Christian Schefer

“ Du moment que nos ambitions devaient se limiter à l’acquisition de quelques points d’appui maritimes, il fallait que ceux-ci, assez nombreux et judicieusement choisis, formassent tout autour du globe un réseau à peu près complet. Or, un simple coup d’œil jeté sur la carte montrait qu’il n’en allait pas encore ainsi. Aucun port français ne jalonnait la route à suivre pour aller de l’océan Indien au Pacifique, entre Mayotte et Tahiti. Une fois quittée la côte d’Afrique, rien non plus sur la route du Pacifique par le cap Horn. ”

“ Lors donc qu’il parla dans un discours du « système » dans lequel était entré le gouvernement, il n’avançait rien qui ne fût exact. Le système était probablement trop restrictif. La Direction des Colonies et le ministère du Commerce voyaient sans doute juste en estimant que de simples points de relâche n’offriraient pas aux négocians les débouchés dont ils avaient besoin. Par un phénomène extrêmement rare dans notre histoire coloniale, il y avait pourtant un système d’ensemble, embrassant le monde entier. ”

“ Après le traité de paix de 1814, la France ne détint plus dans l’océan Indien que la Réunion, naguère l’ile Bonaparte, et qui recouvrait maintenant son vieux nom de Bourbon. Héritière des traditions de l’ancien régime, la Restauration voulut alors reprendre pied à Madagascar, pour trouver surtout un port qui remplacerait celui de l’Ile de France passée aux Anglais : Bourbon, on le sait, n’en possédait aucun. L’ilot de Sainte-Marie avait donc été occupé dès 1821 et, en juillet 1830, une expédition s’équipait à Brest pour aller châtier les Hovas qui ne cessaient de nous harceler. ”

“ La France ne ferait rien à Madagascar, elle ne voulait rien y faire. Le ministre des Affaires étrangères ne s’en tint d’ailleurs pas là, et, ayant solennellement condamné la politique particulière de la Marine, il établit celle de la majorité du Cabinet. Après avoir affirmé que l’intérêt du pays n’était pas dans la possession de vastes territoires, il montra l’utilité qu’offrirait un réseau de points de relâche. L’idée avait été indiquée la veille par l’amiral Roussin : il s’y attacha, la précisa, et la développa. ”

“ Divers archipels sont venus se grouper autour de ceux que le ministère Guizot avait choisis en Océanie, et ce fut la politique de protection aux missionnaires qui nous engagea dans la conquête de l’Indo-Chine. Après Nossi-Bé et Mayotte, Diégo-Suarez, puis Madagascar tout entier finirent par devenir français. Le développement du Sénégal et les postes de la côte de Guinée amorcèrent notre empire de l’Afrique Occidentale, tout comme notre Afrique Équatoriale procède des quelques lieues de territoires généreusement cédées à l’embouchure du Gabon, par notre « allié, » le roi Denis. ”

“ L’amiral répondit dès le 25 juillet par un travail développé. Il insistait sur les inappréciables avantages de la position de Nossi-Bé et sur la nécessité de s’installer aussi à Mayotte pour en écarter les Anglais. L’occupation des petites iles n’était toutefois qu’un acheminement. C’est à Madagascar même qu’il fallait aller, à Diégo-Suarez bien entendu, mais non pas seulement là : la France devait faire valoir ses droits sur toute la grande ile et substituer sa domination à celle des Hovas. Ceux-ci ayant exaspéré une bonne partie des populations, le moment se trouvait favorable. ”

“ La note débutait par l’affirmation d’une vérité que beaucoup de fonctionnaires et beaucoup de ministres ont trop souvent méconnue : « S’il y a une responsabilité d’action, il y a aussi une responsabilité d’inaction. » Le mémoire concluait à une action rapide, en rappelant la mésaventure toute récente de la Nouvelle-Zélande : il fallait devancer, cette fois-ci, les Anglais, compléter l’encerclement du Nord de Madagascar en occupant Mayotte sans délai, enfin examiner et régler une bonne fois, en Conseil des ministres, la question même de Madagascar. ”

“ Certes, ce qui se lit alors en matière d’expansion lointaine déconcerta plus d’une fois les ministres. Mais il y avait à Paris même des hommes qui l’avaient obstinément voulu, inlassablement préparé. Pour connaître les noms des fonctionnaires qui paperassaient alors à la Direction des Colonies, nous devons feuilleter l’Almanach Royal ; nous ignorons leurs mérites respectifs comme la part qu’il faudrait faire à chacun. ”

