Clément Laurier

“ On se trouve en face d'une machine tout organisée, toute montée, qui continue à fonctionner par la seule force de la vitesse acquise et sans qu'on ait besoin d'y mettre la main ; rien n'est plus facile, en ce cas, que de crier : Le roi est mort, vive le roi ! Dans l'autre situation, la chose est moins simple, et je ne serais pas étonné que l'Empereur, s'en étant aperçu, ait voulu, de longue main, assurer l'envoi en possession du Prince Impérial.
— Ce qui résulte le plus clairement de vos suppositions, c'est que l'Empire est entré dans la voie des réformes libérales. ”

“ C'est la sottise encore plus que le crime de la bourgeoisie de n'avoir pas compris que, sa fortune et son instruction lui assurant la première place, elle ne devait pas persister à demander toute la place. Mais, à ne considérer que l'état actuel de nos moeurs, j'estime qu'il est deux choses également bien démontrées, pour quiconque s'applique à suivre le mouvement social : la première, que les classes moyennes réduites à elles-mêmes ne suffisent pas à soutenir un gouvernement : c'est l'expérience faite sous le roi Louis-Philippe ”

“ Cependant, si bien fondé qu'il soit, un gouvernement cherche toujours à n'avoir pas pour ennemis les hommes qui ont entre trente et quarante ans, et représentent en somme les forces vives de la nation. Les vieux partis ont fait leur temps, et l'Empire ne redoute rien d'eux. Les républicains de 1848 sont presque tous morts; ceux qui ne le sont pas se survivent, et la France en veut moins que jamais ; les partisans du duc de Bordeaux se sont pour la plupart ralliés à nous au lendemain du 2 Décembre, sauf un petit état-major personnel, infiniment vieilli et non moins respectable ”

“ Pensez-vous que la bourgeoisie désire revenir aux jours troublés de 1848, et que la démocratie lui paraisse moins menaçante qu'à cette époque ?
— Je n'en suis pas encore à ce point ; veuillez suivre mon raisonnement. La république de Février fut une honnête personne, à la conscience droite, aux mains propres, vigoureusement attaquée, mollement défendue, souvent trahie, qui fit peur à beaucoup, mais qui ne fit de mal à personne, si ce n'est aux républicains.
— Ignorez-vous que le mal de la peur est le plus grand des maux ? ”

“ Je vous prends au mot, monsieur le préfet, et je brise là de peur de vous irriter. Mon principe de gouvernement, emprunté aux États-Unis d'Amérique, est que les peuples les mieux gouvernés sont ceux qu'on gouverne le moins. ”

“ Le pouvoir est chargé de fournir à la société autant de sécurité qu'elle en demande, et rien au delà.
— Pensez-vous sincèrement que les opinions que vous venez d'exprimer soient celles des orléanistes?
— Très-sincèrement, je crois m'être fait le rapporteur des idées de la classe moyenne, sauf en matière de presse, où, ayant beaucoup moins peur, je vois beaucoup plus loin.
— En ce cas, l'Empereur a mille fois raison de prendre son point d'appui sur la démocratie.
— Mais, monsieur le préfet, la démocratie n'est pas moins exigeante que les classes moyennes en matière de liberté. ”

“ C'est une erreur, seulement il ne vous en donnera que le nécessaire. Songez qu'en temps de suffrage universel, le jury est l'image exacte de la nation. Or, quand elle n'a pas peur d'un journal, vous n'avez pas le droit d'avoir peur pour elle. ”

“ Tout homme qui touche à la politique un peu sérieusement doit la considérer comme un moyen de faire prévaloir ses opinions, clans les questions sociales. Le temps est passé des discussions platoniques et purement oratoires. Dans cette acception, je suis socialiste, et tout homme de sens doit l'être. Où je ne le suis plus, où je ne l'eusse certainement pas été en 1848, c'est quand il s'agit de s'emparer du gouvernement, pour résoudre par l'autorité supérieure de l'Etat des questions qui ne peuvent tenir leur vraie et définitive solution que de la liberté. ”

