Évêque de Soissons

“ Aux grandes foules cléricales du moyen âge a succédé, pour le culte catholique, un personnel plus restreint, moins riche, mais encore très considérable. A sa tête, l’évêque de Soissons et Laon qui, plus fidèle que le préfet à la tradition, réside à Soissons. ”

“ Préparées depuis deux ans et jusque dans les plus minutieux détails par l'évêque de Soissons, Mgr Mennechet, qu'entouraient des collaborateurs d'élite, ces fêtes revêtirent une ampleur et une beauté rarement atteintes, et elles montrèrent à tous que, malgré la longue et âpre guerre menée chez nous contre les idées religieuses, la France demeurait toujours le royaume de la Vierge et Liesse un de ses sanctuaires les plus anciens et les plus aimés. ”

“ On regarde, disait déjà à la fin d’août le chroniqueur Barbier dans son Journal, la conduite de M. l’évêque de Soissons comme la plus belle chose du monde ; moi je la trouve légère et trop satisfaisante pour l’autorité ecclésiastique sur les princes, dans un moment critique... Il faut respecter la dignité d’un roi et le faire mourir avec religion, mais avec dignité et majesté. ”

“ Les prêtres du diocèse de Soissons, réunis pour le synode, touchés de l'accueil hospitalier que réserve toujours Monseigneur à son clergé, de la générosité avec laquelle il lui vient en aide, fiers de la maîtrise avec laquelle il a dirigé les travaux du synode et reconnaissants de la confiante bienveillance avec laquelle il a déféré aux désirs légitimes, lui offrent au nom de tous leurs confrères du diocèse l'hommage de leur gratitude respectueuse et de leur obéissance filiale plus vive que jamais. ”

“ « Catholiques du diocèse de Soissons, curés, vicaires et aumôniers, parents chrétiens, vous tous qui vous préoccupez de l'avenir religieux du diocèse, qu'avez-vous fait jusqu'ici pour nous donner de futurs prêtres, de futurs religieux, de futurs maîtres et maîtresses de l'enseignement libre ?
« Et vous, jeunes gens, qu'attendez-vous pour répondre à l'appel divin ? Le diocèse de Soissons revivra-t-il ou continuera-t-il de languir jusqu'à mourir d'inanition ?
« Le laisserez-vous mourir ? Votre Évêque attend l'effort héroïque d'où viendra le salut. » ”

“ Un peu plus tard, lorsque devenu Évêque de Soissons, il devra confier à un autre la rédaction de la Semaine religieuse, il aura soin de prendre parmi ses fils spirituels un sujet non seulement intelligent, mais encore assez jeune et assez souple pour recevoir une formation et être, par le contact permanent de la vie commune, l'interprète fidèle de sa pensée. Ce successeur sera M. Quéquignon. ”

“ Brûlart, évêque de Soissons, mourut à Paris point vieux, au milieu d’une ferme et constante santé. Il étoit frère de Puysieux, chevalier de l’ordre, dont on a parlé plus d’une fois, et de Sillery, écuyer de feu M. le prince de Conti jusqu’à sa mort. Il fut longtemps évêque d’Avranches, où, pétri d’orgueil et d’ambition, il étoit outré de se voir, comme disoit M. de Noyon, un évêque du second ordre, reculé de tous les moyens de se faire valoir. Huet, si connu par son rare savoir, et qui avoit été sous-précepteur de Monseigneur, étoit évêque de Soissons, et ne faisoit cas que de ses livres. ”

“ Rome a parlé, et il ne peut y avoir place dans notre volonté que pour l'obéissance. Cette obéissance sincère et filiale ne va pas sans un véritable déchirement du cœur. Il faut laisser notre petite patrie, notre famille, notre mère, surtout, et cette Église de Soissons, épouse spirituelle tant éprouvée et tant aimée, et pour laquelle nous ambitionnions de continuer notre vie jusqu'au dernier souffle. Pour l'amour de la sainte Église et de Notre Saint Père le Pape, nous refoulons les sentiments d'une tendresse trop humaine. ”

“ Peu de jours après avoir regagné Besançon, le 3 mars, le Cardinal apprenait que la vacance du siège de Soissons allait cesser. Pie XI, rééditant le geste de Benoît XV, choisissait le nouvel Évêque parmi les prêtres de son ancien diocèse et lui donnait pour successeur son premier vicaire général, Mgr Mennechet. Tout le monde à Soissons accueillit ce choix avec la joie la plus vive. Nul ne connaissait mieux le diocèse, son personnel, ses ressources et ses besoins. Nul n'avait été d'aussi près et aussi longtemps mêlé à l'œuvre admirable de restauration commencée au lendemain de la guerre. ”

“ Si l’évêque de Soissons amène par mégarde dans la ville un homme qui ait forfait envers un membre de cette commune, après qu’on lui aura remontré que c’est l’un des ennemis de la commune, il pourra l’emmener cette fois, mais ne le ramènera en aucune manière, si ce n’est avec l’aveu de ceux qui ont charge de maintenir la commune. ”