“ Avec l’esprit d’entreprises et l’enthousiasme que nous lui verrons affirmer en chaque occasion, celle-ci ne partagea point le scepticisme indolent des Affaires étrangères. Si nous n’intervenions pas, pensait-elle, d’autres profiteraient des dispositions du cheik et ce ne sauraient être que nos perpétuels rivaux, les Anglais ; un établissement étranger dans la région pourrait, en outre, drainer une partie du commerce de l’ intérieur que nous cherchions à capter pour le profit du Sénégal. ”

“ Pour exercer une surveillance comme pour accorder la protection, point d’autre moyen que de faire effectuer des croisières dans les régions de pêche. C’est dans ce dessein qu’à la fin de 1836 le futur amiral Dupetit-Thouars était nommé au commandement de la Vénus et chargé d’une mission de surveillance, d’enquête et d’exploration dans les archipels du Pacifique. En ce qui concerne enfin les missionnaires, le gouvernement de Louis-Philippe appréciait leurs efforts et, comme jadis le gouvernement de Charles X, les tenait pour capables de contre-balancer l’influence britannique ”

“ Or, il jugeait le commerce français chétif, les émigrans hypothétiques et les affaires européennes trop préoccupantes pour permettre une dispersion de forces. Mais s’il faisait un cas insuffisant des ressources coloniales de la France, il admettait les prouesses de ses navigateurs et les ambitions de ses armateurs. ”

“ Dès l’année suivante, en 1841, il proposait, d’accord avec le ministère du Commerce, l’acquisition de l’ile de Poulo-Condor qu’il venait de faire explorer et qui pouvait offrir un point de relâche sur la route du Pacifique et de la Chine. Cette fois encore, les Affaires étrangères témoignèrent peu d’enthousiasme et firent écarter le projet. Les divergences de vues entre les ministères et la lenteur de leurs discussions semblaient donc devoir faire abandonner toute idée d’installation dans ces mers lointaines quand brusquement, dans le cours de cette même année 1841, une autre affaire aboutit. ”

“ Reprenant les conclusions de l’amiral de Hell, cette note proposait, on s’en souvient, de réaliser sans délai l’occupation de Mayotte, mais pour un double but : procurer immédiatement un excellent point d’appui à nos bâtimens et, en même temps, préparer notre installation complète à Madagascar. Ce fut presque certainement ce dernier point qui provoqua une discussion digne de n’être pas oubliée par les historiens de notre expansion lointaine. Rien ne permet toutefois de la reconstituer positivement. ”

“ Les ministères ont beau se succéder, en effet, et les régimes eux-mêmes changer, comme la vie administrative ne saurait s’arrêter, les bureaux demeurent, subrepticement hardis, parce qu’ils ont conscience de leur force, et prodigieusement patiens, parce qu’ils se savent éternels. ”

“ Or, la Direction des Colonies regrettait toujours de voir ajourner l’occupation de Diégo-Suarez, et la menace d’un conflit avec l’Angleterre rappelait en outre, à ce moment, la nécessité de s’assurer des abris dans l’océan Indien. La conduite de M. de Hell fut donc complètement approuvée et, dès le 25 septembre, ordre lui fut envoyé de poursuivre sans délai ce qu’il avait si bien entrepris. Inutile d’ajouter qu’il n’hésita point. ”

“ Dans un délai de cinq ans, dix mille hommes bien entraînés seraient disponibles : renforcés par un bataillon d’infanterie de marine, un bataillon de volontaires de Bourbon et un demi-bataillon d’artillerie de montagne, ils suffiraient pour marcher sur Tananarive. L’itinéraire, enfin, était déjà indiqué, et c’était précisément celui qui devait être suivi un demi-siècle plus tard : on partirait, disait l’amiral, de la baie de Bombetoke, c’est-à-dire, en fait, de Majunga. Un pareil projet était l’aboutissement logique de toute la politique de M. de Hell pendant son gouvernement de Bourbon ”

