Ernest-Victor Mennechet

“ Dès le jour de son sacre, il avait compris qu'un Évêque ne s'appartient plus, mais appartient tout entier à son clergé et à ses fidèles.
« Un Évêque, disait-il, est exproprié de son moi. »
Une parole du Père Chevrier, le fondateur du Prado à Lyon et le saint de demain, l'avait beaucoup frappé et il aimait à la redire.
« Le prêtre, homme de Dieu, disait le Père Chevrier, est non seulement un homme dépouillé et crucifié, mais c'est encore un homme « mangé »... Il est pain pour les fidèles qui en ont besoin. C'est au Séminaire que l'on fait ce pain qui est le prêtre. ”

“ Sans indécision et sans tâtonnement, il pourrait dès le premier jour parler, agir et donner direction et impulsion à tout l'ensemble.
Une fois de plus, le diocèse de Besançon allait connaître le bienfait de la loi de continuité, qui est pour l'Église entière
le secret de sa durée à travers les âges. La Franche-Comté retrouvait le fils qui pendant huit ans avait travaillé loin d'elle : son retour lui rendait la vie et avec la vie la confiance en elle-même et en l'avenir. Le Cardinal n'était pas mort : son âme revivait en la personne de son successeur. ”

“ Rome a parlé, et il ne peut y avoir place dans notre volonté que pour l'obéissance. Cette obéissance sincère et filiale ne va pas sans un véritable déchirement du cœur. Il faut laisser notre petite patrie, notre famille, notre mère, surtout, et cette Église de Soissons, épouse spirituelle tant éprouvée et tant aimée, et pour laquelle nous ambitionnions de continuer notre vie jusqu'au dernier souffle. Pour l'amour de la sainte Église et de Notre Saint Père le Pape, nous refoulons les sentiments d'une tendresse trop humaine. ”

“ Ainsi, par la bouche de son Recteur, l'Institut catholique de Paris payait en ce jour au défunt, en retour de « son culte ardent et filial, un magnifique tribut de reconnaissance ».
Dans les mois qui suivirent, ce ne fut pas l'oubli, encore moins l'indifférence. Même disparu, le Cardinal continuait d'être présent. A la cathédrale, son trône vide et en deuil parlait un langage expressif et compris de tous. Mais, privées de sa personne réelle et visible, les grandes fêtes étaient célébrées au milieu d'une morne tristesse. La vie s'écoulait au ralenti,
presque en veilleuse. ”

“ Mais, il y a le sang que l'on verse goutte à goutte chaque jour, en allant à la poursuite des brebis égarées et en ne les atteignant pas : en faisant entendre le sens de la vérité et de la charité évangélique et en n'étant pas compris : en ouvrant son cœur tout grand et en y trouvant de la défiance et de la moquerie. Certes, les brebis fidèles à Troyes comme à Besançon apportent de larges compensations, mais le martyre du cœur, et ce martyre, nous nous engageons courageusement Mgr Feltin et moi à le subir, pour souffrir, expier et racheter en union avec le divin Rédempteur. ”

“ Comment un prêtre peut-il demeurer surnaturel, c'est-à-dire fidèle à sa vocation et introduire le surnaturel, ou autrement Dieu, dans les âmes, s'il n'est pas lui-même imprégné de surnaturel ? Or, sans oraison, pas de présence de Dieu. »
Pour fixer en lui cette idée que Dieu plus encore que son bon ange était à ses côtés, et pour créer en quelque sorte l'atmosphère spirituelle où son âme était habituée à respirer, il avait recours aux oraisons jaculatoires, et il en faisait, disait-il, grande « consommation ». C'était la troisième forme caractéristique de sa piété (1) . ”

“ En attendant cette canonisation, qui devait être célébrée seulement le 14 janvier de l'année suivante, le Cardinal, heureux et fier de l'immense et rare honneur qui allait être accordé à son diocèse, s'empressait en termes chaleureux de l'annoncer aux fidèles. Dès ce moment, et pour qu'on eût le temps de s'y préparer, il ordonnait qu'après les fêtes éclatantes de Rome, on aurait à Besançon et à Sancey, son pays natal, des fêtes plus modestes, mais pourtant dignes, par leur éclat, de la nouvelle sainte, de ses filles et de son diocèse d'origine. ”

“ Plus de cinq cents églises détruites, le clergé disséminé, autant de paroisses saccagées, décimées par la guerre, les déportations, les privations, les souffrances de toutes sortes, l'Évêché démoli, aucune ressource, sinon une réserve de courage, de volonté, de ténacité que quatre années passées au front ont augmentée et rendue inépuisable. S'installant dans les ruines d'une maison délabrée décorée pompeusement du nom d'Évêché, en compagnie de ses deux collaborateurs, Mgr Mennechet et Mgr Delorme, notre Évêque se met à la besogne. Pasteur d'âmes, il a confiance. ”

