Ernest Cartier

“ Le cours de Lavergne fut un des plus suivis de l’Institut agronomique. Il groupait autour de lui, en même temps que les élèves de l’école, tous avides de l’entendre, un grand nombre de personnes venues du dehors. Lavergne avait au plus haut degré les deux qualités essentielles de l’enseignement : la clarté et le charme. Les esprits les plus étrangers aux choses de l’agriculture étaient tout d’abord émerveillés de la facilité avec laquelle il les faisait pénétrer dans les arcanes de cette science, jusqu’alors fermée pour eux. ”

“ À cette vie si laborieuse, si agitée, Lavergne avait pu cependant dérober de courts instans qu’il avait consacrés à voyager. Son habituel compagnon dans ces rapides excursions était son ami Ampère, Ampère, le voyageur intrépide, l’infatigable érudit, le lettré délicat que Prévost-Paradol, son successeur à l’Académie française, a peint d’un trait charmant en disant « qu’il avait traversé le monde, un livre à la main. » Ampère, à cette époque, préparait un voyage en Égypte ; il entretenait Lavergne de ses projets. ”

“ Je m’attends à une assemblée qui nous tirera d’inquiétude sans nous donner ni satisfaction, ni espérance. Nous avons pris comme devise : Vivre, c’est ne pas mourir.
Les événemens au dedans et au dehors ne nous permettront pas toujours de nous contenter de si peu. Je ne prévois rien de ce qui peut arriver au dedans ; mais je vois au dehors des chances d’avenir qui commanderont absolument à la France une politique et un gouvernement. ”

“ Ce n’est pas le lieu de juger l’œuvre de Guizot ; on peut même se demander si le moment est venu de porter sur elle un jugement définitif.
Mais l’homme, tel qu’il se révèle à nous par sa longue correspondance, a droit à toute notre admiration. Il est peu d’exemples, dans l’histoire, d’hommes d’État tombés du pouvoir, et supportant avec une telle constance les disgrâces de la fortune.
Pendant vingt-six ans, de 1848 à 1874, éloigné de la politique, qui avait été la passion de toute sa vie, il n’a pas fait entendre une plainte. Le seul regret qu’il ait exprimé est un regret patriotique. ”

“ Val-Richer, 11 juin 1870.
Mon cher confrère,
Mme Lenormant m’écrit qu’elle a vu Mme de Lavergne qui va bien et que vous allez un peu mieux. Vous êtes donc de retour à Paris. Confirmez-moi, je vous prie, ces bonnes nouvelles ; j’ai pensé et je pense souvent à vous, avec une vraie amitié de ma part et une vraie confiance dans la vôtre. J’ai connu beaucoup d’hommes dans ma vie longue et pleine. Il n’y en a pas beaucoup de qui, à quatre-vingt-deux ans, j’en dise autant. ”

“ Je ne suis pas si brutal, mais j’accepte l’ivrogne. Le monde bronche et tombe comme un ivrogne, tantôt à gauche, tantôt à droite, et même entre deux. Pourtant, il marche. Malgré nos revers et les spectacles auxquels j’assiste, je ne puis croire et je ne crois pas que toute la forte et progressive histoire de la France et de l’Europe depuis quatre siècles aboutisse à la décadence de l’Empire romain ; je sais pourquoi la décadence de l’Empire romain est arrivée ; elle était naturelle et inévitable. La nôtre serait absurde et sans autre cause que la sottise d’une ou deux générations. ”

“ Trop souvent l’homme d’État, enfermé dans son système, irréductible dans sa doctrine, n’admet pas que le monde puisse marcher sans lui, et, quand il a quitté le pouvoir, il croit volontiers que tout est perdu.
Guizot, sans rien abandonner de ses convictions, sans rien rétracter de son passé, ne se lasse point d’espérer ; il a foi dans les destinées de son pays, il attend avec constance un meilleur avenir. Il professe ce qu’il appelle un optimisme lointain, et, au lieu de se croire nécessaire à la prospérité et à la grandeur de sa patrie, il prévoit, il évoque, il suscite des hommes nouveaux. ”

“ Mais, pourvus d’un ressort extraordinaire, ils se raidissent contre les coups de la fortune, et, se frayant à travers la vie une voie nouvelle, ils finissent par imposer leur supériorité et conquérir la renommée.
Telle a été la destinée de Léonce de Lavergne.
Tout d’abord diplomate et politique sur le point d’atteindre le premier rang, il a vu sa carrière brisée par la Révolution de 1848. Improvisé, par un tour de force intellectuel, professeur d’économie rurale, un caprice peu explicable du second Empire lui a enlevé sa chaire au bout de deux ans. ”

