Ernest d' Hervilly

“ Ici! Je tiens le bord du bateau. Je ne puis y remonter. Grâce! Je m'enfonce, je meurs.
A moi !
Guidé par les cris sourds de l'homme, qui semblait avaler l'eau à pleine gorgée et se débattait, M. de Plotinière s'avança avec une peine inouïe dans l'ignoble Phlégéton où il avait failli mourir, et finit par se heurter contre le bois glutant d'une barque sur laquelle, par les marais, le misérable était venu jusqu'au pied du château pour y accomplir son atroce dessein. ”

“ Au moment de sortir, il se retourna vers les deux amis, et, s'adressant à maître Troquemarton : — L'ami, vous pouvez dire à M. de Plotinière que Sa Majesté — c'est mon avis, mon avis personnel et il n'engage en rien le roi - serait, je crois, satisfaite de le voir réussir dans ce qu'il a entrepris pour mériter l'amour de mademoiselle Harlemaine. Seulement, que M. de Plotinière garde cela pour lui. Il est bavard, très bavard, M. de Plotinière ! et cela ne lui a pas porté bonheur ! Qu'il soit plus réservé à l'avenir ! qu'il ne dise pas ainsi sa pensée; au contraire! — Sur ce, bonsoir, Dupré. ”

“ Ce qui redoublait le chagrin de M. de Plotinière, c'est que l'émissaire lui affirmait avoir entendu dire que Mlle Harlemaine avait disparu, sans doute enlevée, cinq ou six jours auparavant, tandis qu'elle se rendait à un pèlerinage à Lusignan.
M. de Plotinière ne doutait pas que le bâtard d'Angoulême, son rival, ne fût pour quelque chose dans la disparition mystérieuse de la jeune fille, et il se désolait en pensant qu'elle était peut-être irrévocablement perdue pour lui.
Le jour le surprit toujours en proie à ces douloureuses pensées. ”

“ Le garde-notes de M. de Savoie vient à son tour d'ouvrir les yeux, en constatant qu'il a la bouche d'une amertume désagréable. Mais le
soleil est déjà haut sur l'horizon au moment où, lui, abandonne sa couche.
Et quand il ouvrit le vitrail à mailles de plomb de sa haute fenêtre pour aspirer l'air rafraîchissant du matin, il vit, non sans étonnement, au-dessous de lui, sur la plate-forme du rempart, Jacqueline et Marcelle en train de causer tranquillement avec frère Abdon et les deux soldats, dont un blessé au pied, qu'il avait confiés aux soins de l'officier grognon. ”

“ Mais vous m'avez gagné soixante-quinze pistoles! Que cette pensée soit une consolation pour vous. L'argent vous restera et demain vous recouvrerez votre liberté.
Le vaincu, qui ne pouvait plus grogner, ayant dans sa bouche une écharpe en guise de mors, se contenta de sourire amèrement.
— Nous allons vous descendre tenir compagnie au seigneur Risotto, reprit le bon Troquemarton. Seulement, vous aurez une bonne couche de copeaux sous les épaules, et nous vous installerons bien loin de cet ivrogne de gardenotes. ”

“ Il faudra que la dame d'Entremont se transforme en oiseau si elle veut aller rejoindre son mari à la Rochelle. J'ai dit.
— Allons, allons ! voici le soleil qui s'en va, messieurs, et nous l'oublions, cria tout à coup Merlin, nain bouffi et ventru. Assez de politique ! Il est temps de retourner au château, ou gare les étrivières !
A ce mot redoutable, la bande dégringola subitement des hauteurs conjecturales où voguaient ses esprits pour retomber dans la plate réalité.
L'heure du départ était arrivée à grands pas, en effet, et déjà sur la rivière une brume légère
flottait. ”

