Comte de Montalivet

“ Vous avez raison, me dit M. Passy, nous parlerons à M. Molé comme vous l’auriez fait vous-même, car nous sommes frappés autant que vous de la gravité des circonstances ; mais en même temps il faut que le roi sache notre opinion : nous nous croyons, M. Dufaure et moi, absolument insuffisans pour les circonstances telles qu’elles nous apparaissent. Nous sommes tout à fait dépassés ; nous vous prions de dire au roi quelle est notre situation, et que, dans l’opinion de M. Dufaure comme dans la mienne, il s’agit pour demain, non d’une émeute, mais d’une révolution. ”

“ La calomnie, ce poison lent du règne de Louis-Philippe, s’est surtout attachée à ses sentimens personnels, sachant bien qu’en les dénaturant, elle attaquait dans sa source la plus pure l’autorité morale que le caractère et les vertus privées de ce prince devaient imprimer aux actes politiques de son gouvernement. Nous nous plaçons donc sur le véritable terrain de la lutte, nous visons bien au cœur même de la calomnie en parlant de la vie intime du roi. En effet, ce qu’on ne saurait trop admirer dans cette noble vie, c’est l’unité de conduite et de sentimens qui en a marqué toutes les époques. ”

“ Il y a soixante ans que d’incessantes révolutions bouleversent la France, et tous les pouvoirs qui l’ont successivement gouvernée ont paru condamnés à se précipiter, par un enchaînement fatal dans un abîme commun que leurs ruines même ne pouvaient combler : Louis XVI, Napoléon, Louis XVIII, Charles X, avaient été entraînés tour à tour sur cette pente rapide qui semble emporter la fortune et le nom même de la France vers des écueils inconnus ; mais pas un seul de ces chefs de gouvernement n’avait été frappé d’une manière aussi soudaine, aussi imprévue, aussi fatale que le roi Louis-Philippe. ”

“ Quand verrait-on une famille royale plus digne de respect, des fils plus vaillans se groupant autour d’un roi plus intelligent de son temps que Louis-Philippe ? Et pour ceux qui croyaient plus que lui à la vertu des plébiscites, quand réunirait-on plus de millions de suffrages que le chef du second Empire, trois mois avant l’écroulement ? Ce que n’avaient pu faire ni la tradition, ni l’intelligence, ni le nombre, M. de Montalivet n’était pas d’avis de le tenter de nouveau. ”

“ En attendant l’arrivée de M. Thiers, j’eus tout le loisir de causer avec le duc de Montpensier, prince intelligent et aimable, mais n’ayant que l’expérience de ses vingt-trois ans ; c’était de tous les fils du roi celui qui lui ressemblait le plus au moral comme au physique ; à ce titre, il avait été le préféré de Madame Adélaïde, dont il fallait regretter plus que jamais les conseils au milieu des circonstances où manquait à Louis-Philippe la meilleure compagne politique de sa vie entière. ”

“ Le roi venait de me découvrir son ame. La situation s’offrit dès-lors à moi sous un aspect tout nouveau. Je ne voyais plus seulement devant moi les difficultés redoutables des affaires et la perspective imposante de la tribune ; je voyais surtout l’honneur de la lutte contre des passions désordonnées, et ma jeunesse cédait à l’appât d’un danger personnel. Il s’agissait bien moins de me vouer à un système politique qu’à une pensée de clémence et d’humanité, ou plutôt cette pensée même constituait tout un système politique vers lequel je me sentais invinciblement entraîné. ”

“ Dans l’administration de la liste civile, dans l’affaire des apanages des princes et des dots des princesses, lors des incroyables aveuglemens de la fin du règne, M. de Montalivet n’a pensé qu’à servir les vrais intérêts et non les préférences du roi ; il n’a jamais pensé à plaire.
Dans cette vie si diverse par les événemens, si semblable à elle-même par les convictions, se rencontrent avec une rare évidence les traits principaux de l’ « honnête homme, » comme l’entendaient nos pères, jeté au milieu des agitations de notre siècle. ”