“ Au cours de cette crise, Lavergne entretenait une correspondance suivie avec M. Guizot, alors ambassadeur à Londres, qui l’avait prié de le tenir au courant des fluctuations de l’opinion. Il jugeait la situation avec une sagacité pleine de finesse. Voulant indiquer que l’effervescence belliqueuse de la nation était toute de surface, il écrivait : « Les choses iront à la guerre tant que tout le monde croira la paix inébranlable, et elles reviendront à la paix dès que tout le monde verra la guerre imminente. » La sagesse du roi Louis-Philippe conjura le péril. ”

“ Léon Say avait raison ; encore que, de la sorte, le savant seul soit glorifié à l’exclusion de l’homme politique, la place de Lavergne est bien là où son image a été dressée, au centre de cet Institut agronomique, dont il a été l’un des fondateurs, au milieu de cette jeunesse laborieuse qu’il formait par son enseignement à l’étude de la science agricole, aux austères vertus de la vie rurale, à l’amour de la patrie ! ”

“ La Constitution de 1875, pour faire contrepoids aux entraînemens de la démocratie, avait cherché à maintenir dans le Sénat un élément traditionnel par la création de soixante-quinze sénateurs inamovibles. C’était en même temps un moyen d’ouvrir la carrière politique aux supériorités que leurs travaux avaient éloignées de la vie publique. Lavergne était destiné à cette haute dignité par ses lumières, par son caractère et par son passé politique. Il fut élu sénateur inamovible par l’Assemblée nationale, le 13 décembre 1875. ”

“ Vous excellez dans l’art de présenter convenablement les choses, sans charlatanerie et sans froideur.
Le dîner de l’Académie royale à l’ouverture de l’exposition est ici une grande solennité. C’est une des réunions les plus aristocratiques de Londres. Tout le gouvernement, tous les chefs de l’opposition, tout le corps diplomatique, les hommes considérables de tous les partis sont invités là et tiennent à s’y rendre. Ils y sont avec tout le monde savant, lettré et artiste. Sir Samuel Romilly disait qu’il n’avait jamais intrigué en sa vie que pour être invité au dîner de l’Académie royale. ”

“ L’Angleterre était battue et ne cachait pas son ressentiment. Lavergne saisit l’occasion de ce triomphe diplomatique pour faire auprès de M. Guizot une démarche qui mérite d’être notée ; il lui conseilla de se retirer.
« Vos adversaires, lui dit-il, visent surtout votre place, c’est le pouvoir qu’ils veulent ; ils en sont écartés depuis longtemps ; ils ne feront pas mieux que vous ; je crois même qu’ils feront moins bien, et dans six mois, dans un an, après cette abdication volontaire, vous reviendrez avec le prestige du désintéressement. » ”

“ Votre lettre, Monsieur, m’a fait un extrême plaisir ; l’idée de vous voir au milieu de nous m’enchante ; vous ne seriez point tenu à donner trois articles ; chaque article a des appointemens à part. On peut en fournir trois par mois, mais on ne peut pas dépasser ce nombre.
Maintenant, Monsieur, je dois vous faire part de mes scrupules. Il y a trente-six ans que je connais M. Bertin l’aîné ; je lui suis attaché par tous les souvenirs de mes bons et de mes mauvais jours ; une vieille amitié ne se rompt jamais et se fortifie avec le temps. ”

“ Les détails techniques, présentés avec art, perdaient leur aridité, et, tout en demeurant pratique, le professeur faisait envisager l’agriculture sous ses aspects les plus élevés d’utilité sociale et de richesse publique. Çà et là, des anecdotes piquantes, des traits spirituels réveillaient l’attention de l’auditoire, et, la leçon finie, on se disait qu’elle n’eût point été déplacée à la Sorbonne ou au Collège de France.
Lavergne professa à l’Institut agronomique pendant deux ans, de 1850 à 1852. Un événement inattendu vint brusquement mettre fin à son enseignement. ”

“ J’ajourne donc toute conversation, seul plaisir qui nous reste, mais plaisir dont je jouis encore beaucoup. Vous avez bien raison d’être triste ; si je n’avais pas un inépuisable fonds d’optimisme lointain, je le serais autant que vous. J’ai pris, dans ma retraite, encore plus de goût que je n’en avais aux jours de l’action pour la bonne politique. Le spectacle de la mauvaise blesse mon goût autant qu’il révolte ma raison.
Val-Richer, 14 juillet 1868. ”