“ Le Seigneur vous entendra, mon brave; — et merci pour le souhait, ajouta le jeune gentilhomme.
Alors, déposant son aiguière sur une crédence, le vieux soldat s'écria d'un air inspiré : — Si tel est ton dessein, mon Dieu, rien ne prévaudra contre lui, sinon, l'homme doit se soumettre, courber la tête et obéir. Il le faut ! il le faut !
M. de Plotinière fit un signe d'assentiment et congédia d'un geste le sentencieux visiteur, dont le regard s'exaltait. ”

“ M. de Plotinière se dirigea en hâte, le cœur ivre d'anxiété, vers le jeune cavalier que lui désignait l'Amiral, et on le vit s'incliner passionnément sur la main que l'inconnu lui abandonnait, en se cachant le visage de son autre main; — Que veut dire ceci? demanda Jacqueline de Montbel à son époux.
— Madame, cela veut dire que M. de Plotinière reçoit en ce moment la récompense qui lui a été promise s'il vous arrachait des mains de M. de Savoie. ”

“ Il dort ferme, le vieux bouc! Et il dormira aussi, rudement que cela jusqu'à demain soir, grâce à mon petit vin médicinal. Çà lui fera beaucoup de bien. Ah çà! maintenant que je suis certain d'être débarrassé du bonhomme pour de longues heures, il s'agit d'avertir M. de Plotinière et Largoulet que j'ai fait ma besogne et qu'il est temps pour eux de songer au seigneur Torribio. Les choses ont marché vite, mais l'heure où la sentinelle du rempart doit être remplacée approche, et il faut que nous allions lui dire un mot gentiment en bons camarades. ”

“ Le vaillant capitaine trouve qu'à vaincre sans péril on triomphe sans gloire peut-être, mais avec excessivement plus de commodité. Et, des coups futurs paraissant imminents, il se demande s'il ne serait pas plus profitable pour les siens et pour lui, les choses ayant ainsi changé de face, d'offrir à M. de Plotinière, moyennant quelque finance, de lui laisser poursuivre son voyage, après avoir essayé de l'intimider.
Des êtres scrupuleux et timorés pourraient trouver que c'est trahir M. d'Angoulême -, mais quoi ! à l'impossible nul n'est tenu! ”

“ M. de Plotinière croyait avoir déplu au roi en formant ce dessein de servir M. l'amiral.
— L'homme est sujet à l'erreur, dit sentencieusement le sieur Dupré. Retournez donc à votre logis, Joas; cherchez, inventez, trouvez avec votre blessé un moyen d'arriver sans bruit à votre but, et, si vous avez besoin de mon aide personnelle ou de mes services auprès de celui dont les chiens que je garde m'ont fait le favori, et, parfois, le confident muet et dévoué, ne négligez pas d'user de moi. Je ne suis pas du parti de l'amiral, vous le savez, parpaillot que vous êtes ”

“ Alors, maître Troquemarton, se sachant en présence de Charles IX en personne, et le voyant en aussi bonnes dispositions à l'égard du blessé endormi chez lui au moment même où il parlait, se mit à raconter sa pêche miraculeuse de la nuit précédente, et comment M. de Plotinière était encore vivant.
— La blessure n'est rien, dit-il en terminant son récit; le sang qu'il a perdu l'a affaibli, mais
il sera bientôt remis sur pied, et prêt à entreprendre, pour le service de Sa Majesté, tout ce que le roi jugera à propos d'ordonner. ”

“ Le vent a pris de la force et change de direction, pensa le jeune homme, et il passe à travers les tapisseries qui sont bien mal clouées.
Comme il émettait cette réflexion, un sussurrerhent bizarre se fit entendre, et la flamme sembla fuir, comme éperdue, la mèche de la cire.
En même temps, le regard du guerrier parut s'animer; la tête bougea visiblement.
Un battement de cœur secoua tout à coup la poitrine de M. de Plotinière, et il saisit involontairement sa dague d'une main nerveuse. ”