“ En vérité, je ne vous comprends plus; vous venez de me dire que la bourgeoisie a voté pour l'Empire au 2 Décembre, les élections attestent que depuis elle a voté pour les candidats de l'Empereur, et vous prétendez qu'elle est mécontente! ”

“ Le coup d'État du 2 Décembre délivra la bourgeoisie du mal de la peur; et, tout d'abord, elle ne s'en tint pas de joie. Elle ne marchanda à son libérateur ni sa reconnaissance ni ses suffrages, votant et faisant voter pour lui. Elle l'avait président pour dix années, elle le voulut empereur. Napoléon Bonaparte, de son côté, agit en homme qui sait son monde et la politique. Il sentit à merveille, dès le premier moment, que
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la bourgeoisie, si bien disposée qu'elle fût, n'offrait pas une base assez large pour fonder un gouvernement. ”

“ Ditesmoi franchement que vous voulez abolir toute discussion, ou accordez-moi que, pour discuter, il faut laisser la liberté de parler et la liberté d'écrire.
— Mais on peut être un très-grand ministre, un très-grand administrateur, un homme trèsutile en un mot, et faire une pileuse figure à la tribune.
— Les hommes très-utiles, monsieur le préfet, ne sont jamais aussi piteux que vous dites. Le bien-parler n'est qu'une des qualités de l'homme politique, et non pas la première. ”

“ Si, par orléaniste, vous entendez un homme prêt à subir l'épreuve du feu et de l'eau pour son roi, je tombe d'accord avec vous qu'il n'y a plus guère d'orléanistes, je pense même qu'il n'y en a jamais eu. ”

“ J'ai les bavards en horreur, autant et plus que vous, parce qu'un bavard est un homme qui parle mal.
— Je vous y prends, vous voulez nous ramener au gouvernement des gens qui parlent bien.
— Ceci est encore une épigrainme, monsieur le préfet, et non point une raison. Bien parler ou bien écrire n'est que l'expression de bien penser.
— Et qu'entendez-vous par un homme qui pense bien?
— En thèse générale, j'entends un homme
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qui pense comme moi. En politique, c'est autre chose; bien penser et bien dire, c'est exprimer une opinion qui est ou que l'on fait l'opinion de la majorité ”

“ Dans les plus minces affaires, les préfets, qui, après tout, ne sont pas des anges, n'ont pas su résister au plaisir de mettre en avant ce nom puissant qui écrasait tout. C'est en matière électorale principalement que l'abus a été manifeste. Dès qu'un candidat a déposé le serment solennel et préalable, n'est-il pas souverainement impolitique de le traiter comme un ennemi irréconciliable, au moment même où on exige qu'il se présente comme un adversaire réconcilié? A quoi bon réunir le ban et l'arrièreban des fonctionnaires pour leur intimer un ordre de vote? ”

“ Je conclus que, dans un gouvernement quel qu'il soit, elles occupent une grande situation. la première peut-être, parce qu'elles comprennent les gens les plus riches en même temps que les plus instruits, ce qui ne les empêche pas d'être les plus peureux. Leur tort a été de n'avoir pas conscience de l'avénement de la démocratie, de n'avoir pas compris que celleci, a travers toutes ses turbulences et toutes ses fautes, représente des droits véritables auxquels il faut que satisfaction soit donnée. ”

“ Vous craignez les bavards, vous avez tort, car les bavards sont des sots, et plus vous laissez parler un sot, moins vous lui donnez d'influence. La parole est d'ailleurs parfaitement indépendante, en chacun de nous, de la qualité de l'esprit, et, à côté des sots qui parlent il y a les sots qui ne parlent pas. L'Empereur avait envoyé aux chambres M. Billault qui parlait bien ”