“ Pour que la faveur n’eût aucune part dans le choix des professeurs, les chaires furent mises au concours.
La chaire d’économie et de législation rurales avait suscité de nombreux concurrens.
Tout ce que l’agriculture comprenait d’hommes considérables, les Barral, les Lecoulteux, les François Bella, étaient entrés en lice ; mais l’on ne fut pas médiocrement surpris d’apprendre que Lavergne se mettait sur les rangs. Je ne crois pas exagérer en disant qu’à cette époque, son savoir, en fait d’agriculture, n’allait pas au-delà des Géorgiques. ”

“ C’est un singulier spectacle qu’un homme devenant grand homme presque malgré lui, sans effort et sans goût, toujours au niveau des grandes choses dès qu’il y touche, jamais d’avance et jamais au-dessus ; poussé en haut par l’occasion, par la nécessité, point par l’élan de son propre esprit et de sa propre volonté, vraiment grand pourtant et né pour gouverner quoiqu’il n’y ait jamais pris plaisir. Il n’aimait que deux choses : l’agriculture et la guerre. Le gouvernement lui déplaisait. ”

“ Val-Richer, 26 juillet 1866.
Vous m’écrivez avec tristesse, mon cher confrère et il y a de quoi ; mon optimisme est mis à de rudes épreuves ; je résiste en pensant à ce qu’éprouvait le chancelier de l’Hospital quand ses efforts pour la paix et la liberté religieuse aboutissaient à la Saint-Barthélémy, et aussi aux effroyables mécomptes de nos pères quand leur philanthropie libérale enfantait la Terreur ; nous ne sommes pas encore si mal traités. Chamfort disait dans un accès d’humeur : « Le public est un sot et un ivrogne. » ”

“ C’est le sentiment qu’il a exprimé en termes éloquens dans la préface de son Economie rurale en Angleterre : « Je m’adresse surtout, disait-il, à ceux qui, comme moi, se sont tournés vers la vie rurale, après avoir essayé d’autres carrières, et par dégoût des révolutions de notre temps. Au sein de la nature qui ne change pas, ils trouveront ce qu’ils cherchent, l’activité dans le calme et l’indépendance par le travail. » ”

“ Je pars donc samedi, 15, pour Paris où je passerai trente-six heures, et lundi, 17, pour l’Angleterre où je ne serai que quelques jours ; plusieurs de nos amis communs, le duc de Broglie, le duc de Montebello, Du Châtel, l’amiral Mackau, etc., se disposent à faire comme moi. M. Thiers est parti hier. Je désire beaucoup trouver le Roi un peu mieux, et je n’en désespère pas. Je voudrais qu’il lût l’article que vous m’annoncez et ce que vous y dites de lui. Il y serait extrêmement sensible. Il quittera ce monde amèrement convaincu de la sottise, de l’injustice et de l’ingratitude des hommes. ”

“ Ce gouvernement-ci ne se réconciliera point avec la liberté politique et ne la supporterait pas. Mais il peut supporter la liberté scientifique, et ne peut guère se brouiller avec elle. C’est donc vers les idées qu’il faut se tourner, et les faire justes sur toutes choses, pour qu’elles puissent, un jour, faire quelque chose de bon. En attendant, les faits s’arrangeront comme ils pourront. Vous avez raison de travailler sans relâche à votre cours d’Économie rurale et de ne pas vous hâter pour la publication. ”

“ J’ai donc dit un peu ce que je pense de la nouvelle loi sur l’enseignement et de la lutte entre le clergé et l’Université. Il se peut qu’à force de circuler dans l’Institut, cette lettre finisse par devenir publique et que vous la lisiez quelque part.
La mort de sir Robert Peel m’a fait une vraie peine ; non qu’il fût, pour moi, un ami comme lord Aberdeen, mais nous avons fait en commun pendant cinq ans de la politique sensée et honnête. C’est un lien réel, et qui devient plus fort de jour en jour. ”

“ Pour des conservateurs de notre sorte qui ont fait de l’opposition dix ans et une révolution naguère, c’est là un champ de bataille incomparable. Nous y pouvons rester parfaitement nous-mêmes et rallier à nous, de tous côtés, des gens qui ne sont pas nous. C’est là le problème très difficile que nous avons sans cesse à résoudre et qui, longtemps encore, recommencera toujours pour nous. Je ne m’en plains pas. C’est le problème imposé à quiconque est un peu en avant et veut faire faire un pas au monde ; s’assimiler des élémens divers, rallier des forces contraires. ”