“ « Vive la réforme ! » non pour l’obtenir, mais pour la dépasser en allant jusqu’à une révolution nouvelle. Il y eut, en ces terribles heures, une chose remarquable : nulle part, autour des Tuileries et dans les rangs où j’entendais des cris si nombreux de « Vive la réforme ! » je ne distinguai un seul cri de « Vive la république ! » Ainsi la bourgeoisie et la majorité de la garde nationale de Paris se trouvaient conduites par une pente fatale vers les extrémités qu’elles devaient si amèrement déplorer dès le lendemain. ”

“ En vain les ministres représentaient-ils à Louis-Philippe la nécessité d’une répression plus sévère dans l’intérêt de la société menacée : appuyé sur les douloureux souvenirs de sa jeunesse et sur les convictions de toute sa vie ; le roi restait inébranlable. L’abolition en fait de la peine de mort en matière politique était de toutes les gloires celle qu’il voulait surtout conserver à son règne. Un jour même sa conscience fut vivement troublée par la lecture d’un journal qui imputait à la politique l’exécution de paysans bretons condamnés à mort par le jury. ”

“ « Mais pourquoi s’en va-t-il ? nous ne voulons pas lui faire de mal. » — Je le dis dans la profondeur de ma conviction : cétait là le mot de l’immense majorité des habitans de Paris, de ces aveugles qui ne voulaient pas faire de mal au roi, mais qui en faisaient un irréparable à la France et à eux-mêmes en se mettant à la suite des trois ou quatre mille hommes armés qui ont suffi à transformer un vœu de réforme en une révolution insensée dont les conséquences devaient peser si cruellement sur l’avenir de la patrie. ”

“ Il fallait choisir. Le roi opta pour les travaux que lui seul pouvait concevoir, entreprendre et terminer.
L’achèvement du Louvre n’intéressait pas seulement la couronne, mais aussi l’état, et Paris lui-même, siège de tous les grands pouvoirs, particulièrement fier de ce palais comme d’un monument plus parisien que tous les autres. En refusant de s’associer, dès 1833, à la pensée de M. Thiers, qui lui proposait de voter un crédit pour les travaux du Louvre, la chambre des députés céda seulement à des considérations de détail qui ne touchaient en rien au fond des choses. ”

“ Né sous le Consulat, ayant reçu tout enfant sous l’Empire les impressions de la vie et ressenti pendant la Restauration toutes les ardeurs de la jeunesse, M. de Montalivet a attaché son nom à l’effort le plus noble que, dans l’ordre politique, la raison humaine ait tenté d’accomplir en ce siècle : la fondation et le développement d’un régime de liberté où la monarchie serait solidement établie, la loi entourée du respect de tous et l’ordre maintenu sans mesures d’exception. Franchement attaché au gouvernement constitutionnel, il a travaillé dans la première partie de sa vie à le conquérir ”

“ Dans les sphères dynastiques elles-mêmes, on trouvait le règne de Louis-Philippe d’autant plus long qu’on le représentait comme mettant l’avenir en péril par une obstination qui se refusait à toute réforme. On arrivait ainsi à envisager, avec une sorte d’indifférence des complications politiques dans lesquelles les chefs de l’opposition parlementaire, et des membres mêmes de la famille royale, apercevaient peut-être vaguement l’abdication possible du vieux roi, sans que l’idée d’une révolution et de la chute de la dynastie approchât un instant de leur esprit. ”

“ Le roi me disait en 1847 : « Ce n’est rien que d’être attaqué ; le mal est de ne pas être défendu. » Ces mots résument et renferment la loi fatale de tout son règne, l’histoire de chacune de ses luttes et la prédiction de son dernier jour. Le parti de la royauté de juillet était né d’une opposition de quinze ans. Malgré toute son habileté, Louis-Philippe ne put réussir à en faire un vrai parti de gouvernement. Condamné aux attaques incessantes de la calomnie, il dut encore subir les critiques habituelles de ceux-là même qui professaient pour lui des sentimens favorables et même dévoués. ”

