Arthur Ledentu

“ Pensez-vous que vous ne pourriez pas forcer chaque soldat à travailler deux jours la semaine au défrichement d'un ou de plusieurs ares de terre ? Vous lui feriez une légère gratification dans ses jours de travail, et lui laissant, son temps de service expiré, la possession d'une certaine étendue de terrain, afin qu'il pût vivre dans l'aisance en élevant une famille, il se fixerait définitivement sur une plage, qui lui offrirait plus de ressources qu'aucun autre pays. Il y attirerait aussi ses frères et soeurs qui, se mariant, augmenteraient peu à peu la population. ”

“ Vous n'en retireriez que l'augmentation du nombre des habitants, et une culture plus étendue d'une terre comme celle de la conquête de Bourmont, que vous seriez déjà amplement dédommagés de vos premiers sacrifices. Dans toutes les circonstances, vous auriez meilleure raison des Français que des Arabes. Ces derniers auront sans cesse leur nationalité à regretter, tandis que leurs compagnons seraient fiers de se trouver en rapport avec leurs frères. ”

“ On suppose même que Carthage se trouvait dans cette partie de l'Afrique.
Au reste, peu nous importe son origine et ses révolutions. Prenons l'Algérie telle qu'elle est, et voyons ce que nous pourrons en faire.
Ne perdons pas de vue que les indigènes nous délesteront longtemps, attendu qu'ils nous regarderont toujours comme des usurpateurs.
Ne mettez pas non plus en oubli que la population étant formée par l'agglomération de différents peuples, il n'y aura, en aucune circonstance, accord parfait entre eux (Maures, Arabes, Juifs, Turcs) . ”

“ Votre magnanimité sert de jouet, même aux Arabes, diront certains rêveurs. Mais depuis quand comptons-nous pour quelque chose l'opinion d'ura peuple barbare?
Si, ne comprenant point la générosité de nos procédés, il se moque sous cape de notre crédulité et de nos hésitations, c'est que la civilisation ne lui a pas encore appris ce raffinement de délicatesse, qui distingue les habitants de l'Europe. ”

“ Tout homme tient aux lieux qui l'ont vu naître, et les Français surtout ont une répugnance presque invincible pour s'expatrier. Puis, le temps passé dans une cellule suffirait pour retenir l'homme que la crainte d'encourir condamnation détermine à ne porter aucune atteinte aux lois.
Quant aux autres, on ne les corrigera peut-être jamais. Mais alors, direz-vous, pourquoi les envoyer en Algérie ? car les habitants de cette contrée se passeront tout aussi bien que nous de leur présence. ”

“ En un mot, appelez chez vous toutes les personnes qui, pleines de bonne volonté, ne trouvent pas chez elle la possibilité de vivre dans l'aisance. Vous ne tarderez pas alors à voir la population augmenter d'une manière prodigieuse, et la métropole n'aura plus de dépenses majeures à faire, annuellement, pour la garde du territoire algérien. ”

“ Je croyais vous avoir démontré que les indigènes, une fois soumis, vous n'aviez plus que de la surveillance à exercer. Celle-ci n'exigerait pas plus de quarante mille hommes : je porterai même le chiffre à cinquante mille, il s'ensuivra toujours que l'économie obtenue par la retraite de quarante autres mille soldats mettrait annuellement à votre disposition bon nombre de millions. En en prélevant seulement quatre ou cinq pendant six ou sept années, vous pourriez faire de votre colonie une des plus florissantes du globe. ”

“ Si vous voulez bien vous rappeler que l'empereur ne demandait à notre pays que 800 millions pour soutenir la guerre contre l'Europe entière, et faire face à tous les besoins administratifs, vous ne serez pas surpris de notre ébahissement quand nous voyons un milliard dépensé sans avoir pu obtenir aucun résultat. ”

