientils, ne ratifierait jamais un pareil projet. ”

“ Et si cette décision est brutale, on ne lui reprochera pas d'être injuste : le peuple qui l'emporte sur le champ de bataille possède les qualités les plus solides; aucune autre épreuve ne constate mieux la force du corps et de l'âme, la promptitude au sacrifice. Rien de plus facile que de rabaisser le métier du soldat, si l'on veut qu'il consiste seulement à tuer; mais il comporte aussi la pratique de tous les dévouements et du sacrifice suprême, celui de la vie. Les peuples ne peuvent
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vivre que s'ils préfèrent beaucoup de choses à la paix ”

“ La moitié de notre faible armée ne sera-t-elle pas employée à les faire rejoindre, à les contenir, à chercher à les instruire? Et quand ils seront sous les drapeaux, qu'en ferez-vous? La plus funeste des erreurs, et elle est généralement répandue, est qu'on peut improviser un soldat 2 ”

“ Cet esprit militaire ne s'acquiert pas en un jour: il n'est pas inné comme le courage, mais se, gagne seulement au prix d'une longue persévérance: il est l'oeuvre du temps de paix, et de ce que l'on appelle dédaigneusement la vie
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de caserne. ”