“ Au surplus, si le Pape avait jeté les yeux sur lui, ce n'était pas au hasard. Encore qu'il eût horreur de la réclame et qu'il n'eût rien fait pour attirer l'attention sur lui, ses efforts pénibles, mais heureux à Soissons n'avaient point passé en haut lieu inaperçus. Le nonce en avait instruit le Pape, et le cardinal Luçon, son consécrateur et son métropolitain, ne le perdait pas de vue. Il était même permis de penser qu'en raison de son siège et de l'autorité attachée à son rôle et à sa personne, il avait été consulté sur cette nomination et l'avait approuvée. ”

“ Nous leur souhaitons sincèrement le grand succès qu'elles méritent.
† ERNEST-VICTOR,
Évêque de Soissons, Laon et Saint-Quentin.
CHAPITRE PREMIER
De la Naissance au Sacerdoce
Le pays natal et la famille. — Le jeune homme est successivement élève à Notre-Dame de Liesse, à Saint-Léger de Soissons et à Notre-Dame des Champs à Paris. — Son entrée au Séminaire d'Issy en 1886. — Son séjour à Saint-Sulpice, à Paris. — Il y tombe malade et prend à Hyères un repos de quatre mois. — Le diaconat. — La prêtrise. — Il est ordonné prêtre au Grand Séminaire de Soissons par Mgr Duval, le 22 octobre 1893. ”

“ Un autre service éminent a été rendu par le P. de Galliffet à la dévotion dont il était l'apôtre et le défenseur; nous lui devons la première édition de la Vie de la Bienheureuse, écrite par elle-même. L'évêque de Soissons, toujours préoccupé des attaques
des incrédules et de l'abus que la malignité du siècle pouvait faire de certains passages, n'avait pas cru cette publication très opportune. ”

“ L' évêque de Soissons , revêtu de ses ornements pontificaux , préside à la cérémonie . Le corps de l' auguste défunt , déposé dans un cercueil revêtu d' étoffes d' or et de soie , est solennellement conduit à l' église par les échevins ; douze pauvres , habillés aux frais de la succession , portent chacun une torche . ”

“ Ce fut sur tous les points du diocèse une explosion de stupeur et de regrets. Les catholiques de l'Aisne ne pouvaient se mettre dans l'esprit que leur Évêque, connu et aimé, leur compatriote au courant de leur pays et de ses besoins, pût être appelé à les quitter, à une heure où l'œuvre de restauration battait son plein et était encore inachevée. Les lettres, les télégrammes pleuvaient à l'Évêché. Les visiteurs affluaient en nombre toujours croissant et les visages et les discours étaient empreints d'amère tristesse. ”

“ Théologien, canoniste, historien, liturgiste et surtout cœur d'apôtre.
« Il est armé pour tous les ministères, préparé à toutes les bonnes œuvres et disposé à tous les sacrifices. »
Trois jours après, l'Élu présentait au Chapitre ses Bulles ou Lettres officielles de nomination venues de Rome et prenait possession de son siège. Enfin, le 15 août suivant, par une lettre pastorale datée du Séminaire d'Issy, où il faisait sa retraite préparatoire à sa consécration, il annonçait au clergé et aux fidèles de Soissons, que « contre toute prévision humaine », il était désormais leur Évêque. ”

“ Grâce à leur position en retrait et un peu à l'écart du centre de la ville, ces bâtiments avaient peu souffert des bombardements ennemis, et pouvaient servir de point de départ pour de nouveaux agrandissements. On les entreprit sans tarder et, comme les autres villes de l'Aisne, victimes des hostilités, imitaient Soissons, le diocèse tout entier ressemblait à un immense chantier de construction.
L'activité y est générale et fébrile. Mais rien ne s'y fait au hasard, selon les fantaisies de son goût et de ses préférences individuelles. ”

“ Vous ne les verrez plus, dit le roi, l’évêque de Soissons a déjà reçu l’ordre de se rendre dans son diocèse [85] et dès demain le ministre qui a osé vous signifier l’ordre extorqué à un mourant viendra lui-même ici vous soumettre la liste de ceux que votre retour exile. ”

“ A cette date, le P. Paul de Lyon, capucin, mit au jour un volume in-12 intitulé : Les ennemis déclarés de la Constitution Unigenitus privés de toute juridiction spirituelle dans tÉglise. Languet de Gergy, Évêque de Soissons, ayant, dans sa réponse à l'Évêque d'Auxerre, embrassé un parti opposé sur la même matière, et dit au sujet du P. Paul un mot qui ne plut point à ce religieux, celui-ci s'attaqua directement au Prélat, et publia en 1724 un nouveau livre sous le titre de Difficultés proposées à Monsieur l'Évêque de Soissons sur sa Lettre à Monsieur d'Auxerre en réponse à celle de ce Prélat ”