“ En effet, il serait déraisonnable d'engraisser à ne rien faire, des étrangers, lorsque nous forçons nos compatriotes à travailler du matin au soir pour pouvoir seulement obtenir ce qu'exige l'entretien et l'éducation de leurs enfants.
Ces étrangers, prenant peu à peu goût à la culture, oublieraient bientôt leurs malheurs, et adopteraient une nouvelle patrie, qui leur offrirait plus de douceurs que leur pays natal. ”

“ La société veut purement et simplement qu'on la mette à couvert des actions qui lui portent préjudice, et si les tribunaux prononcent une condamnation contre un mauvais sujet, ce n'est pas par esprit de vengeance, mais bien dans l'intention de le corriger, et de donner un exemple à ceux qui seraient tentés de l'imiter. ”

“ En vous conseillant de prendre des otages dans toutes les tribus révoltées, nous nous proposions d'abord de tenir en respect les puissants de chaque peuplade par la crainte de la punition que nous pourrions infliger à leurs enfants.
Nous voulions aussi les priver d'un moyen de ralliement, parce que nous étions convaincu que, dans beaucoup de circonstances, les jeune? gens moins réfléchis que ceux qui leur ont donné le jour, recherchent avec empressement l'occasion d'étaler leur courage. ”

“ Si la guerre venait à éclater entre la France et la Grande-Bretagne, pensez-vous qu'il ne serait pas très avantageux pour notre nation d'avoir dans nos ports de la Méditerranée un nombre suffisant de vaisseaux afin de pouvoir intercepter, à l'improviste, les bâtiments marchands de nos ennemis ? ”

“ En effet, le temps de la prison expiré, les libérés rentrent dans la société, et personne n'ayant le droit de les en chasser, il faut bien vivre avec eux. N'oubliez pas non plus que si les reproches que l'on adresse à la plupart des Arabes sont fondés, ils ne différeraient de leurs nouveaux compagnons que par la forme, car s'ils avaient été en France, ils auraient nécessairement encouru une condamnation. Par conséquent, la position des colons ne serait pas pire que celle des habitants de la métropole. ”

“ Tant que nous vivrons en paix avec les peuples
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de l'Europe, nous n'avons rien à craindre, à proprement parler, de la population algérienne. Mais que la guerre vienne à éclater demain, dans un an, nous serons peut-être expulsés du sol africain.
Le peuple qui ne vit qu'au jour le jour est déjà agonisant. Le présent même, dans bien des circonstances, doit être sacrifié à l'avenir. ”

“ En infligeant une punition à un de ses membres qui vient de Tortaire à l'honneur, la société n'entend pas exercer de vengeance, mais elle se propose seulement de corriger le malheureux qui s'est écarté de la ligne tracée dans l'intérêt général. ”

“ Bien que notre position en Afrique n'ait pas beaucoup d'analogie avec l'ancienne capitale du monde et ses voisins, l'exemple que nous venons de rapporter peut néanmoins nous être utile, en ce sens, que le coeur humain étant le même dans tous les pays; les indigènes de notre nouvelle conquête épieront toujours l'occasion de recouvrer leur nationalité. ”

“ Au contraire, mon unique but, en vous donnant ce conseil, est d'alléger considérablement le budget de l'Algérie.
En effet, que désirez-vous en exigeant des otages? Ce n'est pas assurément de tourmenter quelques centaines de Turcs, d'Arabes, de Maures ou de Juifs. Vous vous proposez surtout de pouvoir utiliser, dans le plus bref délai, la nouvelle possession que nos soldats vous ont remise. Eh bien! en prenant ces otages parmi les familles les plus puissantes, vous n'aurez plus rien à redouter de chaque tribu, car ce sont toujours les riches qui donnent l'élan ”

