Ernest d' Hervilly

“ Aussi comme le petit Tom le remercie de ses attentions ! Ce n’est pas un chat ingrat.
Le lieutenant Coquillard est dans le ravissement le plus complet et le plus épanoui.
D’une part (côté chat) , c’est un reconnaissant ronron perpétuel, ce sont d’affectueux petits coups de crâne donnés sans relâche sur les respectables tibias de son protecteur...
D’autre part (côté homme) , c’est un bon et grave sourire incessant sous les moustaches et dans la barbe blanche, c’est un avis tout amical d’avoir à ménager le drap des pantalons, dans les transports trop passionnés de ses griffes... ”

“ Regardez-le ! Il vous tend les bras comme un fils : je veux dire, il vous tend les moignons d’ailes que lui mesure la nature. Ne le voyez-vous donc pas, lieutenant Coquillard, et n’en êtes-vous donc plus touché ?
Si, si : le lieutenant voit toujours son remarquable pingouin d’un très bon œil, mais il adore son Tom — que voulez-vous ? — et sa confiance en lui est illimitée.
III
REVERS DE LA MÉDAILLE Les plus belles médailles ont souvent un revers qui ne possède pas les charmes de l’autre côté, le côté de l’effigie. ”

“ Jacquot et Tom n’eurent pas besoin de jouer leur jeu cent neuf fois pour en avoir assez.
À la première partie, le perroquet empoigna, avec l’héroïsme que la peur inspire souvent aux êtres faibles, la patte menaçante de monsieur Tom, et il la lui mordit vivement.
Oh ! alors, Tom poussa un cri de détresse surprenant et essaya de se dégager au plus vite.
Tom poussa un cri de détresse. Mais la tenaille de l’oiseau le serrait sans pitié ; on ne peut vraiment pas lui en vouloir. ”

“ Le petit Tom, gorgé de lait, à moitié asphyxié, les griffes toutes douloureuses encore de s’être cramponnées à la nappe, se traînait en gémissant au milieu d’innombrables débris, fruit de ses exploits, sur le tapis du lieutenant.
— Miséricorde ! s’écria le brave Coquillard ; mais ce chat a donc le diable au corps ! ”

“ INTEMPÉRANCE Sans perdre une seconde en réflexions vaines, et plus gaillard que jamais, le célèbre chat du Neptune sauta prestement à bas de son vaste hamac goudronné, et se dérobant aux caresses de tous, bien qu’il en fût à la fois touché et flatté, il se rendit directement, par les voies rapides, dans la cabine de son cher ami le lieutenant. ”

“ QUI S’Y FROTTE S’Y PIQUE Mais le commandant et le lieutenant Coquillard, tous deux penchés sur la broderie géométrique que dessine la file des dominos étalés sur la table de jeu, ne furent nullement avertis par aucune voix secrète du drame qui doit fatalement se passer dans une chambre du conseil où un oiseau et un chat se trouvent ensemble, inopinément, et séparés seulement par une faible barrière de fils d’archal. ”

“ Le pingouin ne résista pas et il ne poussa pas son cri de guerre.
Je le crois sans peine ! Il était tout bourré de coton et aussi peu en vie que les autres oiseaux.
Tom s’acharna sur le pingouin. Tom, irrité de ce calme inexplicable, s’acharna sur le pingouin, lui déchira son blanc gilet de plumes à belles dents et le réduisit en lambeaux. ”

“ La tête avait pu être introduite dans un certain sens, mais le col du pot se refusait absolument à la laisser sortir dans un autre sens.
De là, de la part de Tom, que le pot coiffait comme un casque, des efforts inouïs pour s’échapper — par la tête du moins — de l’impasse de faïence (ou de porcelaine) où il s’était si imprudemment engagé dans son avidité. On devine les effets qui peuvent résulter sur une table servie, des efforts d’un chat qui se croit perdu. ”

“ Mais le jeu de griffes est plus désastreux encore que le jeu de mains.
Or un jour — car il faut tout dire, hélas ! — tandis que le lieutenant Coquillard, éloigné de sa cabine depuis trois heures, et enfermé, en compagnie de dominos, avec son commandant, essayait de se débarrasser, au détriment de cet officier supérieur, d’un double-six réellement obstiné, que le hasard mettait sans cesse dans son jeu, le petit minet sauvé des eaux, comme Moïse enfant, se mit à faire également sa partie dans la chambre de son ami. ”

“ Le lieutenant Coquillard, tout entier à son chat adoptif (ce pauvre Tom, il a dû tant souffrir sur son épave, il faut bien le gâter un peu !) , néglige même, depuis huit jours, la précieuse collection d’oiseaux de terre et de mer qu’il a préparée, afin de l’offrir au musée du Havre.
Car le lieutenant Coquillard est un naturaliste amateur, un amateur d’une certaine force cependant, et il empaille tout ce qui lui tombe sous la main, en fait de bipèdes, excepté le bipède appelé l’homme, bien entendu. ”

“ Il allait à pas prudents, l'oreille au guet, tressaillant au moindre bruit et partagé entre deux désirs, le désir d'aller surveiller des souris lointaines, dont il entendait les dents fines ronger de vieux morceaux de biscuit de mer dans des entreponts ténébreux, et le désir d'aller voir un peu la cause d'un bruit singulier qui lui arrivait par la porte ouverte de la chambre du conseil et l'intriguait fort. ”