“ Il y a une porte dissimulée derrière ce panneau, dit en lui-même, sans effroi, le brave gentilhomme, et quelqu'un cherche à l'ouvrir. Attention. Voilà le moment venu. L'homme du complot est là.
Et, assurant ses doigts autour de la poignée de sa dague, M. de Plotinière, sans faire un seul
mouvement du corps, regarda ardemment le sombre chevalier qui, insensiblement paraissait s'avancer vers lui du fond de la chambre. ”

“ M. de Téligny et Nicolas de La Mouche manquent beaucoup à Coligny, qu'égaie le spectacle de leur jeunesse pétulante.
Et puis, car il faut tout dire, celui qu'un historien a appelé « l'homme le plus grave de l'Europe », pense à chaque instant, avec les élans de cœur d'un jeune homme, à la charmante veuve que M. de Savoie retient dans ses États.
Malgré, sa barbe très grise, Coligny a le cœur très chaud et il a conçu plus que de l'inclination pour l'enthousiaste Jacqueline. ”

“ Tout en plaisantant de la sorte, le vaillant cabaretier fichait les chevilles de fer dans les joints des pierres du parapet. Puis il y attacha le plus solidement possible l'échelle dont l'extrémité flottante fut jeté dans l'espace obscur, en dehors de la muraille.
M. de Plotinière salua alors Jacqueline de Montbel et dit : - Madame, nous touchons au moment critique. Encore un instant de résolution et d'énergie, et cette prison n'existera plus pour vous. ”

“ M. de Plotinière, tel un courtois Deus ex ma- china, était partout, surveillait tout, l'œil au guet, l'oreille tendue, aidant d'un mot aimable, encourageant, remerciant.
Parmi les habitants du bourg qui, des premiers, se précipitèrent sur le pont-levis du château, les bras chargés, pour répondre à l'appel de M. de Plotinière, celui-ci remarqua un droit et frais
vieillard, à la barbe tordue comme celle d'un Moïse, et dont le pas, encore que pesant, gardait visiblement l'habitude prise autrefois de la marche régulière et cadencé d'un corps de troupe en route pour la bataille. ”

“ Le colporteur désignait Marcelle.
Ce fut Jacqueline qui répondit : — Si Marcelle désire une de ces montres, je lui offre dès aujourd'hui, pour son cadeau de noces, ce souvenir de son emprisonnement au château d'Entremont.
— Ah! madame !. s'écria Risotto, levant les bras au ciel et se reculant d'un air scandalisé, suis-je donc un geôlier!
Pendant que Marcelle, tout à fait charmée, choisissait une montre, le colporteur glissait dans son oreille ces quelques paroles : — Les renards viendront ces jours-ci. Que l'oiseau soit prêt à s'envoler. On ouvrira la cage. ”

“ Nous devons être très ménagers du sang des gentilshommes de ce royaume, quelle que soit leur croyance. Nous pensons qu'ils ne doivent pas s'exposer à le répandre pour le bon plaisir de ces demoiselles. La disparition de l'un d'eux, M. de Plotinière, prouve qu'il y a dans votre entourage, ma mère, des personnes dont l'influence leur est funeste. Il est à supposer que vous cesserez, momentanément, de garder près de vous, celle de ces personnes qui semble avoir, par son imprudence, causé indirectement la mort d'un courageux cavalier venu de Blois sur la foi des traités. ”

“ En voyant entrer le roi, devant qui s'écartent, en haie, et soudain silencieuses, les nombreuses femmes qui remplissaient la chambre du bruit de leur babil à mi-voix et de leurs rires étouffés, Catherine sourit, et, de l'air le plus affable, demande à son fils s'il ne craint point d'être, une nuit ou l'autre, pris à parti, dans les chenils du château, par quelque valet ivre et querelleur. ”