“ Au demeurant, le simple soldat qu'est le brancardier Binet ne permet guère, dans son pauvre, mais toujours correct uniforme, de deviner le chanoine et ancien directeur de Séminaire, et encore moins de pressentir le futur Évêque d'abord, puis Archevêque et Cardinal de la Sainte Église catholique, apostolique et romaine. Tel qu'il est, cependant, il plaît, il impose le respect et n'est jamais appelé par les officiers comme par les soldats que « Monsieur Binet ». Il donne par sa présence une haute idée du clergé de France en général et du diocèse de Soissons en particulier. ”

“ Nous croyons devoir payer ici à la mémoire d'un homme d'un si rare mérite et d'une si aimable vertu le juste tribut d'éloges qui lui est dû par l'exposé succinct de tout ce qu'il entreprit pour l'organisation et l'administration du diocèse de Soissons, depuis 1802 jusqu'en 4843. ”

“ Le pèlerinage eut lieu cependant et fut une magnifique réussite. Il fut surtout très émouvant.
En conformité avec son programme, l'Évêque part donc de Soissons le soir de la Pentecôte, à 7 heures 15, et commence sa marche de nuit. Il est à ce moment entouré de vingt-sept compagnons. On se dirige d'abord sur Laon. Les lieux que l'on rencontre chemin faisant, sont chargés d'histoire et de souvenirs ; ils s'appellent en effet : Croüy, le Chemin des Dames, le moulin de Laffaux, Montfaucon, la Perrière, la Malmaison, les ravins de l'Ailette. ”

“ Le seiziéme jour du mois d'avril de la présente année mil sept cens-deux, jour de Pâques, on publia dans tout ce diocèse de Soissons le grand jubilé de l'année sainte de cent ans eu cent ans, accordé par Notre Saint Pere le pape Clément onziéme le dix-huitiéme jour de juillet de l'année précédente 1701, suivant la bulle de Sa Sainteté desdits jour, mois et an. Et ce en vertu du mandement spécial de Messire Fabio Brulart de Sillery, évêque de Soissons, donné à Paris le vingt-quatriéme jour de mars de la présente année mil sept censdeux. ”

“ Elle était une création de Mgr Péchenard. En 1914, sur l'invitation du cardinal Merry del Val, il avait songé à grouper par un lien religieux les quarante mille diocésains qu'il possédait dans la capitale. La foi de ces émigrés était pour beaucoup en péril. Afin de la protéger, il réunit ces catholiques en une association régie par la loi de 1901 et qui prit le nom officiel de Paroisse de l'Aisne. Elle tint ses réunions dans l'église de Saint-Roch, et fut inaugurée le 27 février 1914. Le Comité directeur était composé de seize membres, dont l'Évêque de Soissons était de droit le président. ”

“ Parmi les unités militaires, disait-il, qui prirent part à la défense de Soissons et du Soissonnais en 1914-1915, et par là, à la défense de la capitale dont le Soissonnais a toujours été la route d'accès, deux noms resteront à jamais mémorables, le VIIe Corps et la 14e Division. Mais la 14e Division de Franche-Comté, c'étaient vos fils qui la composaient. Un aumônier de chez vous a écrit les gestes de ces héros, qui étaient votre race, votre sang, votre cœur. ”

“ La guerre devait faire apprécier... les merveilleuses qualités d'esprit, de caractère et de cœur, et puis d'abnégation, la générosité et la bonne humeur que recélait l'âme profondément sacerdotale et française de l'abbé Feltin. Le sergent brancardier de corps fut à la hauteur du vicaire. Le caporal infirmier régimentaire qui avait rendu volontairement ses galons, fit des prodiges, et ce n'est pas sans émotion que nous évoquons le
souvenir des journées tragiques du Chemin des Dames et de la Malmaison au diocèse de Soissons. ”

“ Une fois que sa nomination fut devenue officielle, la presse de l'Aisne et celle de Paris donnèrent en abondance les détails biographiques. Aimable et accueillant, grand travailleur, fils d'une race paysanne, il avait pendant vingt-cinq ans été directeur au Grand Séminaire. Brancardier et aumônier pendant la guerre, il avait été l'objet de trois brillantes citations. A
l'âge de cinquante ans, à la demande de son Évêque mourant, le Pape l'avait nommé Évêque de son propre diocèse, avec la mission de relever ses ruines. ”

“ Sa vie, pendant la guerre, n'avait été qu'un long martyre. Demeuré au centre de Soissons, les nombreux bombardements qu'il eut à subir, le contraignirent à chercher d'abord un refuge dans sa cave. Bientôt, comme cet abri n'offrait contre les obus allemands aucune sûreté, il avait dû, sur l'ordre exprès de l'autorité militaire et malgré lui, quitter sa ville épiscopale, et s'était réfugié à l'extrémité de son diocèse, à Château-Thierry. ”