“ Ce fut avant tout un homme de cœur que le regretté cardinal Binet, dont une plume avertie offre au public dans le présent ouvrage le sympathique portrait, qu'elle fait d'ailleurs revivre avec une délicatesse de touche et un souci d'objectivité qui en font tout ensemble le mérite et le charme.
Homme de cœur et de grand cœur, c'est bien le témoignage qu'ont porté unanimement sur ce fils de la culture soissonnaise, tous ceux qui ont eu l'occasion de l'approcher, aussi bien dans son diocèse d'origine que dans celui de Besançon, tant sa sensibilité était vive et apparente. ”

“ Le bon et courageux Mgr Péchenard sentait grandir en lui la douceur de l'espérance. Des dons lui venaient de toutes parts, le pape Benoît XV, connaissant sa détresse, lui envoyait vingt-cinq mille francs, et au printemps de 1920, l'âme pleine de joie et de courage, il reprenait ses tournées de confirmation. La vie éclatait de mille façons et le diocèse était en pleine renaissance.
Hélas ! rien ici-bas ne jouit d'une longue durée et les périodes heureuses moins que les autres. ”

“ Le prêtre, dit-elle, même à la caserne, doit avant tout rester prêtre, totalement prêtre, c'est-à-dire demeurer dans les conditions les plus favorables à sa mission, qui est une mission d'apostolat. Or, c'est dans le coude à coude, c'est dans les rapports familiers des campements, des tranchées, ou de la mêlée, que le prêtre simple soldat a le plus de chances d'exercer son ministère auprès de ses camarades. Plus il est gradé, plus augmente la distance entre lui et l'homme de troupe, et moins il a de contact avec ceux que la hiérarchie place au-dessous de lui. ”

“ Le jeune séminariste continue de grandir et de se développer à tous les points de vue. Ses lettres montrent qu'il se plaît beaucoup dans cette atmosphère de jeunesse, de piété et de travail. Sa dévotion précoce envers Notre-Dame de liesse enfonce dans son âme des racines de plus en plus profondes. Il sait qu'il a deux mères aimées et aimantes, celle d'ici-bas dont il est éloigné seulement par la distance, mais à laquelle il écrit souvent, et celle du ciel en la protection et en la bonté de laquelle il a une foi absolue. ”

“ « Vous
avez montré que si rien de ce qui concerne le droit canon et la conduite d'un diocèse ne vous est étranger, cependant, pour être écouté et obéi, vous comptez moins sur la puissance de l'autorité que sur l'efficacité irrésistible d'une bonté qui jamais ne fait défaut. »
Le Cardinal avait, en effet, quelque mérite à remplir son rôle avec cette plénitude et à le soutenir jusqu'au bout. Sans que les assistants pussent s'en douter, ces trois jours avaient été pour lui trois jours de fièvre et de souffrance. ”

“ Ce fut sur tous les points du diocèse une explosion de stupeur et de regrets. Les catholiques de l'Aisne ne pouvaient se mettre dans l'esprit que leur Évêque, connu et aimé, leur compatriote au courant de leur pays et de ses besoins, pût être appelé à les quitter, à une heure où l'œuvre de restauration battait son plein et était encore inachevée. Les lettres, les télégrammes pleuvaient à l'Évêché. Les visiteurs affluaient en nombre toujours croissant et les visages et les discours étaient empreints d'amère tristesse. ”

“ Le Cardinal pouvait donc s'écrier au jour de la clôture : « Nous avons
vu des merveilles : « Vidimus mirabilia hodie », la torpeur des âmes secouée dès la première heure, l'opinion, chez les braves que vous êtes, décidément aiguillée vers les intérêts éternels ; la parole de Dieu écoutée, reçue, recherchée avec une sorte d'avidité ; l'église, la maison de Dieu, devenant vraiment la maison du peuple chrétien, puisque envahie tous les soirs et fréquemment dans la journée et aux jours décisifs, la table sainte entourée, comme ils ne le sont jamais à Pâques. ”

