Edmond Rousse

“ Sapey ne put échapper tout à fait à ce danger.
Vers 1832, au moment où il terminait ses études, le mouvement littéraire né en France à la fin du XVIIIe siècle, vainement comprimé sous l'Empire, et salué sous la Restauration comme l'une des formes les plus populaires de la liberté, achevait, après mille combats, sa marche victorieuse. Par surprise ou par violence, le romantisme avait forcé les portes de nos écoles, et à travers les brèches ouvertes de tous côtés, des souffles inconnus agitaient nos jeunes têtes. L'insurrection grandissait chaque jour. ”

“ Il se livrait sans crainte à ce penseur solitaire qui, dans les tâtonnements de sa logique aveuglée, semble chercher la lumière avec une si âpre sincérité; qui ébranle le vieux monde d'une main respectueuse, sans raillerie, sans insulte, avec des soupirs et des larmes, comme si la vérité, quand il la croyait entrevoir, lui coûtait, ainsi qu'à la sibylle antique, de mystérieux déchirements. Mais dans les écrits de Rousseau, ce qui entraînait surtout l'esprit si cultivé de Sapey, c'était la forme incomparable dans laquelle s'écoule en s'apaisant cette pensée tumultueuse et puissante ”

“ Ce qu'il y a de banal dans l'homme, ce sont ses engouements passagers, ses vices et ses fautes. Que chacun de nous descende en lui-même. il reconnaîtra ce qui séparait du vulgaire ce talent rebelle aux nouveautés, cette âme absolument exempte d'orgueil, et ce cœur plein de tendresse, que les passions n'ont jamais troublé. Telle fut l'originalité paisible de cette heureuse nature. A vingt ans on peut rêver une vie plus agitée que celle de Charles Sapey, de plus singulières aventures et une célébrité plus bruyante. ”

“ Mais alors on pouvait craindre que cette irruption provinciale ne laissât chez nous une trop forte empreinte; et au milieu de ces courants confus par lesquels notre vieille langue judiciaire semblait remonter vers ses sources vives et ses affluents généreux, Sapey avec sa parole toujours pure, sa diction un peu étudiée et son style académique, représentait bien la règle, la mesure, l'harmonie, la langue française enfin, polie par les siècles, arrivée à sa perfection, et par ses raffinements mêmes faisant songer de loin à la décadence. ”

“ Sapey avait plus de goût pour rêver que pour agir, une sensibilité extrême, mais point de passions vives, un certain dédain des intérêts de l'heure présente et des aventures vulgaires de la vie ; il avait aussi l'amour et le besoin de la perfection, qui ne lui permettaient ni de travailler vite, ni de déplacer promptement son esprit ; enfin, toutes ces qualités délicates qui, au barreau, font attendre longtemps le succès, le font payer cher, et le laissent rarement aller très-loin. ”

“ C'est à cette pieuse école, dans ce cadre sévère, un peu étroit peut-être, que l'intelligence de Sapey se fortifia et mûrit. Ses succès de collége avaient fait de bonne heure à son nom une sorte de popularité respectueuse. Mais jamais ils ne purent vaincre cette
défiance de soi-même qui, au milieu de nos emphases contemporaines, devait rester le trait singulier et l'honnête défaut de toute sa vie. ”

“ Ardent au travail comme si la nature ne l'avait pas comblé de tous ses dons; donnant à la justice toutes les forces de son intelligence et de son cœur; ne dépouillant sa robe, après avoir payé sa dette de chaque jour, que pour demander à des travaux littéraires le délassement des fatigues du Palais ; ne séparant jamais les devoirs de l'homme de ceux du magistrat; réunissant dans le plus heureux et le plus rare équilibre les qualités et les succès du jurisconsulte, de l'orateur et de l'écrivain ”

“ D'un regard il est vaincu ; mais du moins le voilà tranquille. Lentement, simplement, sans que rien trahisse en lui un effort ou un regret, il met en ordre ses affaires; il rend au monde les derniers soins que le monde lui deànde, il délie une à une toutes les chaînes qui le retiennent; puis, libre enfin, à trente ans, il va s'ensevelir dans la solitude pour expier par des pénitences implacables sa jeunesse innocente, sa pure renommée, et le scandale de n'avoir été jusque-là qu'un homme de bien.
Telle est la vie étrange que Sapey a racontée. ”

“ Le sage Sapey se tenait à l'écart de ces audaces. Sa nature, son éducation, ses premiers succès, tout le poussait vers la littérature, au moins vers cette littérature de jeunesse et de passage qui, sans engager la vie tout entière, est à vingt ans la distraction ou la passion de toute âme bien née. ”