“ On ne serait pas fondé à nous opposer qu'il serait absurde de débarquer sur cette plage tous nos mauvais sujets, car tout le monde convient aujourd'hui qu'il est tout à fait contraire à la raison d'exposer un malheureux, souvent pour une peccadille, à devenir un scélérat, parce qu'on lui aurait fermé la voie qui pourrait lui permettre de gagner honorablement sa vie. Tous les jours nous voyons des individus ne retomber sous le coup de la justice que par la prévention de leurs concitoyens. ”

“ Je pense que tout le monde est d'accord sur les avantages que, par sa position, sa température, sa fertilité, ses produits, et même sa population (1) , la conquête de Bourmont peut procurer à notre pays.
Mais il ne suffit pas de savoir qu'une possession peut être très-avantageuse. Il faut, autant que la chose est possible, en tirer parti dans le plus court délai. Fugit irreparabile tempus.
(1) Les uns portent la population de l'Algérie à deux millions d'habitants, les autres à trois millions cinq cent mille. M. le maréchal Bugeaud pense qu'elle est de cinq millions. ”

“ Nous ne pouvions prévoir que le rôle de ministres débonnaires eût eu pour vous tant de charmes. En voulant gagner le ciel, vous nous jetez dans une fausse route, qui nous conduira dans un précipice si le Tout-Puissant ne fait un miracle en notre faveur.
Nous voudrions, par exemple, qu'au lieu de pardonner chaque fois que les Algériens manqueraient à leurs engagements, vous leur infligiez un châtiment sévère.
S'ils se permettaient de se soulever une seconde fois, vous vous feriez remettre de nombreux otages ”

“ Sa nouvelle possession est presque aussi vaste, d'après le duc d'Isly, que notre royaume, et, pour cultiver cette immensité, il n'y a pas cinq millions d'habitants ! Les bras que nous y déposerions appartiennent, en général, à des hommes endurcis aux travaux, et comme ils auraient tout intérêt à déployer leurs forces, puisque les bénéfices seraient proportionnés à leurs peines, nous ne tarderions pas à voir une belle culture là où l'oeil ne découvre que des terres en friche. ”

“ Pleins de ces idées, ils redoubleraient de soins pour inculquer à leurs jeunes descendants les notions les plus saines, et avant cinquante années l'Algérie renfermerait, proportionnellement, autant d'honnêtes gens que la métropole. ”

“ Un peuple qui ne surveille point continuellement ses agents est digne de tomber dans les fers.
Il me semble avoir vu, lors de la discussion de notre budget, que les Chambres votent, par an,plus de cent millions pour notre colonie d'Afrique, et que celle-ci ne rapporte qu'une somme minime en comparaison des dépenses que nous faisons annuellement pour elle. ”

“ Si vous eussiez eu besoin de cent cinquante mille hommes, nous aurions tout gagné en vous les accordant, car la dépense plus forte, à la vérité, pendant deux années, aurait été presque nulle les suivantes, et nous aurions eu l'immense avantage de pouvoir utiliser notre conquête, attendu que la soumission des tribus nous aurait dispensés d'entretenir une armée aussi nombreuse. ”

“ La société se plaint a tort de voir tant de libérés rechuter, parce que, en général, elle ne doit s'en prendre qu'à son injustice envers cette classe infortunée. Je dis injustice, car tout homme libéré a soldé sa dette. ”

“ Ils devraient tous les jours bénir leurs compatriotes pour leur généreuse sollicitude, et, à moins qu'ils ne fussent les plus abrutis des êtres, ils ne nous donneraient jamais lieu de nous repentir de notre philanthropie. ”

“ Mais, puisque jusqu'ici vous avez trouvé plus commode de crier contre ces malheureux que de leur être utile dans un moment où ils ne demandaient qu'à travailler pour vivre parmi les honnêtes gens, je crains fort que vous ne vous contentiez encore longtemps de vous répandre en plaintes stériles. ”

“ En mettant en pratique les idées que nous venons d'émettre, il pourrait en coûter à votre caractère essentiellement indulgent, mais ne perdez pas de vue que, si vous tenez à gagner le Paradis, nous, hommes de ce monde, nous souhaitons avant tout que notre pays ne s'épuise point éternellement sans aucune compensation. ”