“ Tout en faisant ces réflexions, Scurriculo conduit avec une sage lenteur sa troupe vers l'Allègrerie.
La nuit étend partout ses voiles.
De son côté, Punto, l'autre invincible capitaine, dont la valeur et la bourse sont dans le même état de stagnation que la bourse et la valeur du vaillant capitaine Scurriculo, se dit que le moment du trépas s'approche peut-être pour lui, et qu'il se peut qu'il ait bientôt à sacrifier sa vie; —
et pourquoi ? pour moins que rien ! pour une vague parole donnée, en échange de quelque misérable argent, au senor Montemoreno ! ”

“ Vous allez en avoir la preuve. J'étais, l'autre jour, dans l'antichambre de la reine-mère, où demoiselles d'honneur et muguets devisaient joyeusement. Marguerite Harlemaine, — vous savez ? la belle Ecossaise, — était là, fort courtisée. Et, comme tous ces jeunes gens faisaient force plaintes et doléances sur les rigueurs de la belle : — Voulez-vous que je vous dise, fit-elle tout à coup, à quel vainqueur je me déciderais à accorder mon cœur avec ma main ? — Parlez ! ”

“ Il l'a publiquement déclaré aux envoyés de la Rochelle, MM. Briquemaut, Cavagne et Téligny.
— L'amitié du roi ne fait qu'ajouter à la rage des ennemis de l'amiral, dit Mandricart ; il y a, dans ce château, là-bas, sans citer personne, nombre de courtisans qui seraient charmés de nuire, d'une façon ou d'une autre, au Coligny, en passe de devenir le favori du roi, et, dame !
l'empêcher d'être heureux leur paraît déjà quelque chose de fort agréable et de bien trouvé. ”

“ Cinquante gentilshommes de ses parents et leur suite, ainsi que M. de Plotinière et ses amis, l'escortent jusqu'à la Rochelle. Tournez bride et buvez bouteille à la santé de M. l'amiral. Ce billet était signé : frère Abdon, des Guillemites. Les deux capitaines se regardèrent, comme se seraient regardés deux augures à Rome. Ils se comprirent dans un sourire, oubliant leurs maux sur lesquels le contenu de la bourse mettait un baume précieux.
— Ma foi ! dit le vaillant Scurriculo, je suis beau joueur, moi! je reconnais que nous avons perdu la partie. Demain, je reprends la route de Blois. ”

“ Le roi s'adressant alors à la reine mère : — Quoi qu'il en soit, continua-t-il, je crois nécessaire que la jeune dame dont les yeux — et les paroles — ont été mortels à ce pauvre Plotinière (dont Dieu ait l'àme !) aille faire une retraite de quelques semaines chez ses parents, à Poitiers. Elle y apprendra à peser ses paroles.
Pendant que le roi parlait, Marguerite Harlemaine, immobile, blanche comme une statue de
plâtre, voyait, une à une, ses compagnes l'abandonner comme si elle eût été une pestiférée. ”

“ Maître Troquemarton le dégagea de ses supports, et le défonça avec rapidité. Il en tira bientôt une magnifique échelle de corde en soie roulée autour de solides chevilles de fer de la longueur du baril.
Tout en déroulant l'échelle, le bon Joas pensait : — Et ces messieurs les nains de la cour qui m'accusaient de ne savoir que regarder les nuages!
Pour un rêveur, je ne travaille déjà pas trop mal.
En effet, les engins d'évasion étaient dans un parfait état de conservation. ”

“ Il paraît que l'étranger répondit de la façon la plus satisfaisante aux questions qui lui étaient posées, car il apparut bientôt sur la plate-forme, derrière Risotto dont il suivait les pas d'un air humble.
— Madame, dit le garde-notes, soufflant de plus belle, ce pauvre diable colporte quelques œufs de Nuremberg d'assez bon goût; il demande à avoir l'honneur de les montrer à la châtelaine d'Entremont. Si cela vous fait plaisir de les voir, vous en avez la liberté. ”