“ Cependant la mauvaise foi ne meurt jamais de ses défaites ; elle a toujours ses écrivains, ses journaux et son peuple : elle maintiendra donc encore le bien-jugé des passions démagogiques contre la politique, du roi Louis-Philippe ; mais, s’il est un terrain sur lequel les hommes de mauvaise foi rencontreront toutes les difficultés d’une position fausse et tous les embarras de la conscience, c’est assurément celui des affaires qui se résument en chiffres, en comptes et en pièces à l’appui. ”

“ L’étrange aberration du palais des Tuileries, qui voilait à tous les yeux les ruines du lendemain, se manifestait donc en même temps à l’hôtel de la place Saint-Georges. Des deux côtés, on ne voyait qu’une évolution constitutionnelle et dynastique, là où il devait suffire d’un petit nombre de chefs républicains audacieux, que l’aveuglement général laissa passer, pour en faire la plus profonde des révolutions.
Le mot des nouveaux ministres qui se rendaient aux Tuileries avec M. Thiers, de huit à neuf heures du matin, était celui-ci : « Nous n’entrerons pas au pouvoir les pieds dans le sang. » ”

“ Ce sont là en quelque sorte les actions d’éclat de la bravoure militaire ; mais que dire du courage civil, des actes accomplis en secret, au cours de ce « ministère d’intimité » que lui avait donné la confiance du roi ? c’est la partie cachée de la vie de M. de Montalivet qui fait autant d’honneur au roi qu’à lui-même.
Ministre ou intendant général, il vit le roi presque chaque jour pendant dix-huit années de travail en commun et jamais il ne lui cacha la vérité pour lui plaire. ”

“ M. Guizot n’est plus ministre.
— Bien loin de là, monseigneur, vous méconnaissez ma pensée ; je m’en afflige profondément : c’est trop tard ou trop tôt. On ne change pas un général au beau milieu d’une bataille.
C’était bien là toute ma pensée, et certes les événemens ont prouvé qu’elle était trop juste. J’ignorais à ce moment, comment s’était tout à coup brisé le lien qui semblait si indissolublement unir le roi et M. Guizot. ”

“ Dans ce souvenir est l’explication tout entière de la politique de Louis-Philippe. Il n’a jamais voulu la paix en roi qui aurait craint la guerre : il la voulait en philanthrope et en philosophe, comme il voulut, plus tard, l’abolition de la peine de mort. À peine monté sur le trône, Louis-Philippe entreprit de faire triompher le principe de cette abolition conforme aux opinions de toute sa vie. ”

“ Indépendamment de toutes les dépenses consacrées à seconder la renaissance du travail, indépendamment de tous les frais d’une représentation qui rendait la royauté accessible et profitable à toutes les classes de la société, le roi Louis-Philippe, dès les premiers temps de son règne, s’était généreusement grevé d’une dépense absolument imprévue de près de 16 millions. Il avait en outre souscrit une garantie de 6 autres millions, qui se changea plus tard en une nouvelle charge de 1,200,000 francs : l’ensemble de ces sacrifices s’éleva à plus de 17 millions. ”

“ Nos codes conservaient sans doute encore trace de cette peine terrible que Louis-Philippe aurait voulu proscrire ; mais l’application du moins en était subordonnée à la conscience désormais plus libre des jurés ; le roi surtout se réservait de la restreindre encore par l’intervention active et personnelle de sa prérogative. Celle-là, celle du droit de grace, lui était plus chère que toutes les autres, auxquelles cependant on ne l’a jamais accusé de faillir : il n’en est pas une seule qu’il ait mieux étudiée, plus souvent pratiquée, et qu’il ait entourée de plus solides garanties. ”