“ Placée au cœur de la France, dans ce foyer de vie et de lumière que mille causes diverses, que les désertions mêmes et les défaillances dangereuses de. nos provinces agrandissent tous les jours, la cour de Paris doit, sans relâche, à travers un dédale de lois hâtives et confuses qui laissent à la sagacité du juge une redoutable liberté, dire le droit sur une multitude de questions neuves, inconnues autrefois, qui aujourd'hui ne naissent qu'auprès d'elle, et jusqu'à présent ne sollicitent guère que d'elle des arrêts. ”

“ République ou monarchie, sous tous les régimes et dans tous les temps, il faut à la magistrature des hommes doués de ce sens particulier de la justice, beaucoup plus rare qu'on ne le pense, qui va souvent avec le talent, mais que le talent seul ne remplace pas. Dans les premiers jours, les rangs du parquet avaient fourni aux nécessités, aux convenances ou aux revanches de la république, des victimes nombreuses et choisies. ”

“ Mais je cherche des défauts dans les ouvrages de Sapey, quelques taches légères dans son talent, quand je ne devrais songer qu'à louer sa force d'esprit et son courage. La notice sur M. Debelleyme est le dernier écrit qui soit tombé de sa plume; en l'achevant, il luttait déjà contre le mal qui devait quelques mois après l'emporter. C'était une faiblesse incurable, une
langueur mortelle à laquelle se mêlaient d'insupportables souffrances. ”

“ Il a été le chef d'une école expéditive qui pourrait faire courir à la justice de grands dangers, si les disciples venaient un jour à ne point avoir la sagacité rapide et le génie des affaires qui étaient l'excuse du maître. C'était, à sa manière, un président Séguier très-supérieur et très-maître de lui, poli, aimable, n'interrompant jamais avec humeur les plaidoiries, mais demandant grâce d'un air si spirituel, avec un geste si rassurant et un sourire si plein
de promesses, qu'il eût été vraiment inhumain d'y résister. ”

“ Il fallait pénétrer cette foule d'hommes intelligents et actifs, que l'ambition, le hasard ou le besoin de vivre poussent dans cette route difficile. Au milieu de cette mêlée, il lui fallait un guide sûr. Il sollicita l'honneur de travailler avec M. Paillet, et devint bientôt l'un de ses secrétaires les plus utiles. La maison de ce grand avocat était une demeure hospitalière, ouverte de tous côtés au mouvement et aux bruits aimables de la vie. Pour Sapey, cette existence expansive devait faire un contraste assez sensible avec l'austère tranquillité du foyer paternel. ”

“ Il se peut qu'ailleurs le droit français garde plus vive l'empreinte de ses vieilles origines; que dans quelques contrées, la tradition, les mœurs, les préjugés même des populations qui les entourent, fassent descendre plus avant dans la conscience des magistrats l'antique génie des Pandectes ou des coutumes. Il se peut que la solitude et les loisirs silencieux de la vie de province prêtent à leurs méditations quelque chose de plus austère, et à leurs arrêts un plus grand air d'autorité. ”

“ Il réunissait dans une parfaite harmonie les dons les plus rares et les plus divers : le talent d'écrire et le talent de parler, l'imagination la plus brillante et la raison la plus solide, les grâces de l'esprit le plus fin et les ressources de l'érudition la plus ingénieuse, enfin, pour emprunter un trait qui achève de le peindre, l'intelligence la plus, ferme dans l'âme la plus douce 1. ”

“ Ce que M. de Vallée étudie surtout chez Lemaistre, c'est l'éloquence d'un temps dans lequel il a lui-même beaucoup vécu, d'où il semble arrivé depuis peu, et où il retourne souvent. Orateur éminent, pour juger "Lemaistre, il l'écoute plutôt qu'il ne le lit. Sous l'emphase du style et à travers
de sensibles défauts, il retrouve aisément l'émotion de la parole vivante. Il est vraiment à l'audience, entre Balzac et Voiture; comme eux, il se laisse toucher; il admire, il applaudit avec eux. ”

“ Mais quand l'âge a dissipé les chimères de la jeunesse, quand on a vu de près les misères serviles de l'ambition, les extases de l'orgueil satisfait, et ce que coûtent ces grandeurs d'un jour dont les petites âmes sont toutes remplies, on se détourne avec respect vers ces hommes intelligents et modestes pour lesquels les affaires et les honneurs ne sont point toute la vie, qui attendent le succès sans forcer la main à la fortune, et, tenant pour ce qu'elles valent ses faveurs, ont au dedans d'eux-mêmes des retraites impénétrables à ses caprices. ”