“ Pour le prolétaire, la liberté est un besoin aussi, mais elle est surtout un principe et un hommage rendu au droit des riches. Là où l'ouvrier se sert une fois de la liberté politique, le bourgeois en use cent fois; c'est donc à lui de la défendre, car elle est plus particulièrement son patrimoine. Il l'a mal défendue, mais il ne la regrette pas
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moins vivement. Je le comparerais volontiers à un malade atteint d'une fluxion de poitrine. On vous le couche et on fait venir le docteur Bouillaud, qui le saigne comme le docteur Bouillaud sait saigner. ”

“ Au bout de quatorze ans on a trouvé que la tribune était plus commode pour tout le monde, on l'a rétablie, et on n'en parle ni mieux ni plus mal. Ceci est une petite chose, la responsabilité ministérielle en est une grande, mais dont, en
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saine raison, on peut encore moins se passer; j'ajoute que l'intérêt évident de l'Empereur est qu'on ne s'en passe point. Dans l'état actuel de nos institutions, qu'arrive-t-il? L'Empereur est censé tout faire ; — ce n'est qu'une fiction, — et je l'en félicite, mais il est responsable de tout.
— Et quel inconvénient y voyez-vous? ”

“ « L'Empereur règne et gouverne, » au point de vue de la responsabilité effective, c'est tout un.
— Comment l'entendez-vous?
— J'entends que la question de responsabilité, sous une monarchie, ne peut guère être posée que lorsque le peuple intervient violemment dans les affaires, et alors l'irresponsabilité de texte disparaît devant la responsabilité de fait, comme il est arrivé au roi Louis-Philippe. La république a donc eu raison de déclarer le président responsable, et l'Empereur a trèslogiquement agi en maintenant cette disposition dans la constitution. ”

“ Dès que les ministres se sentiront responsables, outre que ce leur sera un grand honneur, ils s'étudieront à ne rien dire, à ne rien écrire, à ne rien faire qui puisse motiver contre eux une accusation d'imprévoyance ou d'arbitraire. ”

“ Le gouvernement, par cela seul qu'il est le gouvernement, attire à lui la plupart des voix des fonctionnaires. "Vous voulez qu'il désigne ostensiblement ses candidats? Soit ; et dès que la désignation est légitime, vous avez raison de la faire ostensible, mais, passé cela, vous devez vous abstenir; et c'est bien assez, si ce n'est trop. En allant plus loin, en vous servant à tout venant du nom et de la personne de l'Empereur, vous compromettez le souverain; vous ménagez un petit intérêt et vous en sacrifiez un grand ”

“ C'est justement parce qu'ils sont des délits d'opinion qu'il faut que l'opinion les juge : or, l'opinion, c'est le jury, ce n'est pas le tribunal. Vous aurez beau mettre en relief la responsabilité de l'écrivain et la gravité des conséquences possibles de ses écrits, vous n'empêcherez pas les honnêtes gens d'avoir des grâces d'Etat pour notre race. Le droit d'écrire se rattache si intimement au droit de penser, que quand on touche à l'un il semble que ”

“ Ils croient à leur intérêt, et ils sont variables comme lui. En
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temps de révolution, ils naviguent au plus près, attendant des vents meilleurs : au mois de mars 1848, ils votent pour Lamartine; en juin, pour Cavaignac ; le 2 Décembre, pour l'Empereur; aujourd'hui, ils voteraient tous pour M. Thiers. Essayons donc, pour être justes, d'appeler les orléanistes de leur vrai nom ; ils se nomment la bourgeoisie, ou, si vous aimez mieux, les classes moyennes.
— Eh bien! orléanistes, classes moyennes ou bourgeoisie, peu importe. ”

“ Elle n'a su ni garder le roi Louis-Philippe, ni s'accommoder de la République. Si vous dites vrai, il ne reste plus qu'à la considérer comme un élément ingouvernable et turbulent qu'il faut contenir comme le reste.
— Mais ce que vous appelez le reste est incoercible, passé un certain temps. Les classes moyennes en bout la. ”