“ D'aucuns diront même que la bonté attachée à un nom est une louange moindre, mais plus humaine, parce qu'elle n'évoque la pensée, ni la trace d'aucune larme.
Quoi qu'il en soit, le mot appliqué à l'archevêque défunt nous paraît frappant de vérité. Car pour tous ceux qui l'ont fréquenté et aimé, pour le clergé et pour ses compatriotes de l'Aisne, comme pour le clergé et pour ses fidèles de Besançon, le cardinal Henri Binet, dans leur souvenir et dans l'histoire, est et demeurera toujours :
« LE BON CARDINAL. »
8 décembre. En la fête de l'Immaculée Conception, 1941. ”

“ La guerre de 1914 l'a encore plus maltraité que les autres. A son départ qui eut lieu seulement à la fin de 1918, l'ennemi laissait Saint-Quentin démoli aux trois quarts. Soissons, détruit par des bombardements répétés, présentait à côté de quelques maisons plus ou moins intactes, une cathédrale mutilée, avec une tour écrasée à moitié par les obus, et des voûtes effondrées et en miettes. Sur toute l'étendue du diocèse, ce n'étaient que villages et églises en ruines. ”

“ Préparées depuis deux ans et jusque dans les plus minutieux détails par l'évêque de Soissons, Mgr Mennechet, qu'entouraient des collaborateurs d'élite, ces fêtes revêtirent une ampleur et une beauté rarement atteintes, et elles montrèrent à tous que, malgré la longue et âpre guerre menée chez nous contre les idées religieuses, la France demeurait toujours le royaume de la Vierge et Liesse un de ses sanctuaires les plus anciens et les plus aimés. ”

“ Active, intelligente et énergique, elle a l'œil à tout, et comme c'est elle qui a le souci de la famille, elle exercera sur elle une influence profonde et durable.
Elle aura huit enfants (1) et s'occupera de chacun d'eux avec tendresse. Mais, à son insu et dans le tréfonds de son cœur, elle éprouvera une sorte de prédilection pour Henri, son premier-né. D'elle, il aura sa sensibilité et son ouverture de cœur ; d'elle encore, il aura le sens de l'ordre, de l'action, du travail et de l'exactitude. L'empreinte qu'elle mettra sur lui dès son enfance durera toute sa vie. ”

“ En même temps, le diocèse tout entier prenait le deuil et la douleur était si sincère et si universelle qu'elle révélait l'affection profonde dont le Cardinal était entouré. Sa bonté lui avait à ce point conquis les cœurs que le défilé dans la chapelle mortuaire se succéda compact et ininterrompu pendant quatre jours. On évalua à plus de vingt-cinq mille le nombre de ceux qui, jusqu'au jour des obsèques, vinrent s'incliner et prier devant les restes de celui qui, au point de vie spirituel, avait été leur père. ”

“ Il fallait que la peine fût bien amère. Oui, véritablement, puisqu'il vous fallait quitter le Séminaire. Je puis apprécier et la douleur que vous éprouvâtes et la spontanéité de vos larmes. »
Et après ce rappel d'une nomination qui avait été pour le jubilaire une épreuve si pénible, l'orateur, dans une allusion discrète, confessait à l'auditoire combien, dans une circonstance analogue, vive avait été sa propre peine.
« Moi aussi, revenu de la Grande Guerre, je croyais reprendre pour toujours la vie de directeur de Séminaire, et il me fallut par obéissance suivre une voie toute différente. » ”

“ La phalange la plus éprouvée du clergé de France, repose tout entière sur la force d'âme du jeune Évêque, que le cardinal de Reims vient de sacrer dans sa cathédrale éventrée. Le relief des traits marque son énergie, les yeux regardent bien en face, le pas se pose comme celui d'un soldat. Fils de cette terre, il en connaît tous les besoins, toutes les ressources. Nul autre ne pouvait porter cette charge, disent toutes les voix, et l'admiration égale la pitié... Mais vous savez la plainte ”

“ Dès le premier jour de la mobilisation, il se jura de vivre et de mourir en prêtre. Sous la capote comme sous la soutane, la mission du prêtre demeurait à ses yeux une mission d'exemple et de charité, et, pour y rester fidèle, il entendait bien qu'en dépit des marches, des combats et des mouvements imposés aux soldats en campagne, sa vie intérieure n'eut à subir en qualité aucune diminution. ”

“ La guerre devait faire apprécier... les merveilleuses qualités d'esprit, de caractère et de cœur, et puis d'abnégation, la générosité et la bonne humeur que recélait l'âme profondément sacerdotale et française de l'abbé Feltin. Le sergent brancardier de corps fut à la hauteur du vicaire. Le caporal infirmier régimentaire qui avait rendu volontairement ses galons, fit des prodiges, et ce n'est pas sans émotion que nous évoquons le
souvenir des journées tragiques du Chemin des Dames et de la Malmaison au diocèse de Soissons. ”