“ De toutes les combinaisons qui s’offraient pour achever la défaite de ses ennemis, elle choisit la plus décisive et la plus hardie : la clémence appuyée sur la force, la clémence qui rendait à la liberté les ministres du roi Charles X et les chefs des sociétés secrètes, la force qui restituait au même instant à la religion vengée l’un des plus antiques monumens de la piété catholique, l’église de Saint-Germain-l’Auxerrois. ”

“ Les embarras de la liste civile et du domaine privé remontent aux greniers jours qui suivirent la révolution de 1830. À cette époque de souffrances publiques, où la cherté du pain et la stagnation des affaires précédaient de si peu de mois l’invasion du choléra et de la guerre civile, les revenus du roi furent largement employés, non pas seulement à des travaux féconds pour les ouvriers, pour les entrepreneurs et pour les artistes, mais encore d’une manière plus directe au soulagement des misères publiques et des infortunes particulières. ”

“ Il fut donc naturellement conduit à chercher dans les arts un noble refuge contre les soucis et les labeurs d’une périlleuse royauté.
Pendant les cinq mois de séjour que le roi faisait tous les hivers aux Tuileries, une partie de ses journées semblait appartenir de droit au Louvre. Ce n’est pas que le roi eût des heures parfaitement réglées pour chacune de ses occupations diverses ; son caractère, mélange singulier d’ardeur et de persévérance, se serait plié de mauvaise grace à la discipline absolue d’une régularité parfaite. ”

“ Alors, le pauvre roi, se retrouvant tout à coup lui-même, avec une résolution et un accent vraiment admirables au milieu de tant de faiblesses : « Je ne signerai jamais cela, s’écria-t-il. Plutôt mourir. C’est contraire à la loi ! » Et il signa son abdication, en rappelant la loi du 30 août 1842 [4] .
À ce moment, la reine se pencha vers la duchesse d’Orléans, et lui dit quelques mots devant lesquels la princesse se courba avec des larmes dans les yeux. On pouvait y lire comme une protestation contre des paroles sévères qui semblaient lui avoir été adressées par la reine. ”

“ Barbès fut sauvé, et le lendemain la haine des partis reprit son œuvre contre le prince qui avait si généreusement pardonné.
En dehors de cette application si fréquente du droit de grace, le roi a honoré son règne par le grand acte de l’amnistie en 1837. Dès les premiers mois qui suivirent la révolution de 1830, les passions démagogiques avaient poussé dans les sociétés secrètes une foule d’ouvriers ennemis du travail, d’esprits fanatisés par les doctrines anti-sociales et d’ambitieux déçus : c’était déjà l’armée organisée du désordre, avec ses finances, ses chefs et ses soldats. ”

“ La peinture et la sculpture doivent sans doute prêter à l’histoire le secours de la forme vivante et de l’exemple en action ; mais elles ne se rapprochent d’un tel but que par de libres excursions dans le monde de la pensée.
Quoi qu’il en soit, la constante préoccupation de Louis-Philippe fut de donner à l’art une direction exclusivement historique et nationale : ni le temps ni la dépense ne lui coûtaient pour réaliser, malgré les distances et les instrumens d’exécution, cette idée, assez souvent dans son esprit voisine de l’intérêt politique. ”

“ Dans les classes instruites, dans la bourgeoisie, un vœu énergique et raisonné pour une réforme électorale qui ouvrît plus largement la porte à l’instruction acquise et au travail heureux, venait se joindre à cet amour du changement et du nouveau qui a toujours joué un si grand rôle dans notre histoire. Le gouvernement ainsi attaqué était, d’ailleurs, pour un trop grand nombre d’esprits prévenus, un gouvernement de paix à tout prix et d’exploitation de la fortune publique. ”

“ « Non, répondit le roi, je ne reculerai pas devant la passion populaire, et je la ferai taire en la bravant. » Les salles de la restauration furent ouvertes ; la passion s’inclina et se tut.
La haute impartialité du roi Louis-Philippe ne s’appliquait pas seulement aux époques anciennes ou récentes de nos annales : c’est avec la même liberté d’esprit qu’il faisait la part de son propre règne. ”