“ Un gouvernement qui, toujours victorieux, ne peut pas dompter de misérables tribus, doit être taxé d'incapacité administrative.
Celui qui sème toujours et qui ne récolte jamais rien, est atteint de folie ou de stupidité. ”

“ Pour économiser quelques millions par an, nous resterons éternellement à la merci de l'Angleterre, tandis que nous dépensons des sommes considérables pour nous mettre à l'abri des attaques des puissances du continent. ”

“ En admettant que, par des circonstances qu'il n'est pas donné aux profanes de connaître, vous n'avez pu soumettre plus tôt la population algérienne, nous vous demanderons encore, pourquoi n'avez-vous point tiré un meilleur parti de la présence de nos troupes sur cette plage ?
Les Romains ne se contentaient pas d'envoyer des soldats pour s'emparer d'une contrée. Ils les employaient aux travaux publics, et les forçaient d'ensemencer le terrain pour y trouver leur subsistance.
Pourquoi ne profitez-vous pas de l'exemple d'un peuple qui a été le maître du monde ? ”

“ Il semble que tout condamné est atteint de la peste. La société le rejettera encore longtemps de son sein, et pourtant il faut qu'il subvienne à ses besoins. Comment voulez-vous qu'il le fasse s'il n'a pas la possibilité de travailler? ”

“ Si vous aviez précédemment cultivé un terrain, qui n'attend que des bras pour payer outre mesure l'intérêt des semences qu'on lui confierait, la colonie serait maintenant très-prospère, et commencerait peut-être à vous rembourser les grosses avances que vous lui avez faites si généreusement. ”

“ Vous aurez beau lui prêcher les avantages d'une vie probe, il trouvera bien que vous avez raison, mais il ne pourra conformer sa conduite à vos prescriptions, parce qu'il est, du matin au soir et du soir au matin, talonné par un ennemi (la faim) sur lequel les plus forts raisonnements n'ont aucune puissance. ”

“ Au contraire, n'attribuant vos hésitations qu'à la conscience que vous avez de votre infériorité, ils vous harcèleront tant qu'ils en trouveront l'occasion. Il faut, avec de pareils gens, avoir recours à des moyens, qui parlent surtout aux yeux. ”

“ Qui sait si, dans un temps plus ou moins éloigné, leurs descendants ne viendront pas encore donner des leçons à nos neveux? Les citoyens d'Athènes n'ont-ils pas aussi traité avec dédain les peuples de leur voisinage ? ”

“ L'Etat, qui ne végète qu'au jour le jour, n'est pas viable, car, pris le lendemain au dépourvu, il ne peut faire face à toutes les exigences. Vulnérable de tous côtés, il est bientôt réduit à se livrer lui-même sans condition. ”

“ Ne perdez pas de vue que nos colons n'auraient besoin que des premières avances, et qu'ils ne tarderaient pas à vous payer par les conséquences matérielles et morales de cette manière d'agir un intérêt bientôt plus considérable que le capital. ”

“ Malheureusement les autres puissances, n'oubliant pas notre endroit sensible, se rient de nos emportements, parce qu'elles savent
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que la cajolerie est le meilleur des baumes pour cicatriser chez les Français les plus sanglants outrages.
De ce qui précède, nous nous croyons en droit de conclure :
I° Que nous avons perdu en Algérie dix ans, au moins, et près d'un milliard (comme je ne veux pas que mon tableau effraye mes compatriotes, je me garderai bien de parler des hommes, qui ont trouvé la mort ou des infirmités dans ce pays) ”

“ On ne prétendra pas sans doute que les libérés sont moins redoutables que les condamnés, car tout le monde convient que le séjour des prisons est très-fréquemment nuisible à la morale de celui qui y met les pieds. ”