“ Il n’avait plus que des tronçons brisés qu’apercevaient seuls les yeux experts des marins.
Et c’était l’épave errante et déserte d’un brick désemparé que son équipage avait abandonné à son triste sort, à la suite de quelque tempête, cinq ou six jours auparavant. ”

“ Nous apprîmes cela, deux heures après la découverte du vaisseau perdu, de la bouche même d’un officier du Neptune que notre commandant, bien que sans grand espoir, avait aussitôt envoyé, avec un canot armé de tout ce qui est nécessaire en pareille expédition, pour s’assurer de l’état du bâtiment inconnu et pour recueillir les malheureux qu’il pouvait peut-être contenir encore.
— Alors, lieutenant, demanda un des passagers en plaisantant, il n’y avait pas un chat à bord ?
— Pardon, fit le lieutenant, pardon, cher monsieur, et c’est ce qu’il y a de plus fort : il y en avait un.
— Un chat ? ”

“ Pour le moment, il mange et il boit de façon à effrayer le chat de Gargantua lui-même, s’il vivait encore, messieurs ! — Nous l’avons appelé Tom, ajouta le lieutenant.
— Et c’est ainsi, à ce que fit remarquer quelqu’un, qui était très fort en mythologie, qu’un chat, qui aurait pu être fort maltraité par la déesse de la mer, fut sauvé par le dieu des ondes, son mari, et échappa à la colère d’Amphitrite, grâce à la bonté de Neptune. ”

“ Les poissons purent alors contempler à leur aise, s’ils sont curieux, de nombreuses têtes humaines rangées au-dessus des lisses, sondant du regard avec stupeur le mystère des ténébreuses profondeurs salées.
— Le voilà ! hurla enfin une voix rauque.
Un long hourra répondit à ce cri et tous les cœurs furent soulagés.
L’instant d’après monsieur Tom, pris à la peau du cou par le croc d’un harpon, aux environs des chaînes du gouvernail, était hissé à bord, gonflé comme une éponge et ruisselant comme un torrent.
Monsieur Tom, pris par la peau du cou... ”

“ Par exemple, quand il eut fini de peigner et de lisser sa fourrure, que la catastrophe avait peut-être un peu mise en désordre, Tom se sentit tous les symptômes d’un appétit formidable et qui demandait à être immédiatement satisfait, toute affaire cessante !
Rien ne creuse l’estomac comme la mer, de quelque manière qu’on la goûte. ”

“ Il ne jouait pas aux dominos, par exemple !
Non, il n’avait pas besoin de dominos pour se distraire, ce chaton chéri.
Il jouait avec tout ce qui s’offrait à portée de ses jolies petites griffettes aiguës.
Oh ! il ne choisissait pas !
Jeu de mains, jeu de vilains, disaient nos pères, c’est-à-dire jeu rude et dangereux de gens grossiers.
Jeu de vilains, dirons-nous, vilain jeu ! ”

“ Et même, au contraire, la vue de la plaie sanglante de l’animal fit jaillir de nouvelles sources d’indulgence dans le cœur du vieux marin.
Il se fit médecin de son favori, et il obtint du chirurgien du Neptune des bandes de toile et des baumes précieux qui amenèrent promptement la convalescence du blessé et sa guérison complète. ”

“ ENCORE DES IMPRUDENCES Le pauvre Tom passa le lendemain de longues heures à lécher sa patte meurtrie et douloureuse.
Le bon lieutenant Coquillard, fort affligé de la destruction de sa collection d’oiseaux, mais trouvant avec raison qu’il y avait beaucoup de sa faute dans cet irréparable dégât, ne tint pas longtemps rancune à son cher petit chat. ”

“ Enfin, comme cela ne lui semblait pas très drôle, à la longue, il sauta comme un tigre sur le fameux pingouin, dont il avait eu d’abord un peu peur.
Le pingouin ne résista pas et il ne poussa pas son cri de guerre. ”

“ Oh ! lieutenant Coquillard, ne vous rappelez-vous pas ce que vous ont coûté la capture et l'empaillement, par exemple, de votre admirable pingouin (Alca impennis) , jadis le plus cher objet de vos préoccupations, et aujourd'hui l'ornement le plus rare de votre cabine ? ”

“ Quand le lieutenant Coquillard revint dans sa cabine, en caressant l'espoir de manger enfin un œuf, un peu durci peut-être et beaucoup refroidi sans doute, mais bien agréable à gober tout de même lorsqu'on n'a rien dans l'estomac depuis le matin, il vit le navrant tableau ci-contre, que nous renonçons à décrire ! ”

“ Or, dans l’affaire qui nous occupe, quand le point que visait Tom vint à lui faire défaut, Tom, hélas ! perdit à la fois sa proie et — ce qui est plus grave — son équilibre.
Dépasser le but, c’est souvent manquer la chose. ”

“ On a eu même beaucoup de peine, une fois, à la table du carré des officiers, à lui faire lâcher des cailles de conserve qu’il voulait enlever du plat pour les disséquer, au lieu de les manger.
Tout cela est et bel et bon, mais Tom l’emporte pour le moment sur les oiseaux ! ”

“ D’abord, il essaya de se mettre en boule dans le creux d’un fromage anglais, le stilton, fromage entouré d’un linge mouillé pour en maintenir la pâte humide, et dans l’intérieur duquel on puise avec une cuiller. ”