“ C’est cette dernière considération qui devait rattacher bientôt le nouvel établissement, et partant les entreprises sur la côte occidentale d’Afrique, aux entreprises poursuivies dans d’autres parties du monde, et qu’il nous faut considérer maintenant.
Sur la côte d’Afrique nous n’avons guère rencontré que des visées commerciales : dans l’océan Pacifique comme dans les mers avoisinantes des intérêts d’ordres divers entraient en jeu. ”

“ Ces dernières instructions étaient qualifiées de secrètes ; de fait, le souvenir de la Nouvelle-Zélande et la crainte de donner encore l’éveil aux Anglais conduisirent à un luxe extrême de précautions. Les ordres à l’amiral furent discutés verbalement entre les ministres des Affaires étrangères et de la Marine dans le cabinet de ce dernier, et le texte n’en fut pas transmis de ministère à ministère. Rien ne transpira jusqu’à la réalisation. ”

“ En dépit des formes multiples que prenait dès ce moment l’expansion coloniale, il n’admettait l’annexion de territoires un peu vastes que précédée par les entreprises d’un commerce très puissant et suivie, sans délai, par des efforts administratifs considérables, comme par le transport de nombreux émigrans. ”

“ Le chef de mission, M. de Lagrenée, reçut, en outre, le 9 novembre des instructions spéciales signées de Guizot, qui complétèrent ses instructions générales et le mirent au courant de nos vues sur Basilan. En même temps, l’amiral Cecille, commandant la nouvelle station des mers de Chine, recevait du ministre de la Marine des instructions parallèles. L’amiral et le diplomate devaient, guidés par Mallat, explorer l’ile de concert et, si les renseignemens fournis se trouvaient exacts, conclure immédiatement un traité par lequel les chefs locaux reconnaîtraient la souveraineté de la France. ”

“ Pour les diplomates de race, la grande politique consistait toujours dans des évolutions savantes entre l’Angleterre, la Russie et l’Autriche, à propos de révolutions espagnoles ou de prépondérance morale en Italie. ”

“ Cet ordre ne fut toutefois pas exécuté, car les ministres se heurtèrent à la ténacité des bureaux. La Direction des Colonies, que l’on invitait depuis dix ans à préparer une installation à Madagascar, ne pouvait voir dans la chute d’un régime un motif suffisant pour changer une habitude maintenant prise, et cela d’autant moins que le port jugé nécessaire dans l’océan Indien continuerait à nous manquer après comme avant. Elle fit donc maintenir l’occupation « provisoire » de Sainte-Marie. ”

“ La protection des missions avait déterminé les premières relations politiques avec les petits peuples du Pacifique : les intérêts du commerce et de la pêche, joints peut-être à des considérations administratives, provoquèrent la fondation des premiers établissemens. ”

“ Mais divers documens provenant de la Marine s’accordent mal avec certains points du récit de M. Guizot, et rien en outre ne permet encore de préciser la date à laquelle l’idée prit corps, non plus que les personnes ou les services qui en eurent l’initiative. Ces détails, heureusement, peuvent sembler ici négligeables. Il nous suffit, en effet, de relever les faits suivans. Nommé au commandement de la station navale du Pacifique, l’amiral Dupetit-Thouars reçut, le 17 septembre 1841, des instructions générales qui ne prévoyaient aucune acquisition territoriale. ”

“ Dès le début de 1832, le ministre de la Marine se trouva conduit à déclarer à la Chambre, dans la discussion du budget, que la France défendrait ses droits sur Madagascar. Il ne souleva nulle protestation. Profitant aussitôt du fait, la Direction des Colonies adressa au gouverneur de Bourbon des instructions spéciales : il importait, lui disait-on, de ne pas laisser s’éteindre nos droits positifs ”

“ Même lorsqu’elles sortent de leur objet propre, qui est d’exécuter, pour prétendre à diriger, leurs défauts sont parfois heureux, soit qu’elles poussent en avant, soit qu’elles déploient une incommensurable force d’inertie. ”

“ Leur demande accueillie sur des ordres formels venus de Paris, une série de traités furent passés de 1837 à 1839 avec les chefs indigènes et nous assurèrent quelques privilèges commerciaux en même temps que diverses parcelles de territoires situées le long de la rivière. Les récriminations anglaises ou portugaises nous empêchèrent de tirer grand parti des privilèges commerciaux ; de la plupart des petits territoires nous ne primes pas non plus immédiatement possession. ”