“ Rappeler à la magistrature et au barreau leur histoire, les exemples qu'ils ont reçus et ceux qu'ils doivent laisser, recommander aux juges l'humanité, la modération et l'indépendance, aux avocats la prudence et la dignité, ce ne sont en aucun temps, même dans le nôtre, des discours inutiles, et ils ne sont guère importuns qu'à ceux qui auraient le plus souvent besoin de les entendre.
On reproche quelquefois à ces harangues difficiles une hauteur de pensée trop soutenue, une élégance un peu tendue et une certaine recherche de style. On a souvent raison ”

“ Il l'accueillit avec cette tristesse tranquille, mêlée d'espérance et de crainte, qui, dans ce grand adieu, suffit à la dignité de l'homme et convient mieux à sa faiblesse. Catholique fidèle, il rendit à Dieu son âme pure, fortifiée par les secours et par les promesses de sa foi. Il réunit dans un dernier souvenir ceux qu'il avait ici-bas le plus tendrement aimés; et, laissant tomber sur ce monde qu'il
quittait si jeune un regard de regret, il cessa de souffrir et de vivre. ”

“ DISCOURS PRONONCÉ PAR M. CORDOÈN, PROCUREUR GÉNÉRAL
SUR LA TOMBE
DE M. L'AVOCAT GÉNÉRAL SAPEY
LE 29 JUILLET 1863
MESSIEURS,
Une tombe entr'ouverte est un triste et solennel spectacle; il n'est pas un cœur dans lequel il ne réveille de secrètes douleurs, et, au moment où la terre se referme sur une chère et noble dé- pouille, l'âme la plus insouciante se sent rappelée vers les éternelles vérités et les divines espérances. ”

“ Mais à Paris, les nécessités et les devoirs de la justice ne sont pas-les mêmes. Elle n'a plus seulement à juger ce fonds éternel d'inévitables querelles qu'enfantent les passions immuables des hommes. ”

“ Bien que Dieu lui eût mesuré d'une main paternelle les fatigues et les épreuves de ce monde; bien qu'il n'eût connu ni les soucis vulgaires qui usent le cœur, ni les passions violentes qui le déchirent, le seul effort de vivre avait épuisé sa frêle nature. Chaque jour on voyait empreinte plus profondément sur ses traits cette mélancolie prophétique des hommes qui doivent mourir avant le temps. ”

“ Sapey pouvait, mieux que personne, donner de ce côté le conseil et l'exemple; mais il avait à craindre un danger que des hommes de grand talent n'ont pas toujours évité, et auquel son esprit bienveillant l'exposait plus que tout autre: c'était de faire entendre à ses auditeurs plus de compliments que de leçons. ”

“ Jamais solitaires n'ont fait plus de bruit et n'ont tenu plus de place dans le monde. De nos jours encore, de grands écrivains ont porté de ce côté leurs études ingénieuses et profondes ; et dans le tableau que M. Sainte-Beuve a tracé de cette communauté célèbre, il a consacré quelques pages à Lemaistre.
Enfin, par une assez piquante rencontre, au moment même où Sapey terminait son travail, à côté de lui M. l'avocat général de Vallée publiait un essai sur l'éloquence judiciaire au XVIIe siècle, et faisait d'Antoine Lemaistre le sujet principal de ce brillant écrit. ”

“ Il est permis de ne pas la reconnaître toujours à ses premiers coups; et les passions des hommes semblent tenir une grande place dans les changements qu'elle accomplit. Un an après, il était facile de voir quelle serait la main mortelle qui fermerait au moins pour un temps « ces « digues brisées, qui relèverait ces ruines; » et dans les événements politiques qui se développèrent alors sous ses yeux, Sapey crut démêler assez distinctement pour s'y soumettre les desseins cachés de la Providence. ”

“ Il semble qu'il ne devrait y avoir aucun courage à décliner respectueusement une faveur inopportune.
Dans notre pays, cependant, il faut, pour s'y hasarder, quelque chose de plus qu'une fermeté ordinaire. Aux yeux de bien des gens, le refus de Sapey passa pour une hardiesse périlleuse, et le gouvernement, en lui faisant attendre trop longtemps une nomination nouvelle, sembla vouloir venger Bar-sur-Seine des épithètes et des dédains de ce substitut réfrac taire. ”

“ Quant au fond même du discours, quant à cette alliance si vantée des lettres et du barreau, je ferais volontiers bien des réserves. Pour prouver cette fralernité douteuse, il y a depuis longtemps des procédés convenus, et comme des recettes oratoires qui sont restées classiques parmi nous. Siècle par siècle, on recherche les avocats ou les magistrats qui ont trouvé dans des travaux littéraires la distraction de leurs austères devoirs. Rien n'échappe, pas même un sonnet. ”

“ Tout en plaidant un peu, il reprit la plume; il continua, en remontant le cours de notre histoire, des travaux commencés de longue main; et plongé dans une solitude laborieuse, il demanda au passé la distraction et la consolation du présent. ”